In Inghilterra ci sono circa 26 cattedrali medievali ancora in piedi: questi edifici sono una testimonianza del potere della Chiesa cattolica e del credo religioso, oltre che della maestria e della raffinatezza dei commercianti e degli artigiani dell'epoca.

Testimoni di secoli di storia e tumulti religiosi, le cattedrali inglesi sono interessanti sia per il loro significato storico che per la loro importanza religiosa.

Ma come e perché sono state costruite queste spettacolari cattedrali, a cosa servivano e come reagiva la gente all'epoca?

Il dominio del cristianesimo

Il cristianesimo arrivò in Britannia con i Romani, ma fu solo a partire dal 597 d.C., quando Agostino giunse in Inghilterra per una missione evangelica, che il cristianesimo iniziò a prendere piede. Dopo l'unificazione dell'Inghilterra nel tardo periodo anglosassone, la chiesa fiorì ulteriormente, lavorando in tandem con il potere reale centralizzato per esercitare influenza sulla neonata nazione.

L'arrivo dei Normanni nel 1066 sviluppò ulteriormente gli stili architettonici e rafforzò la ricchezza delle chiese esistenti. Le infrastrutture ecclesiastiche si dimostrarono utili ai Normanni per scopi amministrativi e la chiesa iniziò rapidamente ad accumulare vasti appezzamenti di terreno dagli inglesi espropriati. Le nuove tasse sull'agricoltura rafforzarono le finanze ecclesiastiche, portando a grandi progetti di costruzione.

Anche la venerazione dei santi e i pellegrinaggi nei luoghi in cui erano conservate le loro reliquie divennero sempre più importanti nel cristianesimo inglese. Ciò generò denaro per le chiese, oltre alle tasse che già ricevevano, che a sua volta generò elaborati progetti di costruzione per poter ospitare le reliquie in contesti adeguatamente grandiosi. Più infrastrutture erano necessarie e più grandiosa era una chiesa.più la cattedrale si trovava, maggiore era il numero di visitatori e pellegrini che poteva aspettarsi di ricevere, e così il ciclo continuava.

Cattedrali, vescovi e diocesi

Le cattedrali erano tradizionalmente la sede di un vescovo e il centro di una diocesi. In quanto tali, erano più grandi e più elaborate delle chiese ordinarie. Molte cattedrali del periodo medievale furono costruite proprio a questo scopo, tra cui quelle di Hereford, Lichfield, Lincoln, Salisbury e Wells.

Altre, come Canterbury, Durham, Ely e Winchester, erano cattedrali monastiche, in cui il vescovo era anche abate del monastero. Alcune di quelle che oggi fungono da cattedrali furono originariamente costruite come chiese abbaziali: anche queste erano grandi e stravaganti, ma in origine non erano la sede di un vescovo o il centro di una diocesi.

Le cattedrali medievali avevano di solito una sede letterale per il vescovo, di solito un grande ed elaborato trono vicino all'altare maggiore, e avevano anche reliquie contenute nell'altare o vicino ad esso, rendendo questi punti centrali del culto ancora più sacri.

Architettura

Vetrate medievali nella cattedrale di Hereford.

Credito d'immagine: Jules & Jenny / CC

La costruzione delle cattedrali nel periodo medievale richiedeva decenni: la struttura e l'integrità di un edificio così grande richiedeva architetti e artigiani di talento e poteva richiedere anni di lavoro con costi enormi.

Molte delle cattedrali rimaste hanno una significativa influenza normanna nella loro architettura: la ricostruzione normanna di chiese e cattedrali sassoni fu il più grande programma di costruzione ecclesiastica dell'Europa medievale.

Con il passare del tempo, l'architettura gotica iniziò ad insinuarsi negli stili architettonici con archi a sesto acuto, volte a crociera, contrafforti volanti, torri e guglie. Le altezze vertiginose raggiunte da questi nuovi edifici erano fenomenali quando la stragrande maggioranza degli edifici nei centri urbani era alta al massimo due o tre piani. Avrebbero colpito la gente comune con unaun immenso senso di stupore e di grandezza, una manifestazione fisica del potere della Chiesa e di Dio.

Oltre ad essere di vitale importanza per il rafforzamento dello status della chiesa nella comunità, questi imponenti progetti di costruzione hanno anche dato lavoro a centinaia di persone, con artigiani che viaggiavano in tutto il paese per lavorare a progetti in cui le loro abilità erano più richieste. La cattedrale di Salisbury, ad esempio, ha richiesto 38 anni di costruzione, con aggiunte che sono state fatte per secoli dopo la sua apertura.Le cattedrali raramente sono state considerate "finite" come lo sono oggi.

La galleria dei menestrelli della cattedrale di Exeter, sulla quale sono ancora visibili tracce del colore originale.

Credito immagine: DeFacto / CC

La vita nella cattedrale

Le cattedrali medievali sarebbero state spazi molto diversi da come appaiono e si sentono oggi: avrebbero avuto colori vivaci anziché pietra nuda, sarebbero state piene di vita anziché in un silenzio reverenziale, i pellegrini avrebbero chiacchierato nelle navate o si sarebbero accalcati ai santuari, e la musica corale e il canto comune si sarebbero sentiti aleggiare nei chiostri.

La maggior parte dei fedeli delle cattedrali non era in grado di leggere o scrivere: per raccontare le storie bibliche in modo accessibile alla gente comune, la chiesa si affidava ai "doom paintings" o alle vetrate. Questi edifici erano pieni di vita e il cuore pulsante delle comunità religiose e laiche dell'epoca.

La costruzione di cattedrali in Inghilterra rallentò nel XIV secolo, anche se si continuarono a fare aggiunte ai progetti edilizi e alle cattedrali esistenti: una seconda ondata di chiese abbaziali trasformate in cattedrali seguì lo scioglimento dei monasteri. Tuttavia, di queste cattedrali medievali originarie oggi rimane ben poco, al di là della loro struttura in pietra: l'iconoclastia diffusa e le distruzioni durante la guerra d'InghilterraLa guerra civile ha visto le cattedrali medievali dell'Inghilterra devastate in modo irreversibile.