Den romerska republiken slutade i krig. Octavianus, Julius Caesars smorda arvtagare, besegrade Antonius och hans älskare Kleopatra, Egyptens drottning, och blev Augustus, den förste romerske kejsaren, och fick ohotad makt.

Han avslutade en lång cykel av interna konflikter i den romerska världen, ett område som Julius Caesar hade insett var för stort för att styras av sina gamla institutioner.

Caesar lämnar ett rörigt arv

Julius Caesars extraordinära personliga makt var det främsta motivet för hans mördare, som ville återuppliva senatens makt i romersk politik. Diktatorn hade dock varit oerhört populär, och de aristokratiska komplotter som dödade honom skulle snart ställas inför män som var beredda att kämpa för att ta hans plats.

Antonius var Caesars man i många år. Han var hans ställföreträdare när han korsade Rubiconfloden till Italien 49 f.Kr. för att utlösa inbördeskriget med Pompejus, och han var hans medkonsul när han dog. Han var mäktig och populär och hade stor militär erfarenhet.

Octavianus var Caesars brorson och hade utsetts till hans arvinge och adoptivson i ett testamente som upprättades två år innan Caesar dog. Han hade visat sig vara effektiv under sin korta militära karriär och hans kopplingar till Caesar gav honom omedelbar popularitet, särskilt i armén. Han var bara 19 år när Caesar dog och var borta från Rom, men han skulle inte stanna kvar där länge.

Efter att ha slagit ner revolter till stöd för Caesars mördare styrde Octavianus och Antonius som en del av ett triumvirat med Lepidus fram till 36 f.Kr., då de tog gemensam makt och delade upp riket i Octavians västra och Antonius östra del.

Dragna svärd: Octavianus mot Antonius

Bara två år senare gick Antonius för långt när han slöt ett avtal med sin älskare Kleopatra, som gav henne romerska territorier i Egypten och den son hon hade fött till Caesar under sin långa affär med den romerske ledaren.

Octavianus syster var Antonius hustru, och han hade redan offentliggjort sin otrohet. När Antonius gifte sig med Kleopatra 32 f.Kr. och verkade vara på väg att upprätta en alternativ kejserlig huvudstad i Egypten, övertalade Octavianus senaten att förklara krig mot Kleopatra, som de anklagade för att ha förfört sin före detta hjälte.

Som Octavianus hade förutsett stödde Antonius Kleopatra och bröt på ett avgörande sätt sina band med Rom, och Octavianus gav sig iväg med 200 000 legionärer för att straffa det avhoppade paret.

Kriget vanns i ett avgörande sjöslag utanför Actium i Grekland. Octavianus flotta av mindre, snabbare fartyg med mer erfarna besättningar ödelade Antonius fartyg och hans armé kapitulerade utan att ha slagits.

Antonius flydde med Kleopatra till Alexandria medan Octavianus planerade sitt nästa drag.

Han marscherade till Egypten och fick stöd av legioner och romerska klientkungariken på vägen. Antonius var kraftigt underlägset i antal, med cirka 10 000 man under sitt befäl som snabbt besegrades av en av Octavians allierade när de flesta av Antonius övriga styrkor gav upp.

Antonius och Kleopatras självmord som älskare

Utan hopp tog Antonius självmord den 1 augusti 30 f.Kr. efter att ha misslyckats med att få till stånd en överenskommelse om att skydda Kleopatra.

Kleopatra försökte sedan få till stånd en överenskommelse för sig själv och Caesars son Caesarion, men Octavianus vägrade att lyssna och lät döda den unge mannen när han flydde och varnade hans mor för att hon skulle få vara med i hans triumf i Rom.

Octavianus var desperat att hålla Kleopatra vid liv. Han ville ha en fånge med hög status och hennes skatt för att betala sina trupper. Kleopatra kunde dock ta livet av sig själv - möjligen med hjälp av en förgiftad orm.

Ingenting stod nu mellan Octavianus och den totala makten. Egypten gavs till honom som hans personliga egendom och 27 f.Kr. bekräftades han som kejsare genom att han fick titlarna Augustus och Princeps.

Att berätta en historia

Historien om Antonius och Kleopatra - den store romaren och den vackra drottningen som fick honom att vända sin nation ryggen - är fängslande.

Romarna och egyptierna har säkert berättat historien många gånger, men en av de överlevande berättelserna har visat sig vara den mest hållbara. Plutarchs Lives of the Noble Greeks and Romans publicerades i slutet av första århundradet, med män från båda civilisationerna i par.

Antonius var tillsammans med Demetrius, Makedoniens kung som dog i fiendens fångenskap och tillbringade många år med en kurtisan som sällskap.

Plutarch var mer intresserad av karaktärer än av historia och hans bok var en viktig text för återupptäckten av den klassiska civilisationen under renässansen. Bland de mest hängivna läsarna fanns William Shakespeare.

Shakespeares Antonius och Kleopatra är en ganska trogen berättelse om historien och går så långt som att hämta vissa fraser direkt från Sir Thomas Norths översättning av Plutarkos verk.

Antonius och Kleopatra kommer båda att bli ihågkomna av historien som stora offentliga personer, men deras kärlekshistoria - hur förskönad den än är - har tagit dem till andra områden. Båda, och Kleopatra i synnerhet, har porträtterats i litteratur, film, dans och alla andra konstmedier otaliga gånger.