Fyrverkerier har använts för att lysa upp natthimlen som en del av fester och festligheter i nästan lika länge som de har funnits. Det tog nästan ett årtusende för forskare och kemister att omvandla dessa tidiga versioner till de fyrverkerier som vi ser i dag.

Från den tidiga användningen av fyrverkerier som militära röksignaler till den moderna tidens fantastiska offentliga uppvisningar har människans fascination för explosioner aldrig avtagit.

Här är en kort historik över fyrverkerier.

Uppfinningen av krutet

Fyrverkeriernas historia är intimt förknippad med uppfinningen av krutet. Krutet uppfanns under det första årtusendet e.Kr. i Kina. Olika varianter dyker upp från och med 200-talet e.Kr., men under Tangdynastin fanns det en relativt standardiserad formel med svavel och salpeter.

Fyrverkerier, som är en sidoprodukt till krutet, förknippades med festligheter under Songdynastin (960-1279). Pyrotekniker blev respekterade och eftertraktade som mästare i sitt hantverk: de kunde använda komplexa och ofta farliga tekniker för att skapa extremt imponerande uppvisningar för kejsaren och hans hov.

Under Songdynastin fick vanliga kinesiska medborgare också tillgång till enkla former av fyrverkerier, som man lätt kunde köpa på marknaderna. Fyrverkerier användes också som en populär form av underhållning.

En illustration av ett fyrverkeri från 1628-1643 års upplaga av Mingdynastins bok Jin Ping Mei .

Dela med sig av kunskap

Krutet var en uppfinning som var exklusivt för Kina i århundraden. Det är känt att araberna fick kunskap om krutet och dess potentiella användningsområden år 1240. Genom handel och krigsföring upptäckte européerna också krutetsarnas dödliga användningsområden, även om många kämpade för att kopiera den kemiska formeln i flera år efteråt.

Den första syrianska författaren som skrev om kinesiska fyrverkerier och raketer beskrev dem som "kinesiska blommor" på grund av det sätt på vilket de vecklade ut sig och exploderade i luften.

Marco Polo, den berömda italienska upptäcktsresanden, var också intresserad av de smällare och fyrverkerier som han såg på sina resor. 1292 tog han med sig några till Italien, och under de följande cirka 200 åren började forskare och hantverkare i framför allt Italien att studera och utveckla sina egna fyrverkerier.

Experimentera med färg

Det har länge varit känt att vissa ämnen eller kemikalier som tillsätts till eld kan orsaka färgförändringar. Ursprungligen tillsattes kemikalier och pigment till krut för att skapa olika nyanser av rök som kunde användas som militära signaler: arseniksulfid för gult, kopparacetat (verdigris) för grönt, blykarbonat för lila-vitt och kvicksilverklorid (kalomel) för vitt.

Européerna hade dock svårt att färglägga fyrverkerier, och de kinesiska fyrverkerierna fortsatte att imponera på europeiska resenärer, ambassadörer och köpmän när de besökte Kina. Först nästan ett årtusende efter den första utvecklingen, omkring 1830, lyckades italienska kemister äntligen knäcka komplexa färgkombinationer och tillsatser med hjälp av oxidationsprocessen, som avger ljusa färger.

Exklusivt för royalty

Under lång tid var fyrverkerier förbehållna kungligheter och supereliten, både i Europa och Kina: de var dyra, komplexa och svåra och krävde enorma summor pengar och expertkunskaper. Elizabeth I var så förtjust i fyrverkerier att hon till och med skapade rollen som "eldmästare" vid sitt hov.

Det finns dokument som visar stora fyrverkerier i Versailles, vid kröningar av olika europeiska kungligheter och som en del av storskaliga religiösa festligheter eller firande av militära segrar.

De europeiska hovarna använde fyrverkerier på olika sätt: vissa ingick som en del av de utstuderade scenograferna i pjäser, andra var utformade för att vara astrologiska, medan andra användes för att belysa kungliga palats och trädgårdar. Det var först på 1800-talet som fyrverkerier blev billigare, säkrare och lättare att använda.

Till Amerika

Legenden säger att kapten John Smith, en av de första engelsmännen som bosatte sig i Amerika, tände det första fyrverkeriet på amerikansk mark i Jamestown i Virginia 1608. Fyrverkerierna tändes för att fira den amerikanska självständigheten, och det var början på vad som har blivit en lång tradition av omfattande fyrverkerier på den fjärde juli varje år.

Många upplevde sin första upplevelse av fyrverkerier som skrämmande: de tidiga fyrverkerierna var mycket mindre kontrollerade och mer kaotiska än dagens fyrverkerier. Kombinationen av buller, eld, explosioner och rök fick en del att tro att apokalypsen hade anlänt och att himlen höll på att falla ner på jorden.

"Fyrverkerier som blommor i blom vid Ryōgoku-bron i den östra huvudstaden" av Utagawa Toyoharu

Massproduktion och reglering

Det var på 1830-talet som de första moderna fyrverkerierna tillverkades. I takt med att fascinationen för den kinesiska och östasiatiska kulturen ökade från slutet av 1700-talet och in på 1800-talet ökade också fyrverkeriernas popularitet. De blev billigare att tillverka, vilket gjorde dem överkomliga även för vanliga människor, till den grad att fyrverkerier fanns tillgängliga i vanliga affärer över hela världen.

Fyrverkerier fortsätter att användas för att markera viktiga händelser, bland annat det berömda firandet av den fjärde juli, nyårsskiftet och i England Bonfire Night, till minne av Guy Fawkes misslyckade försök att spränga parlamentshuset med krut.

Reglerna för användningen av fyrverkerier trädde egentligen i kraft först i början av 1900-talet, efter ett flertal incidenter där människor skadade sig själva eller andra och orsakade bullerföroreningar. I dag regleras försäljningen och användningen av fyrverkerier i viss utsträckning, även om tusentals människor fortsätter att skada sig själva när de tänder fyrverkerier varje år.