En "Pyrrhusseger" är en av de fraser som används ofta utan att man funderar särskilt mycket på varifrån den kommer eller, i många fall, vad den egentligen betyder.

Det syftar på en militär framgång som vunnits till ett så högt pris att segern visat sig vara för dyr för att vara värd att vinna. Flera slag genom tiderna har definierats som pyrrhussegrar - kanske mest känt är slaget vid Bunker Hill under det amerikanska frihetskriget.

Men varifrån kommer begreppet? För att få svaret måste vi gå mer än 2 000 år tillbaka i tiden - till efterdyningarna av Alexander den stores död och en tid då mäktiga krigsherrar styrde stora delar av centrala Medelhavsområdet.

Kung Pyrrhus

Kung Pyrrhus var kung av den mäktigaste stammen i Epirus (en region som nu delas mellan nordvästra Grekland och södra Albanien) och regerade periodvis mellan 306 och 272 f.Kr.

Trots att han hade en turbulent trontillträde skapade han snart ett mäktigt imperium som sträckte sig från Epidamnus (dagens stad Durrës i Albanien) i norr till Ambracia (dagens stad Arta i Grekland) i söder. Ibland var han också kung av Makedonien.

Pyrrhus' område sträckte sig från Epidamnus till Ambracia.

Många källor beskriver Pyrrhus som den störste av Alexander den stores efterföljare. Av alla de mäktiga personer som uppstod efter Alexanders död var Pyrrhus säkerligen den man som mest liknade Alexander både i fråga om militär förmåga och karisma. Även om den inte finns kvar idag skrev Pyrrhus också en handbok om krigföring som kom att användas av generaler i hela antiken.

Han var mycket respekterad i den militära världen, och Hannibal Barca bedömde till och med Epirote som en av de största generaler världen någonsin hade sett - näst efter Alexander den store.

Fälttåget mot Rom

År 282 f.Kr. utbröt en konflikt mellan Rom och den grekiska staden Tarentum (dagens Taranto) i södra Italien - en stad som romarna beskrev som ett centrum för dekadens och laster. Tarentinerna insåg att deras sak var dömd utan hjälp och skickade en vädjan om hjälp från det grekiska fastlandet.

Det var denna vädjan som nådde Pyrrhus i Epirus, som var hungrig efter ytterligare erövringar och ära och snabbt accepterade erbjudandet.

Pyrrhus landade i södra Italien 281 f.Kr. med en stor hellenistisk armé som huvudsakligen bestod av phalangiter (piketer som tränats för att bilda en makedonisk falang), kraftfullt tungt kavalleri och krigselefanter. För romarna skulle den efterföljande striden mot Pyrrhus bli första gången de någonsin ställdes inför dessa oförutsägbara stridsvagnar från den antika krigsmakten på slagfältet.

År 279 f.Kr. hade Pyrrhus vunnit två segrar mot romarna: en vid Heraklea 280 och en vid Ausculum 279. Båda framgångarna fick allmänt beröm för Pyrrhus militära förmåga. Vid Heraklea var Pyrrhus betydligt underlägset i antal.

I båda slagen inspirerade Epirote också sina män med sitt karismatiska ledarskap. Han uppmuntrade inte bara sina män på hela slagfältet, utan kämpade också med dem när det var som värst. Det är inte förvånande att romarna senare beskrev kriget mot Pyrrhus som det närmaste de någonsin kom Alexander den store själv.

Pyrrhussegern

Men dessa segrar var också kostsamma för Pyrrhus. Kungens stridshärdiga epiroter - inte bara hans bästa soldater utan också de män som trodde mest på hans sak - drabbades hårt vid båda tillfällena. Dessutom var det ont om förstärkningar hemifrån. För Pyrrhus var varje epirot därför oersättlig.

Efter segern vid Ausculum fann Pyrrhus sig själv utan många av de viktiga officerare och soldater som hade följt med honom från Epirus knappt två år tidigare - män vars kvalitet inte kunde mäta sig med hans allierade i södra Italien. När Pyrrhus kamrater gratulerade honom till segern, svarade Epirote-kungen dystert:

"Ännu en sådan seger och vi kommer att vara helt förstörda."

Därmed uppstod begreppet "Pyrrhusseger" - en seger som vunnits, men till ett förödande pris.

Efterdyningarna

Pyrrhus kunde inte fylla på sina förluster i Epirote och lämnade snart södra Italien utan några bestående vinster mot Rom. Under de följande två åren drev han kampanj på Sicilien och hjälpte de sicilianska grekerna mot kartagerna.

Pyrrhus, molossernas kung i Epirus.

Fälttåget inleddes med enorma framgångar, men Pyrrhus misslyckades till slut med att helt och hållet fördriva kartagerna från ön och förlorade snart därefter sina siciliansk-grekiska allierades förtroende.

År 276 f.Kr. återvände Pyrrhus till Syditalien igen och utkämpade ett sista slag mot Rom i Beneventum året därpå. Men den epiroteiske kungen lyckades återigen inte få något större genombrott och resultatet visade sig inte vara avgörande (även om senare romerska författare hävdar att det var en romersk seger).

Pyrrhus drog sig tillbaka till Tarentum, tog ombord de flesta av sina styrkor på fartyg och begav sig hem till Epirus.

I ytterligare tre år förde Pyrrhus krig på det grekiska fastlandet och kämpade mot olika fiender som Makedonien, Sparta och Argos. 272 f.Kr. dödades han dock utan vidare i en gatustrid i Argos när han träffades i huvudet av en takpanna som kastades av modern till en soldat som han skulle slå ner.

Även om Pyrrhus' samtida ansåg att han var en av de mest formidabla militära befälhavare som någonsin skådats, har hans arv blivit knutet till hans kostsamma kampanj mot Rom och Pyrrhussegern som han vann den ödesdigra dagen vid Ausculum.