Une "victoire à la Pyrrhus" est l'une de ces expressions que l'on lance souvent, sans trop réfléchir à son origine ou, dans de nombreux cas, à sa signification réelle.

Il s'agit d'un succès militaire obtenu à un prix si élevé que la victoire s'est avérée trop coûteuse pour en valoir la peine. Plusieurs batailles à travers les âges ont été définies comme des victoires à la Pyrrhus, la plus célèbre étant peut-être la bataille de Bunker Hill pendant la guerre d'indépendance américaine.

Pour répondre à cette question, il faut remonter plus de 2 000 ans en arrière, après la mort d'Alexandre le Grand, à une époque où de puissants chefs de guerre régnaient sur une grande partie de la Méditerranée centrale.

Le roi Pyrrhus

Le roi Pyrrhus était le roi de la plus puissante tribu d'Épire (une région aujourd'hui partagée entre le nord-ouest de la Grèce et le sud de l'Albanie) et a régné par intermittence entre 306 et 272 av.

Bien que son accession au trône ait été mouvementée, il s'est rapidement forgé un puissant empire s'étendant d'Epidamnus (l'actuelle ville de Durrës en Albanie) au nord, à Ambracia (l'actuelle ville d'Arta en Grèce) au sud. Il a parfois été également roi de Macédoine.

Le domaine de Pyrrhus s'étendait d'Epidamnus à Ambracia.

De nombreuses sources décrivent Pyrrhus comme le plus grand des successeurs d'Alexandre le Grand. De tous les puissants individus qui ont émergé après la mort d'Alexandre, Pyrrhus était certainement l'homme qui ressemblait le plus à Alexandre, tant par ses capacités militaires que par son charisme. Bien qu'il n'ait pas survécu aujourd'hui, Pyrrhus a également écrit un manuel de guerre qui a été largement utilisé par les généraux de l'Antiquité.

Il était très respecté dans le monde militaire, Hannibal Barca considérant même l'Epirote comme l'un des plus grands généraux que le monde ait connu - juste derrière Alexandre le Grand.

La campagne contre Rome

En 282 avant J.-C., un conflit éclate entre Rome et la cité grecque de Tarentum (aujourd'hui Tarente) dans le sud de l'Italie - une ville que les Romains décrivent comme un centre de décadence et de vice. Conscients que leur cause est vouée à l'échec sans aide, les Tarentins lancent un appel à l'aide depuis le continent grec.

Cette demande est parvenue aux oreilles de Pyrrhus, en Épire, qui, toujours avide de conquêtes et de gloire, a rapidement accepté l'offre.

Pyrrhus débarque dans le sud de l'Italie en 281 avant J.-C. avec une importante armée hellénistique, composée principalement de phalangites (piquiers entraînés pour former une phalange macédonienne), d'une puissante cavalerie lourde et d'éléphants de guerre. Pour les Romains, le combat qui s'ensuit contre Pyrrhus sera la première fois qu'ils seront confrontés à ces chars imprévisibles de la guerre antique sur le champ de bataille.

En 279 avant J.-C., Pyrrhus avait remporté deux victoires contre les Romains : l'une à Héraclée en 280 et l'autre à Ausculum en 279. Ces deux succès ont été largement salués pour les capacités militaires de Pyrrhus. À Héraclée, Pyrrhus avait été largement dépassé en nombre.

Lors des deux batailles, l'Epirote a également inspiré ses hommes par son leadership charismatique. Non seulement il encourageait ses hommes sur le champ de bataille, mais il se battait également avec eux au plus fort de l'action. Il n'est pas surprenant que les Romains aient décrit plus tard leur guerre avec Pyrrhus comme étant la plus proche d'un combat contre Alexandre le Grand lui-même.

La victoire à la Pyrrhus

Cependant, ces victoires furent également coûteuses pour Pyrrhus. Les Epirotes endurcis du roi - non seulement ses meilleurs soldats mais aussi les hommes qui croyaient le plus en sa cause - souffrirent lourdement à ces deux occasions. De plus, les renforts venant de l'intérieur étaient rares. Pour Pyrrhus, chaque Epirote était donc irremplaçable.

Après sa victoire à Ausculum, Pyrrhus s'est retrouvé privé d'un grand nombre des principaux officiers et soldats qui s'étaient aventurés avec lui depuis l'Épire à peine deux ans auparavant - des hommes dont la qualité ne pouvait être égalée par ses alliés en Italie du Sud. Lorsque les camarades de Pyrrhus l'ont félicité pour sa victoire, le roi épirote a répondu sombrement :

"Une autre victoire de ce genre et nous serons complètement ruinés."

C'est ainsi qu'est née l'expression "victoire à la Pyrrhus", c'est-à-dire une victoire remportée, mais à un prix exorbitant.

Les conséquences

Incapable de compenser les pertes d'Epirote, Pyrrhus quitte rapidement le sud de l'Italie sans avoir obtenu de victoire permanente contre Rome. Pendant les deux années suivantes, il fait campagne en Sicile, aidant les Grecs de Sicile contre les Carthaginois.

Pyrrhus, le roi des Molossiens en Épire.

La campagne commence avec un succès considérable, mais Pyrrhus ne parvient pas à expulser complètement la présence carthaginoise de l'île et perd peu après la confiance de ses alliés grecs et siciliens.

En 276 avant J.-C., Pyrrhus revient dans le sud de l'Italie et livre une dernière bataille contre Rome à Bénévent l'année suivante. Mais le roi épirote est une fois de plus incapable de faire une percée significative, et le résultat n'est pas concluant (bien que les auteurs romains ultérieurs affirment que c'est une victoire romaine).

Pyrrhus se retire à Tarentum, embarque la plupart de ses forces sur des navires et rentre en Épire.

Pendant trois autres années, Pyrrhus a fait la guerre sur le continent grec - combattant divers ennemis tels que la Macédoine, Sparte et Argos. Pourtant, en 272 avant J.-C., il a été tué sans cérémonie dans un combat de rue à Argos lorsqu'il a été frappé à la tête par une tuile lancée par la mère d'un soldat qu'il était sur le point de frapper.

Bien que les contemporains de Pyrrhus l'aient largement considéré comme l'un des plus formidables commandants militaires jamais vus, son héritage est resté attaché à sa coûteuse campagne contre Rome et à la victoire à la Pyrrhus qu'il a remportée ce jour fatidique à Ausculum.