Non appena l'umanità ha iniziato a riunirsi negli insediamenti che hanno facilitato la civilizzazione (parola che deriva da civitas che significa città), ha iniziato a costruire mura difensive intorno ad essi.

Le città costituivano un ricco bottino per gli aggressori e divennero presto punti di raccolta simbolici per intere culture. La vittoria militare spesso significava la conquista di una capitale.

Roma si nascondeva dietro le sue mura Aureliane, alcune delle quali sono ancora oggi in piedi. Il muro che i Romani costruirono intorno a Londra fu parte della difesa della nostra capitale fino al XVIII secolo.

Dimenticate l'assedio come processo passivo di eliminazione di un nemico, i Romani erano più proattivi, armati di una pletora di macchine impressionanti per aprire le città recalcitranti.

1. La balista

Le baliste sono più antiche di Roma e probabilmente sono il prodotto della meccanica militare dell'Antica Grecia. Assomigliano a balestre giganti, anche se spesso una pietra sostituisce l'otturatore.

All'epoca in cui i Romani le usavano, le baliste erano armi sofisticate e precise, che si dice fossero in grado di colpire singoli avversari, inchiodando un goto a un albero, secondo un resoconto.

Un carrello scorrevole veniva spinto in avanti dal rilascio di corde attorcigliate di origine animale, sparando un bullone o una roccia fino a circa 500 m. Un giunto universale inventato proprio per questa macchina aiutava a individuare il bersaglio.

Un carroballista a cavallo raffigurato sulla colonna di Traiano.

Le baliste erano presenti sulle navi che Giulio Cesare inviò per la prima volta a terra durante il tentativo di invasione della Britannia nel 55 a.C., dopo che queste lo avevano aiutato a sottomettere i Galli. In seguito, le baliste divennero un equipaggiamento standard, crescendo in dimensioni e diventando più leggere e potenti man mano che il metallo sostituiva il legno.

La parola "balista" ha continuato a vivere nell'esercito romano orientale dopo la caduta dell'Impero d'Occidente e nei nostri dizionari moderni è stata usata come radice di "balistica", la scienza della proiezione dei missili.

2. Il gestore

La torsione azionava anche l'onager, un precursore delle catapulte e dei manganelli medievali, la cui potenza non era ancora stata raggiunta molti secoli dopo.

Si trattava di una macchina semplice: due telai, uno orizzontale e uno verticale, costituivano la base e la resistenza contro la quale si infrangeva il braccio di fuoco. Il braccio di fuoco veniva tirato verso il basso, in orizzontale. Delle corde attorcigliate all'interno del telaio fornivano la tensione che veniva rilasciata per far retrocedere il braccio verso la verticale, dove il tampone verticale ne arrestava l'avanzamento aiutando a sparare il missile in avanti.

Per trasportare il loro carico mortale usavano più spesso una fionda che una coppa: un semplice sasso avrebbe fatto molti danni alle mura antiche, ma i missili potevano essere rivestiti di pece ardente o di altre sgradevoli sorprese.

Un resoconto contemporaneo riporta il lancio e l'esplosione di bombe, "palle d'argilla con dentro sostanze combustibili". Ammiano Marcellino, egli stesso soldato, descrisse l'onager in azione, combattendo contro gli Alamanni germanici e i Sassanidi iraniani nella sua carriera militare del IV secolo.

Un onager è anche un asino selvaggio, che, come questa macchina da guerra, ha una bella spinta.

3. Torri d'assedio

L'altezza è un grande vantaggio in guerra e le torri d'assedio erano una fonte portatile. I Romani erano maestri di queste innovazioni tecnologiche che risalgono almeno al IX secolo a.C..

Piuttosto che portare i soldati in cima alle mura cittadine, la maggior parte delle torri d'assedio romane erano utilizzate per consentire agli uomini a terra di lavorare alla distruzione delle fortificazioni, mentre il fuoco di copertura e il riparo erano forniti dall'alto.

Non ci sono molte testimonianze di particolari torri d'assedio romane, ma ne è stata descritta una che precede l'Impero. La Helepolis - "Portatrice di città" - utilizzata a Rodi nel 305 a.C., era alta 135 piedi e suddivisa in nove piani. La torre poteva trasportare 200 soldati, che venivano tenuti occupati a sparare un arsenale di macchine d'assedio contro i difensori della città. I livelli inferiori delle torri spesso ospitavano arieti persbattere contro le pareti.

Poiché l'altezza era il vantaggio principale delle torri d'assedio, se non erano abbastanza grandi si costruivano rampe o tumuli. Le rampe d'assedio romane sono ancora visibili nel sito di Masada, teatro di uno dei più famosi assedi della storia nel 73 o 74 a.C..

4. Arieti da batteria

La tecnologia non è molto più semplice di un ariete - un tronco con un'estremità affilata o temprata - ma i Romani perfezionarono anche questo oggetto relativamente contundente.

L'ariete aveva un importante ruolo simbolico: il suo uso segnava l'inizio di un assedio e, una volta che il primo cerchio aveva colpito le mura di una città, i difensori avevano perso ogni diritto a qualcosa di diverso dalla schiavitù o dal massacro.

Modello in scala di un ariete.

C'è una buona descrizione di un ariete nell'assedio di Jotapata, nell'odierno Israele. Era dotato di una testa di ariete in metallo e veniva fatto oscillare da una trave anziché essere semplicemente trasportato. A volte gli uomini che tiravano indietro l'ariete prima di sbatterlo in avanti erano ulteriormente protetti da un riparo ignifugo chiamato "ariete". testudo Un'ulteriore raffinatezza consisteva in una catena uncinata sulla punta che rimaneva in qualsiasi buco e tirava fuori altre pietre.

L'ariete era molto semplice e molto efficace. Josephus, lo scrittore che vide la grande trave oscillare contro la cittadella di Jotapata nel 67 d.C., scrisse che alcune mura furono abbattute con un solo colpo.

5. Miniere

Gli esplosivi sotto i piedi della guerra moderna affondano le loro radici nel semplice scavo di gallerie per "minare" letteralmente le mura e le difese nemiche.

I Romani erano ingegneri brillanti e, con uno Stato costruito quasi interamente intorno alle esigenze militari, anche le competenze necessarie per estrarre metalli preziosi facevano parte dell'arsenale dell'assediante.

I principi sono molto semplici: si scavavano tunnel sotto le difese mirate con puntelli che potevano essere rimossi - di solito bruciando, ma a volte con sostanze chimiche - per far crollare prima i tunnel e poi le pareti sovrastanti.

Se si potesse evitare l'estrazione mineraria, probabilmente lo si farebbe. Era un'impresa massiccia e lenta e i Romani erano famosi per la velocità con cui affrontavano la guerra d'assedio.

Un muro danneggiato dai minatori d'assedio.

Una buona descrizione dell'attività estrattiva - e di contromina - durante l'assedio della città greca di Ambracia, nel 189 a.C., descrive la costruzione di un'imponente passerella coperta con lavorazioni accuratamente nascoste che venivano gestite 24 ore su 24 con turni di scavatori. Nascondere i tunnel era fondamentale. I difensori più abili, utilizzando ciotole d'acqua vibranti, potevano individuare i tunnel e allagarli o riempirli di fumo o addiritturagas avvelenato.