Een "Pyrrusoverwinning" is een van die uitdrukkingen die vaak worden gebruikt, zonder dat er veel aandacht wordt besteed aan de herkomst ervan of, in veel gevallen, aan de betekenis ervan.

Het verwijst naar een militair succes dat is behaald tegen zo'n hoge prijs dat de overwinning te kostbaar bleek om de moeite waard te zijn. Verschillende veldslagen door de eeuwen heen zijn gedefinieerd als Pyrrusoverwinningen - misschien wel het meest bekend is de Slag om Bunker Hill tijdens de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog.

Maar waar komt de term vandaan? Voor dat antwoord moeten we meer dan 2000 jaar teruggaan - naar de nasleep van de dood van Alexander de Grote en een tijd waarin machtige krijgsheren over een groot deel van het centrale Middellandse Zeegebied heersten.

Koning Pyrrhus

Koning Pyrrhus was de koning van de machtigste stam in Epirus (een gebied dat nu verdeeld is tussen Noordwest-Griekenland en Zuid-Albanië) en regeerde met tussenpozen tussen 306 en 272 v.Chr.

Hoewel zijn troonsbestijging turbulent was, vormde hij al snel een machtig rijk dat zich uitstrekte van Epidamnus (de huidige stad Durrës in Albanië) in het noorden tot Ambracia (de huidige stad Arta in Griekenland) in het zuiden. Soms was hij ook koning van Macedonië.

Pyrrhus' domein strekte zich uit van Epidamnus tot Ambracia.

Veel bronnen beschrijven Pyrrhus als de grootste van de opvolgers van Alexander de Grote. Van alle machtige personen die na de dood van Alexander opkwamen, was Pyrrhus zeker de man die het meest op Alexander leek, zowel in zijn militaire bekwaamheid als in zijn charisma. Hoewel het vandaag de dag niet bewaard is gebleven, schreef Pyrrhus ook een handboek over oorlogsvoering dat algemeen gebruikt werd door generaals in de hele oudheid.

Hannibal Barca beoordeelde de Epirote zelfs als een van de grootste generaals die de wereld had gekend - na Alexander de Grote.

De campagne tegen Rome

In 282 voor Christus brak er een conflict uit tussen Rome en de Griekse stad Tarentum (het huidige Taranto) in Zuid-Italië - een stad die door de Romeinen werd afgeschilderd als een centrum van decadentie en ondeugd. De Tarentijnen realiseerden zich dat hun zaak gedoemd was zonder hulp, en stuurden een smeekbede om hulp vanaf het Griekse vasteland.

Het was dit pleidooi dat de oren van Pyrrhus in Epirus bereikte. Altijd hongerig naar verdere verovering en glorie, nam Pyrrhus het aanbod snel aan.

Pyrrhus landde in 281 voor Christus in Zuid-Italië met een groot Hellenistisch leger. Het bestond voornamelijk uit falangieten (pikanten getraind om een Macedonische falanx te vormen), krachtige zware cavalerie en oorlogsolifanten. Voor de Romeinen zou het daaropvolgende gevecht met Pyrrhus de eerste keer zijn dat ze op het slagveld geconfronteerd werden met deze onvoorspelbare tanks van de antieke oorlogsvoering.

In 279 voor Christus had Pyrrhus twee overwinningen behaald op de Romeinen: een bij Heraclea in 280 en een bij Ausculum in 279. Beide successen werden alom geprezen voor Pyrrhus' militaire bekwaamheid. Bij Heraclea was Pyrrhus aanzienlijk in de minderheid.

Bij beide veldslagen inspireerde de Epirote ook zijn mannen met zijn charismatisch leiderschap. Niet alleen moedigde hij zijn mannen aan op het hele slagveld, maar hij vocht ook met hen in het heetst van de strijd. Het is niet verwonderlijk dat de Romeinen later hun oorlog met Pyrrhus afschilderden als de oorlog die het dichtst bij een gevecht met Alexander de Grote zelf kwam.

De Pyrrusoverwinning

Deze overwinningen waren echter ook kostbaar voor Pyrrhus. De slagvaardige Epirotes van de koning - niet alleen zijn beste soldaten, maar ook de mannen die het meest in zijn zaak geloofden - hadden bij beide gelegenheden zwaar te lijden. Bovendien was er een tekort aan versterkingen van thuis. Voor Pyrrhus was elke Epirote dus onvervangbaar.

Na zijn overwinning bij Ausculum zat Pyrrhus zonder veel van de belangrijke officieren en soldaten die nauwelijks twee jaar eerder met hem uit Epirus waren meegekomen - mannen waarvan de kwaliteit niet kon worden geëvenaard door zijn bondgenoten in Zuid-Italië. Toen Pyrrhus' kameraden hem feliciteerden met zijn overwinning, antwoordde de Epirote koning somber:

"Nog zo'n overwinning en we zijn volledig geruïneerd."

Zo ontstond de term "Pyrrusoverwinning" - een gewonnen overwinning, maar tegen een verlammende prijs.

De nasleep

Omdat hij zijn Epirote verliezen niet kon aanvullen, verliet Pyrrhus Zuid-Italië spoedig zonder blijvende winst tegen Rome. De volgende twee jaar voerde hij campagne op Sicilië, waar hij de Siciliaanse Grieken hielp tegen de Carthagers.

Pyrrhus, de koning van de Molossianen in Epirus.

De campagne begon met enorm succes. Toch slaagde Pyrrhus er uiteindelijk niet in de Carthaagse aanwezigheid volledig van het eiland te verdrijven en verloor hij spoedig daarna het geloof van zijn Siciliaans-Griekse bondgenoten.

In 276 vC keerde Pyrrhus opnieuw terug naar Zuid-Italië en vocht het jaar daarop bij Beneventum een laatste slag tegen Rome. Maar de Epirote koning slaagde er opnieuw niet in een belangrijke doorbraak te forceren en het resultaat bleek onbeslist (hoewel latere Romeinse schrijvers beweren dat het een Romeinse overwinning was).

Pyrrhus trok zich terug naar Tarentum, zette het grootste deel van zijn troepen op schepen en ging op weg naar Epirus.

Nog drie jaar lang voerde Pyrrhus oorlog op het Griekse vasteland - tegen verschillende vijanden zoals Macedonië, Sparta en Argos. Maar in 272 v.Chr. werd hij tijdens een straatgevecht in Argos onherroepelijk gedood toen hij op het hoofd werd geraakt door een dakpan die de moeder van een soldaat die hij wilde neerslaan naar zich toe gooide.

Hoewel Pyrrhus' tijdgenoten hem alom beschouwden als een van de meest formidabele militaire bevelhebbers ooit, is zijn nalatenschap verbonden geraakt aan zijn kostbare campagne tegen Rome en de pyrrusoverwinning die hij op die noodlottige dag bij Ausculum behaalde.