Mass-media are multe povești, adesea negative, despre solicitanții de azil care încearcă să ajungă în Marea Britanie. Interpretările mai înțelegătoare se arată șocate de faptul că oamenii și-ar risca viața în bărci fragile pentru a încerca să traverseze Canalul Mânecii; relatările mai puțin înțelegătoare spun că ar trebui să fie respinși fizic. Cu toate acestea, traversarea mării spre Marea Britanie nu este un fenomen nou pentru persoanele care caută refugiu de lapersecuție.

Conflicte religioase

În secolul al XVI-lea, Țările de Jos spaniole, aproximativ echivalentul Belgiei de astăzi, erau conduse direct de la Madrid. Mulți dintre locuitorii de acolo se convertiseră la protestantism, în timp ce Spania, condusă de Filip al II-lea, era un stat catolic înverșunat. În Evul Mediu, religia avea o importanță covârșitoare în viața oamenilor. Ea conducea ritualurile acestora de la naștere până la moarte.

Filip al II-lea de Sofonisba Anguissola, 1573 (Image Credit: Public Domain)

Cu toate acestea, corupția din cadrul Bisericii Catolice începuse să submineze autoritatea acesteia în unele părți ale Europei, iar mulți renunțaseră la vechea credință și îmbrățișaseră protestantismul. Acest lucru a dus la conflicte intense, iar în Țările de Jos spaniole, în 1568, o revoltă a fost reprimată fără milă de către ducele de Alva, generalul de rang înalt al lui Phillip. Până la 10 000 de oameni au fugit; unii spre nord, în provinciile olandeze, dar mulți s-au urcat pe vase.și a traversat Marea Nordului, adesea periculoasă, până în Anglia.

Sosiri în Anglia

La Norwich și în alte orașe din est au fost primiți cu căldură, aducând cu ei abilități speciale și tehnici noi în domeniul țesutului și al meseriilor conexe și li se atribuie revitalizarea comerțului cu țesături, care se afla într-un declin grav.

Muzeul de la Bridewell din Norwich celebrează istoria acestora și povestește că Norwich City Football Club și-a primit porecla de la canarii colorați pe care acești "străini" îi păstrau în camerele lor de țesut.

Londra, precum și orașe precum Canterbury, Dover și Rye i-au primit pe străini, iar Elisabeta I i-a favorizat nu numai pentru contribuția lor la economie, ci și pentru că fugeau de sub dominația monarhiei catolice din Spania.

Cu toate acestea, unii au considerat că acești nou-veniți reprezintă o amenințare. Astfel, trei domni fermieri din Norfolk au pus la cale un atac împotriva unor străini la târgul anual. Când complotul a fost descoperit, au fost judecați, iar Elisabeta a dispus executarea lor.

Masacrul din ziua Sfântului Bartolomeu

În 1572, cu ocazia unei nunți regale la Paris, a avut loc o baie de sânge care a depășit cu mult zidurile palatului. 3.000 de protestanți au murit numai la Paris în acea noapte, iar mulți alții au fost măcelăriți în orașe precum Bordeaux, Toulouse și Rouen. Acest lucru a devenit cunoscut sub numele de Masacrul din ziua Sfântului Bartolomeu, numit astfel după ziua sfântului în care a avut loc.

Elisabeta a condamnat-o în mod categoric, dar Papa a pus să fie bătută o medalie în onoarea evenimentului. Așa arătau diviziunile geopolitice și religioase din Europa. Mulți dintre supraviețuitori au traversat Canalul Mânecii și s-au stabilit în Canterbury.

La fel ca și omologii lor din Norwich, au înființat întreprinderi de țesut de succes. Încă o dată, recunoscând importanța lor, regina le-a dat permisiunea de a folosi pentru cultul lor subsolul Catedralei din Canterbury. Această capelă specială, Biserica Protestantă Franceză din Cantorbery, le este dedicată și este încă în uz până în prezent.

Masacrul din ziua de Sfântul Bartolomeu de François Dubois, c.1572-84 (Imagine: Public Domain)

Hugenoții fug din Franța

Cel mai mare grup de refugiați a ajuns pe țărmurile Marii Britanii în 1685, după ce Ludovic al XIV-lea al Franței a revocat Edictul de la Nantes. Acest edict, stabilit în 1610, acordase o oarecare toleranță protestanților sau hughenoților din Franța. În perioada care a precedat 1685, aceștia au fost supuși unei avalanșe tot mai mari de măsuri opresive.

Litografii contemporane arată copii care sunt ținuți pe fereastră pentru a-și forța părinții să se convertească. Mii de oameni au părăsit Franța în această perioadă, fără nicio șansă de a se întoarce pe pământul natal, deoarece Louis le-a retras irevocabil naționalitatea.

Mulți au plecat în Americi și Africa de Sud, dar un număr covârșitor, aproximativ 50.000, au ajuns în Marea Britanie, iar alți 10.000 în Irlanda, pe atunci colonie britanică. Au fost întreprinse traversări periculoase, iar de la Nantes, pe coasta de vest, unde comunitatea hughenoților era puternică, a fost o călătorie dificilă prin Golful Biscaya.

Doi băieți au fost introduși ilegal în butoaie de vin la bordul unui vas în acest fel. Dintre aceștia, Henri de Portal a făcut avere ca adult, producând bancnote pentru Coroană.

Moștenirea hughenoților

Se estimează că o șesime din populația Regatului Unit este descendentă a hughenoților care au sosit aici la sfârșitul secolului al XVII-lea. Aceștia au adus în această țară competențe importante, iar urmașii lor continuă să trăiască prin nume precum Furneaux, Noquet și Bosanquet.

Casele țesătorilor hughenoți din Canterbury (Imagine: Public Domain).

Regele William și regina Mary au contribuit în mod regulat la întreținerea congregațiilor hughenote mai sărace.

Refugiații zilelor noastre

Istoria refugiaților care au sosit cu vaporul și au căutat adăpost în Marea Britanie se întinde până în epoca modernă și relatează poveștile unor oameni precum Palatinii, refugiații portughezi, refugiații evrei din Rusia din secolul al XIX-lea, refugiații belgieni din Primul Război Mondial, copiii refugiați în timpul Războiului Civil Spaniol și refugiații evrei din timpul celui de-al Doilea Război Mondial.

Refugiați belgieni în 1914 (Credit imagine: Public Domain).

În 2020 și în lipsa unor rute sigure și legale, solicitanții de azil simt adesea că nu au altă opțiune decât să se urce pe ambarcațiuni șubrede. Modul în care au fost primite persoanele care solicită azil aici a depins de mulți factori, inclusiv de conducerea guvernului de atunci.

A fi străin într-o țară străină este mult mai ușor dacă ești primit și sprijinit. Unii dintre cei care fugeau de persecuții au găsit o primire călduroasă pentru abilitățile lor, dar și din motive politice. Refugiații care fugeau de un regim cu care Anglia, țara gazdă, era în conflict, au primit un sprijin puternic aici. Cei 250.000 de refugiați belgieni care au fugit de invazia germană din țara lor în Primul Război Mondial suntun exemplu notabil.

Aceștia au fost întâmpinați cu o avalanșă de sprijin în întreaga țară. Cu toate acestea, nu toți refugiații au fost primiți cu atâta căldură.

Seeking Sanctuary, a History of Refugees in Britain de Jane Marchese Robinson încearcă să dezvăluie unele dintre aceste povești, să le plaseze într-un context istoric și să ilustreze acest lucru prin intermediul câtorva călătorii personale în căutarea sanctuarului. A fost publicat pe 2 decembrie 2020 de Pen &; Sword Books.