I England finns cirka 26 medeltida katedraler kvar: dessa byggnader vittnar om den katolska kyrkans makt och religiösa övertygelse, liksom om hantverkarnas och hantverkarnas hantverksskicklighet och sofistikering vid den tiden.

Englands katedraler är vittnen till århundraden av historia och religiös turbulens och är lika intressanta för sin historiska betydelse som för sin religiösa betydelse.

Men hur och varför byggdes dessa spektakulära katedraler, vad användes de till och hur reagerade folk på dem?

Kristendomens dominans

Kristendomen anlände till Storbritannien med romarna, men det var först från 597 e.Kr., när Augustinus anlände till England på ett evangeliskt uppdrag, som kristendomen verkligen började få fotfäste. Efter Englands enande i slutet av den anglosaxiska perioden blomstrade kyrkan ytterligare och arbetade tillsammans med den centraliserade kungliga makten för att utöva inflytande över den nybildade nationen.

När normanderna anlände 1066 utvecklades de arkitektoniska stilarna ytterligare och de befintliga kyrkornas rikedomar ökade. Normanderna kunde använda kyrkans infrastruktur i administrativa syften, och kyrkan började också snabbt samla på sig stora landområden från de avsatta engelsmännen. Nya skatter på jordbruket stärkte kyrkans finanser, vilket ledde till stora byggprojekt.

Ära av helgon och pilgrimsresor till de platser där deras reliker förvarades blev också allt viktigare i den engelska kristendomen. Detta genererade pengar till kyrkorna utöver de skatter som de redan fick, vilket i sin tur ledde till omfattande byggprojekt så att relikerna kunde förvaras i lämpliga storslagna miljöer. Ju mer infrastruktur som krävdes och ju storslagenare enJu mer katedralen var, desto fler besökare och pilgrimer kunde den räkna med att ta emot, och så fortsatte cirkeln.

Katedraler, biskopar och stift

Katedraler var traditionellt sett en biskops säte och centrum för ett stift. Därför var de större och mer genomarbetade än vanliga kyrkor. Många katedraler under medeltiden byggdes just för detta ändamål, bland annat katedralerna i Hereford, Lichfield, Lincoln, Salisbury och Wells.

Andra, som Canterbury, Durham, Ely och Winchester, var klosterkatedraler, där biskopen också var abbot i klostret. Några av de katedraler som nu fungerar som katedraler byggdes ursprungligen som klosterkyrkor: dessa var också stora och extravaganta, men var ursprungligen inte biskopens säte eller centrum för ett stift.

Medeltida katedraler hade normalt en bokstavlig plats för biskopen - vanligtvis en stor, genomarbetad tron nära högaltaret. De skulle också ha haft reliker i eller nära altaret, vilket gjorde dessa centrala platser för tillbedjan ännu heligare.

Arkitektur

Medeltida glasmålningar i katedralen i Hereford.

Bild: Jules & Jenny / CC

Att bygga katedraler under medeltiden tog årtionden. För att skapa strukturen och integriteten hos en så stor byggnad krävdes begåvade arkitekter och hantverkare, och det kunde ta flera år att färdigställa den till en enorm kostnad.

Många av de kvarvarande katedralerna har ett betydande normandiskt inflytande i sin arkitektur: den normandiska återuppbyggnaden av saxiska kyrkor och katedraler var det enskilt största kyrkliga byggprogrammet som ägde rum i det medeltida Europa.

Med tiden började den gotiska arkitekturen smyga sig in i arkitektoniska stilar med spetsiga valv, ribbvalv, flygande strävpelare, torn och tornspiror. De skyhöga höjder som dessa nya byggnader nådde var fenomenala när den stora majoriteten av byggnaderna i stadskärnorna bara var högst två eller tre våningar höga. De skulle ha slagit vanliga människor med enen enorm känsla av vördnad och storhet - en fysisk manifestation av kyrkans och Guds kraft.

Förutom att de var av avgörande betydelse för att stärka kyrkans status i samhället gav dessa enorma byggprojekt också arbete åt hundratals människor, och hantverkare reste över hela landet för att arbeta med projekt där deras kunskaper behövdes mest. Det tog till exempel 38 år att bygga Salisbury-katedralen, och tillbyggnader gjordes i århundraden efter det att den först öppnades.Det var sällan som katedraler ansågs vara "färdiga" på samma sätt som byggnader är det idag.

Spår av den ursprungliga färgen kan fortfarande ses på katedralen i Exeter.

Bild: DeFacto / CC

Livet i katedralen

Medeltida katedraler skulle ha varit mycket annorlunda än vad de ser ut och känns idag. De skulle ha varit färgglada i stället för kala stenar, och de skulle ha varit fulla av liv i stället för vördnadsfullt tysta. Pilgrimer skulle ha pratat i gångarna eller strömmat till helgedomar, och körmusik och sång skulle ha hörts i korsgångarna.

Majoriteten av dem som firade gudstjänst i katedralerna kunde varken läsa eller skriva: kyrkan förlitade sig på "doom paintings" eller glasmålningar för att berätta bibliska berättelser på ett sätt som skulle ha varit tillgängligt för vanliga människor. Dessa byggnader var fulla av liv och var det pulserande hjärtat för tidens religiösa och sekulära samhällen.

Byggandet av katedraler i England avtog på 1300-talet, även om man fortfarande gjorde tillägg till befintliga byggnadsprojekt och katedraler: en andra våg av klosterkyrkor som omvandlades till katedraler följde efter upplösningen av klostren.Under inbördeskriget förstördes Englands medeltida katedraler på ett oåterkalleligt sätt.