Stephanie St. Clair (1897-1969), som fick smeknamnen "Queenie" och "Madame St. Clair", var en av de mest kända utpressarna i Harlem i början av 1900-talet. St. Clair var känd för sin entreprenörsanda, som var utan omsvep, och drev ett lukrativt olagligt spel med siffror, lånade ut pengar och drev in skulder med våld, och blev på så sätt mångmiljonär i dagens penningvärde.

Clair stod dessutom emot maffians hotelser, fördömde korrupta poliser och kämpade ända fram till sin död för afroamerikanernas rättigheter.

Vem var Stephanie St. Clair?

Hon emigrerade från Västindien till USA.

Stephanie St. Clair föddes på Västindien av en ensamstående mor som arbetade hårt för att skicka sin dotter till skolan. I sin avsiktsförklaring från 1924 anger St. Clair Moule Grandterre, Franska Västindien (nuvarande Guadeloupe, Västindien) som sin födelseort.

När hon var omkring 15 år gammal blev hennes mor sjuk, så St. Clair var tvungen att avbryta sin utbildning. Hennes mor dog sedan och hon reste till Montreal, troligen som en del av det karibiska hushållsprogrammet 1910-1911, som uppmuntrade hushållsarbetare att flytta till Quebec. 1912 flyttade hon från Montreal till Harlem i New York och använde sig av den långa resan och karantänen för att lära sig engelska.

En gata i Harlem, New York. 1943

Bild: USA:s kongressbibliotek

Hon startade sin egen droghandel

I Harlem föll St. Clair för en småskurk vid namn Duke, som försökte tvinga henne till sexarbete men som istället sköts ihjäl. Efter fyra månader bestämde hon sig för att starta en egen affärsverksamhet med en pojkvän vid namn Ed, som sålde kontrollerade droger. Efter några månader hade hon tjänat 30 000 dollar och berättade för Ed att hon ville starta en egen affärsverksamhet. Ed försökte strypa henne, men hon knuffade bort honom med sådan kraft att han inte kunde ta sig in.att han fick en skallspricka och dog.

Rasdiskriminering begränsade hennes möjligheter att tjäna pengar

Efter Ed dog 1917 investerade St. Clair 10 000 dollar av sina egna pengar i ett spel som kallades "policy banking", vilket var en halvt olaglig blandning av investeringar, spel och lotterier. Detta var en av få finansrelaterade möjligheter att tjäna pengar som stod öppen för St. Clair eftersom många banker på den tiden inte accepterade svarta kunder och svarta invånare var misstänksamma mot vitkontrollerade banker.

Att sätta in pengar i nummerspelet liknade en underjordisk aktiemarknad, som vanligtvis inte var öppen för svarta människor. St. Clair anställde sina egna män, mutade poliser och blev snabbt en framgångsrik nummerplockare, känd som "Queenie" på Manhattan och "Madame St. Clair" i Harlem.

Hennes popularitet i Harlem berodde delvis på att hon tillhandahöll många jobb, till exempel som nummerlöpare, och donerade pengar till lokala program som främjade rasistiska framsteg. 1930 hade St. Clair en personlig förmögenhet på cirka 500 000 dollar i kontanter, vilket är värt cirka 8 miljoner dollar i dag, och ägde flera fastigheter.

Hon vägrade att ge efter för gängens hotelser

Efter förbudets slut tjänade judiska och italiensk-amerikanska brottsfamiljer mindre pengar och bestämde sig därför för att flytta in på Harlems spelmarknad. Den Bronx-baserade maffiabossen Dutch Schultz var den första och mest problematiska gängledaren som försökte ta över St Clairs affärer, delvis på grund av att han hade mäktiga politiska och polisiära bundsförvanter.

Clair vägrade att betala skyddspengar till Schultz, trots det våld och de hotelser från polisen som hon och hennes företag utsattes för. Hon attackerade hans affärer och lyckades tipsa polisen om honom.

Efter St Clairs kamp med Schultz ville hon bli laglig och överlämnade sin verksamhet till "Bumpy" Johnson, som överlämnade sin verksamhet till Five Points-gängmedlemmen Lucky Luciano med kravet att alla viktiga beslut skulle fattas av honom. Schultz mördades 1935. St Clair skickade ett telegram till hans dödsbädd där det stod: "Som ni sår, så ska ni skörda", vilket skapade rubriker i hela USA.

Hon försökte döda sin partner

1936 ingick St. Clair ett icke-legalt äktenskap med den kontroversiella antisemitiska rasaktivisten biskop Amiru Al-Mu-Minin Sufi Abdul Hamid, som kallades "Black Hitler". I deras kontrakt angavs att om paret efter ett år ville gifta sig skulle de hålla en laglig ceremoni. Om inte skulle de avsluta sitt förhållande.

1938 sköt St. Clair tre kulor mot Hamid efter att ha fått reda på att han hade en affär, och hon dömdes för mordförsök till två till tio år i ett fängelse i delstaten New York. Under domslutet sa domaren James G. Wallace: "Denna kvinna har levt på sitt eget förstånd hela sitt liv." När St. Clair fördes ut ur rättssalen sägs det att hon "kysste sin hand för attfrihet.

Foto av Stephanie St. Clair i sina yngre år

Bild: Arlenechang, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Hon försvann i glömska

Efter några år släpptes St. Clair ur fängelset. Detaljerna om hennes liv är oklara, men det verkar som om hon kan ha besökt släktingar i Västindien innan hon drog sig tillbaka i relativ obemärkthet. Hon fortsatte dock att kämpa för de svartas rättigheter och skrev kolumner i lokala tidningar om diskriminering, polisbrutalitet, olagliga husrannsakningar och andra frågor.

Det är oklart om hon dog som en rik kvinna och var. Vissa rapporter säger att hon dog på ett psykiatriskt institut på Long Island 1969, medan andra säger att hon dog hemma, strax före sin 73:e födelsedag. "Bumpy" Johnson hade enligt uppgift kommit för att bo hos henne och skriva poesi. Hennes död nämndes dock inte i någon tidning.