"Jag önskar att mitt rike låg vid Turkiets gränser; med mitt eget folk och utan hjälp av andra furstar skulle jag vilja driva bort inte bara turkarna utan alla mina fiender."

Det var Richard III som talade, kanske på latin, kanske genom en tolk, med den schlesiske riddaren Nicholas von Popplau vid en middag i kungens slott i Middleham i Yorkshire i maj 1484, och mötet kastar en unik strålkastarljus på livet för en man vars rykte har varit skamfilat i femhundra år.

Skildringar från Tudor-tiden

Traditionellt, tack vare Tudor-apologeterna som skrev för Henrik VII och sedan Shakespeare, har Richard Plantagenet framställts som ett missbildat monster, grymt och ambitiöst, som mördade sig till tronen. Shakespeare tillskriver honom elva sådana mord.

Det har varit en svår kamp att få bort Tudorernas propaganda och uppenbara lögner; det finns fortfarande historiker som står fast vid dessa påståenden, särskilt att Richard lät mörda sina brorsöner - prinsarna i Towern - för att vinna politiska fördelar.

Det var ingen slump som förde von Popplau till Middleham. Han var en skicklig spelman och diplomat och arbetade för Fredrik III, den tysk-romerske kejsaren, och vare sig Richard insåg det eller inte, var schlesiern faktiskt en spion.

Snokande vid kungliga hovstäder

Sådana besök av europeiska dignitärer var vanliga; i en tid före elektronisk övervakning och kontraspionage var snokande vid kungliga hov nästan det enda sättet att få viktig politisk information. Men von Popplau var helt klart förtjust i Richard.

Nicholas åt middag med kungen två gånger, på Richards begäran, och deras samtal var omfattande. Citatet i början av denna artikel handlar om det ökande hotet från de ottomanska turkarna, som 1453 hade erövrat Bysans kristna huvudstad Konstantinopel.

Richard hänvisade utan tvekan till att han skulle försvara sitt rike på egen hand i samband med att Vlad III Dracula, dödades i strid med turkarna åtta år tidigare.

Vlad III, dödsmannen, med turkiska sändebud, Theodor Aman.

Dracula har kommit till oss som ett monster av ett annat slag än Richard, men ändå ett monster. I verkligheten var han en hårdnackad realist och troligen sociopat som kämpade ensam mot turkarna för att försvara sitt kungarike Valakiet eftersom andra europeiska härskare vägrade att hjälpa honom.

Richards fiender

Richard hade också sina fiender. Han blev kung i juli 1483, efter trettio år av intermittent inbördeskrig där allvarliga förluster inträffade bland den engelska adeln. I oktober hade hertigen av Buckingham gjort uppror mot honom, och på andra sidan Engelska kanalen, i Frankrike, planerade Henrik Tudor en invasion med franska pengar och franska trupper.

Bara en månad innan von Popplau hade njutit av kungens sällskap hade Richards åttaåriga son, Edward, prinsen av Wales, dött av okänd anledning i samma slott där de två krigarna satt och pratade.

I dag hänvisar olika berättelser till schlesiern som en jätte, men vi vet från von Popplaus egna ord att Richard var tre fingrar längre än han och hade en smal kroppsbyggnad. Vi vet också, från kungens kropp som nyligen hittades på den berömda parkeringsplatsen i Leicester, att Richard var 1,80 meter lång. Om von Popplau hade varit en jätte skulle Englands kung ha varit en jätte.

Ett ögonblick av lugn

Mötet mellan Richard och von Popplau utgör en liten stund av lugn och förnuft i en annars vansinnig värld. Samtalet handlade visserligen om krig och korståg, vilket man kan förvänta sig när två medeltida soldater möts, men i övrigt utgör det en oas av lugn.

Richard var åtta år när hans far blev nedhuggen i strid vid Wakefield och hans huvud spetsat på Micklegate Bar i York. Han var nio år när Henrik VI:s Lancasterstyrkor attackerade slottet i Ludlow och "behandlade sin mor, Cecily Neville, grovt". Han utkämpade sitt första slag, som befälhavare för den vänstra flygeln i den tjocka dimman vid Barnet, när han var nitton år gammal.

Runt omkring honom fanns det från barnsben intriger, blodsutgjutelse och förräderi.

Detalj från Rous Roll, 1483, som visar Richard inramad av England, Irland, Wales, Gascogne-Guyenne, Frankrike och Sankt Edvard Bekännaren.

Hans motto, Loyaulté Me Lie - Hans jämnåriga kamrater, Vlad den onde och den italienske fursten Cesare Borgia, stod inför liknande problem och bemötte dem med mycket mer brutalitet än vad Richard III gjorde.

När det under månaderna efter deras möte började spridas rykten om att Richard hade låtit mörda sina egna brorsöner för att säkra sin tron, vägrade von Popplau att tro på det. Hans möten med kungen var korta och han kan inte ha känt till den engelska politikens komplexitet.

Men kan vi under dessa möten, under dessa vårkvällar i den stora salen i Middleham, för en gångs skull få en glimt av den stillsamma, ganska introverta mannen som nu bar den engelska kronan? Var detta, under alla lögner och förvrängningar, bara en liten del av den riktiga Richard?

M.J. Trow har utbildat sig till militärhistoriker vid King's College i London och är i dag förmodligen mest känd för sina verk om verkliga brott och kriminalromaner. Han har alltid varit fascinerad av Richard III och har äntligen skrivit Richard III in the North, sin första bok i ämnet.