Ha az 1940-es hősies, Hitler elleni magányos kiállás volt Nagy-Britannia legjobb órája, akkor Szingapúr 1942. február 15-i eleste egyértelműen a mélypontja volt. A "Kelet Gibraltárjaként" ismert szingapúri szigeti erődítmény volt a britek ázsiai stratégiájának sarokköve, és a brit birodalmi vezetők félelmetes erődítménynek tartották.

A helyőrség megadásával 80 000 brit indiai és ausztrál katonát adtak át a japánoknak - ez volt a brit történelem legsúlyosabb katonai kapitulációja.

Stratégiai hiányosságok

Annak ellenére, hogy Londonban azt hitték, hogy Szingapúr jól védhető, az ott állomásozó brit és ausztrál parancsnokok tisztában voltak azzal, hogy az évekig tartó önelégültség veszélyesen meggyengítette a sziget védelmére vonatkozó képességeiket.

1940 decemberében és 1941 januárjában a japánok olyan elmarasztaló információkat fogtak el Szingapúrról, hogy először azt hitték, hogy ez egy brit trükk, hogy öngyilkos támadásra ösztönözzék őket a sziget ellen.

Ezen új információk figyelembevételével az 1941 második felében kidolgozott japán stratégia a Maláj-félsziget lerohanására összpontosított, amelynek csúcspontja a déli csücskénél fekvő Szingapúr megtámadása volt.

Ez nagy területi nyereséget, hatalmas propagandagyőzelmet jelentett volna a nyugati birodalmakkal szemben Ázsiában, és hozzáférést a térség létfontosságú olajkészleteihez, ha sikerülne véghezvinni. A japánok szerencséjére a britek gyenge tervezése és önelégültsége, amely Szingapúrban is megviselte őket, az egész térségre kiterjedt.

Bár elméletileg túlerőben voltak a japánokkal szemben, akiket nagyszámú indiai és ausztrál csapattal erősítettek meg, nagyon rossz repülőgépekkel, rosszul kiképzett és tapasztalatlan emberekkel, és szinte semmilyen járművel nem rendelkeztek - tévesen azt hitték, hogy a Maláj-félsziget sűrű dzsungelében ezek elavulttá válnak.

Japán fölény

A japán erők viszont jól felszereltek, félelmetes kiképzésben részesültek, és az oroszok és a kínaiak elleni harcokban szerzett sokéves tapasztalatuk alapján rendkívül ügyesek voltak a légi gyalogság és a páncélosok kombinálásában. Azt is tudták, hogy kellő ügyességgel és elszántsággal a dzsungelben is pusztító hatásfokkal tudják használni tankjaikat és járműveiket.

A Maláj-félsziget kétéltű invázióját szinte egy időben, 1941. december 8-án indították el a Pearl Harbour elleni támadással.

A brit és ausztrál csapatok bátor ellenállása ellenére a japán túlerő gyorsan érezhetővé vált, különösen a levegőben, ahol a britek által használt rettentő régi amerikai Brewster Buffalo repülőgépeket a japán nullás vadászgépek szétszedték.

A Brewster Buffalo Mark I-eseket a RAF ellenőrzi a szingapúri Sembawang repülőtéren.

Mivel a levegő biztosított volt, a megszállók könnyedén elsüllyeszthették a brit hajókat, és januárban megkezdték Szingapúr bombázását. A gyalogság eközben egyre jobban visszaszorította a briteket, míg végül kénytelenek voltak átcsoportosulni a szigeten.

Január 31-én a szárazfölddel összekötő gátat a szövetséges mérnökök lerombolták, és a császári erők megkezdték a védekezés előkészítését. Parancsnokuk Arthur Percival volt, egy tisztességes, kiváló katonai múlttal rendelkező ember, aki egyike volt azoknak, akiket már 1936-tól kezdve mélyen aggasztott Szingapúr védelmi helyzete.

A szíve mélyén már biztosan azt gondolta, hogy talán elvesztett csatát vív.

A halálra ítélt csata

Az első tévedése már korán bekövetkezett. Gordon Bennett alulfegyverzett ausztrál dandárjait a sziget északnyugati oldalának védelmére osztotta szét, abban a hitben, hogy a japánok kelet felé fognak támadni, és hogy a nyugaton fenyegető csapatmozgásaik csak blöffök.

Az ausztrál csapatok közül sokan csak néhány hónappal korábban, 1941 augusztusában érkeztek Szingapúrba.

Még akkor is, amikor február 8-án hevesen bombázni kezdték az ausztrál szektorokat, nem volt hajlandó megerősíteni Bennettet, határozottan kitartott meggyőződése mellett. Ennek eredményeként, amikor 23 000 japán csapat még aznap éjjel megkezdte a kétéltű átkelést, mindössze 3000 emberrel állt szemben, tartalékok és megfelelő felszerelés nélkül.

Nem meglepő módon gyorsan hídfőállást építettek, majd a bátor ausztrál ellenállás megkerülése után további embereket tudtak Szingapúrba vezényelni.

A szövetségesek számára még rosszabbá tette a helyzetet, hogy az utolsó új és késve érkezett Hurricane vadászgépek is kénytelenek voltak evakuálni a repülőterük megsemmisülése után, ami azt jelentette, hogy a japánok büntetlenül bombázhattak polgári és katonai célpontokat egyaránt.

Richard Brooker századparancsnok Hawker Hurricane-jét a szingapúri East Coast Road mellett lőtték le (1942 februárjában).

A terepen az egyre aggódóbb Percival csak másnap reggel erősítette meg Bennettet, és még akkor is csak egy kis létszámú indiai csapattal, amely nem sokat számított. Aznap végére a japán partraszállással szembeni minden ellenállás megszűnt, és a nemzetközösségi erők ismét zűrzavarosan vonultak vissza.

Támadás Szingapúr városa ellen

Miután a partok biztonságban voltak, a japán nehéztüzérség és páncélosok megkezdték a partraszállást a Szingapúr városa elleni végső támadáshoz. Parancsnokuk, Yamashita tudta, hogy emberei egy elhúzódó összecsapásban biztosan veszítenének, mivel túlerőben voltak, és az utánpótlási vonaluk végére értek.

A gyorsaságra és a puszta vakmerőségre kellett támaszkodnia, hogy a briteket gyors megadásra kényszerítse. Churchill brit miniszterelnök eközben pont az ellenkezőjére utasította Percivalt, tudván, hogy a kapituláció hihetetlenül gyengének tűnne a más frontokon tanúsított elszánt orosz és amerikai ellenállás mellett.

Arthur Percival brit parancsnok.

Február 12-én éjjel körbevették Szingapúr városát, és Percival tájékoztatta parancsnokait, hogy a megadásról szó sem lehet, annak ellenére, hogy a helyzetük egyre kétségbeejtőbbé vált.

Amikor a japánok támadtak, a várost - amely még mindig tele volt civilekkel - szörnyű szárazföldi és légi bombázásnak vetették alá, és sok civil áldozatot követeltek. Ez elég volt ahhoz, hogy sok brit tisztet meggyőzzön arról, hogy erkölcsi kötelességük a megadás, de Percival egyelőre kitartott.

A japánok szemléletmódja a háborúhoz szembetűnően más volt; amikor elfoglaltak egy brit katonai kórházat, február 14-én híresen lemészárolták annak minden lakóját. Végül az ellenállásnak inkább az ellátmány elvesztése vetett véget, mint a veszteségek. Február 15-re mind a civilek, mind a katonák szinte egyáltalán nem jutottak élelemhez, vízhez vagy lőszerhez.

Megadás

Percival összehívta a parancsnokait, és megkérdezte, hogy megadják-e magukat, vagy indítsanak hatalmas ellentámadást. Végül úgy döntöttek, hogy ez utóbbi szóba sem jöhet, és fehér zászlóval a kezükben közeledtek Yamashita parancsnokhoz.

Percival parancsnok (jobbra) megadja magát Yamashitának.

Az azóta eltelt évek katonai elemzői azonban úgy döntöttek, hogy az ellentámadás éppen sikeres lehetett volna - de a városban uralkodó apokaliptikus állapotok bizonyára befolyásolták Percival döntését. Yamashita egyértelmű volt, és feltétel nélküli megadást követelt - ami azt jelentette, hogy 80 000 katonát - köztük Percivalt is - fogságba vonultattak.

A háború végéig szörnyű körülményeket és kényszermunkát kellett elviselniük, és csak 6000-en maradtak életben 1945-ig. Percivalt az amerikai erők még abban az évben szabadon engedték, és - a sors iróniája - jelen volt, amikor Yamashita hadserege végül szeptemberben megadta magát.

Emlékezve az embereivel való bánásmódra, nem volt hajlandó kezet fogni a japán parancsnokkal, akit a következő évben háborús bűnökért kivégeztek.