Wenn der heldenhafte Alleingang gegen Hitler im Jahr 1940 Großbritanniens beste Stunde war, dann war der Fall von Singapur am 15. Februar 1942 definitiv der Tiefpunkt. Die als "Gibraltar des Ostens" bekannte Inselfestung Singapur war der Dreh- und Angelpunkt der gesamten britischen Strategie in Asien und wurde von den Führern des britischen Imperiums als eine beeindruckende Festung angesehen.

Mit der Kapitulation der Garnison wurden 80.000 britisch-indische und australische Truppen an die Japaner übergeben - die schlimmste militärische Kapitulation in der britischen Geschichte.

Strategische Unzulänglichkeiten

Obwohl man in London glaubte, Singapur sei gut verteidigt, waren sich die britischen und australischen Kommandeure, die dort stationiert waren, bewusst, dass jahrelange Selbstgefälligkeit ihre Fähigkeiten zur Verteidigung der Insel gefährlich geschwächt hatte.

Im Dezember 1940 und Januar 1941 fingen die Japaner Informationen über Singapur ab, die so belastend waren, dass sie zunächst dachten, es handele sich um einen britischen Trick, um sie zu einem selbstmörderischen Angriff auf die Insel zu bewegen.

Auf der Grundlage dieser neuen Informationen konzentrierte sich die japanische Strategie in der zweiten Hälfte des Jahres 1941 auf eine Invasion der malaiischen Halbinsel, die in einem Angriff auf das an der Südspitze gelegene Singapur gipfelte.

Dies würde große Gebietsgewinne, einen gewaltigen Propagandasieg gegen die westlichen Imperien in Asien und Zugang zu den lebenswichtigen Ölvorkommen in der Region bedeuten, wenn es gelänge. Zum Glück für die Japaner erstreckte sich die britische Planungsschwäche und Selbstgefälligkeit, die sie in Singapur verfolgten, auf die gesamte Region.

Obwohl sie theoretisch den Japanern zahlenmäßig überlegen waren und ihre Männer durch eine große Anzahl indischer und australischer Truppen verstärkt wurden, verfügten sie über sehr schlechte Flugzeuge, schlecht ausgebildete und unerfahrene Männer und fast keine Fahrzeuge - in dem Irrglauben, dass der dichte Dschungel der malaiischen Halbinsel sie überflüssig machen würde.

Japanische Überlegenheit

Die japanischen Streitkräfte hingegen waren gut ausgerüstet, hervorragend ausgebildet und nach jahrelanger Erfahrung im Kampf gegen die Russen und die Chinesen äußerst geschickt in der Kombination von Luftinfanterie und Panzern. Sie wussten auch, dass sie mit genügend Geschick und Entschlossenheit ihre Panzer und Fahrzeuge im Dschungel mit verheerender Wirkung einsetzen konnten.

Die amphibische Invasion der malaiischen Halbinsel begann fast zeitgleich mit dem Angriff auf Pearl Harbour am 8. Dezember 1941.

Trotz des tapferen Widerstands der britischen und australischen Truppen machte sich die japanische Überlegenheit schnell bemerkbar, vor allem in der Luft, wo die furchtbaren alten amerikanischen Brewster Buffalo-Flugzeuge, die die Briten einsetzten, von japanischen Zero-Fightern zerlegt wurden.

Brewster Buffalo Mark I bei der Inspektion durch die RAF auf dem Flugplatz Sembawang, Singapur.

Da die Luft gesichert war, konnten die Angreifer die britischen Schiffe mit Leichtigkeit versenken und im Januar mit der Bombardierung Singapurs beginnen. Die Infanterie drängte die Briten unterdessen immer weiter zurück, bis sie gezwungen waren, sich auf der Insel neu zu formieren.

Am 31. Januar wurde der Damm, der die Stadt mit dem Festland verband, von alliierten Ingenieuren zerstört, und die kaiserlichen Streitkräfte begannen, ihre Verteidigung vorzubereiten. Sie wurden von Arthur Percival befehligt, einem anständigen Mann mit einer ausgezeichneten militärischen Bilanz, der schon 1936 zu denjenigen gehörte, die sich große Sorgen über den Zustand der Verteidigung Singapurs machten.

Im Grunde seines Herzens muss er bereits geahnt haben, dass er einen aussichtslosen Kampf führen würde.

Die verhängnisvolle Schlacht

Seine erste Fehleinschätzung kam früh: Er hatte Gordon Bennetts unterbesetzte australische Brigaden zur Verteidigung der Nordwestseite der Insel verteilt, weil er glaubte, dass die Japaner im Osten angreifen würden und ihre bedrohlichen Truppenbewegungen im Westen nur Bluffs waren.

Viele der australischen Truppen waren erst wenige Monate zuvor, im August 1941, in Singapur eingetroffen.

Selbst als sie am 8. Februar begannen, die australischen Sektoren schwer zu bombardieren, weigerte er sich, Bennett zu verstärken, und hielt entschlossen an seiner Überzeugung fest. Als in der Nacht 23.000 japanische Truppen die amphibische Überfahrt begannen, standen ihnen nur 3.000 Mann gegenüber, die über keinerlei Reserven oder geeignete Ausrüstung verfügten.

Es überrascht nicht, dass sie schnell einen Brückenkopf errichteten und dann nach Umgehung des tapferen australischen Widerstands weitere Männer nach Singapur schicken konnten.

Erschwerend für die Alliierten kam hinzu, dass die letzten der neuen und verspätet eingetroffenen Hurricane-Kampfflugzeuge nach der Zerstörung ihres Flugplatzes evakuiert werden mussten, so dass die Japaner ungestraft sowohl zivile als auch militärische Ziele bombardieren konnten.

Die Hawker Hurricane des Staffelführers Richard Brooker wurde vor der East Coast Road in Singapur abgeschossen (Februar 1942).

Vor Ort gelang es dem zunehmend besorgten Percival erst am nächsten Morgen, Bennett zu verstärken, und selbst dann nur mit einer kleinen Anzahl indischer Truppen, die kaum etwas bewirken konnten. Am Ende dieses Tages war jeglicher Widerstand gegen die japanischen Landungen erloschen, und die Commonwealth-Truppen zogen sich wieder einmal in Unordnung zurück.

Angriff auf die Stadt Singapur

Nachdem die Strände gesichert waren, begannen die japanischen Panzer und die schwere Artillerie mit der Landung für den endgültigen Angriff auf die Stadt Singapur. Ihr Befehlshaber Yamashita wusste, dass seine Männer in einer langwierigen Konfrontation mit Sicherheit verlieren würden, da sie zahlenmäßig unterlegen waren und sich dem Ende ihrer Nachschublinie näherten.

Der britische Premierminister Churchill befahl Percival, genau das Gegenteil zu tun, da er wusste, dass eine Kapitulation angesichts des entschlossenen russischen und amerikanischen Widerstands an anderen Fronten unglaublich schwach wirken würde.

Der britische Kommandant Arthur Percival.

In der Nacht zum 12. Februar wurde ein Umkreis um Singapur errichtet, und Percival teilte seinen Befehlshabern mit, dass eine Kapitulation trotz der immer verzweifelteren Lage nicht in Frage käme.

Als die Japaner angriffen, setzten sie die Stadt, in der sich immer noch viele Zivilisten befanden, einem schrecklichen Bombardement aus der Luft und zu Lande aus und verursachten viele zivile Opfer. Dies reichte aus, um viele britische Offiziere davon zu überzeugen, dass es ihre moralische Pflicht war, sich zu ergeben, aber Percival blieb vorerst standhaft.

Die Japaner gingen den Krieg ganz anders an: Als sie ein britisches Militärkrankenhaus eroberten, massakrierten sie am 14. Februar alle Bewohner. Letztendlich wurde der Widerstand eher durch den Verlust von Vorräten als durch Verluste beendet. Am 15. Februar hatten sowohl die Zivilbevölkerung als auch die Soldaten fast keinen Zugang zu Lebensmitteln, Wasser oder Munition.

Übergabe

Percival rief seine Kommandeure zusammen und fragte sie, ob sie sich ergeben oder einen massiven Gegenangriff starten sollten. Schließlich entschieden sie, dass Letzteres nicht in Frage kam, und näherten sich Kommandant Yamashita mit einer weißen Flagge.

Kommandant Percival (rechts) bei der Kapitulation vor Yamashita.

Militäranalysten sind jedoch zu dem Schluss gekommen, dass ein Gegenschlag durchaus erfolgreich gewesen sein könnte - die apokalyptischen Bedingungen in der Stadt müssen jedoch einen gewissen Einfluss auf Percivals Entscheidung gehabt haben. Yamashita war unmissverständlich und verlangte die bedingungslose Kapitulation - was bedeutete, dass 80.000 Soldaten, darunter Percival, in Gefangenschaft gerieten.

Bis zum Ende des Krieges mussten sie schreckliche Bedingungen und Zwangsarbeit ertragen, und nur 6.000 von ihnen überlebten bis 1945. Percival wurde in diesem Jahr von den amerikanischen Streitkräften befreit und war - ironischerweise - dabei, als Yamashitas Armee im September schließlich kapitulierte.

In Erinnerung an die Behandlung seiner Männer weigerte er sich, dem japanischen Befehlshaber die Hand zu geben, der im folgenden Jahr wegen Kriegsverbrechen hingerichtet wurde.