Næsten lige så snart menneskeheden begyndte at samle sig i de bosættelser, der muliggjorde civilisationen (et ord afledt af civitas, der betyder by), begyndte den at bygge forsvarsmure omkring dem.

Byer var et godt offer for angribere og blev hurtigt symbolske samlingspunkter for hele kulturer. En militær sejr var ofte ensbetydende med indtagelse af en hovedstad.

Rom gemte sig bag sine egne aureliske mure, hvoraf nogle stadig står tilbage i dag, og den mur, som romerne byggede omkring London, var en del af vores hovedstads forsvar indtil det 18. århundrede.

Romerne var også mestre i at smadre alle forsvarsværker, der stod i vejen for dem. Glem alt om belejring som en passiv proces, hvor man sulter en fjende ud, romerne var mere proaktive end det og var bevæbnet med et væld af imponerende maskiner til at åbne genstridige byer.

1. Ballistaen

Ballistaer er ældre end Rom og er sandsynligvis et produkt af det antikke Grækenlands måde at bruge militærmekanik på. De ligner gigantiske armbrøster, selv om en sten ofte erstattede bolten.

På det tidspunkt, hvor romerne affyrede dem, var ballistaer sofistikerede, præcise våben, der skulle være i stand til at nedlægge enkelte modstandere, og ifølge en rapport kunne de fange en goter til et træ.

En glidende vogn blev drevet fremad ved at udløse snoede dyresvinetove, der skød en bolt eller sten op til ca. 500 m. Et kardanled, der blev opfundet specielt til denne maskine, hjalp med at finde målet.

En hestetrukket carroballista på Trajans søjle.

Ballistaer var på de skibe, som Julius Cæsar først sendte i land i forbindelse med sit forsøg på at invadere Storbritannien i 55 f.Kr. efter at de havde hjulpet ham med at besejre gallerne. De blev standardudstyr derefter og voksede i størrelse og blev lettere og kraftigere, efterhånden som metal erstattede trækonstruktioner.

Ballista levede videre i det østromerske militær efter det vestlige imperiums fald, og ordet lever videre i vores moderne ordbøger som en rod for "ballistik", videnskaben om at kaste missiler.

2. Den onager

Torsion drev også onager, en forløber for middelalderens katapulter og mangoneller, som mange århundreder senere stadig ikke havde nået deres styrke.

Det var en simpel maskine. To rammer, en vandret og en lodret, udgjorde den base og den modstand, som affyringsarmen blev smadret imod. Affyringsarmen blev trukket ned til den vandrette. Snoede reb i rammen udgjorde den spænding, der blev udløst for at skyde armen tilbage mod den lodrette, hvor den lodrette buffer ville stoppe dens fremgang og hjælpe med at skyde missilet fremad.

De brugte oftere en slynge til at bære deres dødbringende ladning end et bæger. En simpel sten ville gøre stor skade på gamle mure, men missiler kunne være overtrukket med brændende beg eller andre ubehagelige overraskelser.

En samtidige beretning omtaler bomber - "lerkugler med brændbart stof i" - der blev affyret og eksploderede. Ammianus Marcellinus, der selv var soldat, beskrev onager i aktion. Han kæmpede mod de germanske alamanner og de iranske sassanider i sin militære karriere i det 4. århundrede.

En onager er også en vild røv, der ligesom denne krigsmaskine havde et ordentligt spark.

3. Belejringstårne

Højde er en stor fordel i krigsførelse, og belejringstårne var en bærbar kilde. Romerne var mestre i disse teknologiske gennembrud, der går mindst tilbage til det 9. århundrede f.Kr.

I stedet for at sende soldater op på toppen af bymuren blev de fleste romerske belejringstårne brugt til at give mænd på jorden mulighed for at arbejde på at ødelægge befæstningerne, mens der blev givet dækning og beskyttelse ovenfra.

Der er ikke mange optegnelser om særlige romerske belejringstårne, men et tårn fra før kejserriget er blevet beskrevet i detaljer. Helepolis - "Byernes overtager" - der blev brugt på Rhodos i 305 f.Kr. var 135 fod højt og opdelt i ni etager. Tårnet kunne bære 200 soldater, som havde travlt med at affyre et arsenal af belejringsmaskiner mod byens forsvarere. De nederste etager af tårnene rummede ofte rambukke til atsmækker ind i væggene.

Da højde var den vigtigste fordel ved belejringstårne, blev der bygget ramper eller høje, hvis de ikke var store nok, og romerske belejringsramper er stadig synlige på Masada, som var skueplads for en af historiens mest berømte belejringer i 73 eller 74 f.Kr.

4. Batting rams

Teknologien er ikke meget mere enkel end en vædder - en træstamme med en skærpet eller hærdet ende - men romerne perfektionerede selv dette relativt stumpe objekt.

Væderen havde en vigtig symbolsk rolle: dens brug markerede starten på en belejring, og når den første vædder ramte en bys mure, havde forsvarerne mistet enhver ret til andet end slaveri eller slagtning.

En model i skala af en rambukke.

Der findes en god beskrivelse af en vædder fra belejringen af Jotapata i det moderne Israel. Den var forsynet med et vædderhoved af metal og blev svunget fra en bjælke i stedet for blot at blive båret. Nogle gange var de mænd, der trak vædderen tilbage, før de slog den fremad, yderligere beskyttet med et brandsikkert skjul kaldet en testudo En yderligere raffinering var en kroget kæde i spidsen, som kunne forblive i ethvert hul i en kasse og trække yderligere sten ud.

Vædderen var meget enkel og meget effektiv. Josephus, forfatteren, der så den store bjælke svinge mod Jotapata citadellet i 67 e.Kr., skrev, at nogle mure blev fældet med et enkelt slag.

5. Miner

Moderne krigsførings sprængstoffer under fødderne har deres rødder i den simple udgravning af tunneler for bogstaveligt talt at "underminere" fjendens mure og forsvarsmure.

Romerne var geniale ingeniører, og da en stat næsten udelukkende var bygget op omkring militære krav, var de færdigheder, der var nødvendige for at udvinde ædelmetaller, også en del af belejrerens arsenal.

Principperne er meget enkle: Der blev gravet tunneler under målrettede forsvarsværker med rekvisitter, der kunne fjernes - normalt ved afbrænding, men nogle gange også med kemikalier - for at få først tunnellerne og derefter murene over dem til at bryde sammen.

Hvis minedrift kunne undgås, ville det sandsynligvis blive det. Det var en massiv og langsom opgave, og romerne var berømte for den hastighed, de købte til belejringskrig.

En mur, der er beskadiget af belejringsminearbejdere.

En god beskrivelse af minedrift - og modminedrift - under belejringen af den græske by Ambracia i 189 f.Kr. beskriver opførelsen af en massiv overdækket gangbro med omhyggeligt skjulte arbejdsgange, der blev drevet døgnet rundt med skiftehold af gravemaskiner. Det var vigtigt at skjule tunnellerne. Smarte forsvarere kunne ved hjælp af vibrerende vandskåle lokalisere tunnellerne og oversvømme dem eller fylde dem med røg eller enddagiftig gas.