En décembre 1941, l'armée japonaise franchit la frontière et pénètre dans Hong Kong. La bataille qui s'ensuit dure dix-huit jours. La garnison se bat vaillamment contre vents et marées, mais le jour de Noël, elle est contrainte de se rendre.

C'était une bataille perdue d'avance. Winston Churchill savait que Hong Kong, si elle était attaquée par les Japonais, ne pourrait pas être défendue ou relevée. Hong Kong devrait être sacrifiée. L'ordre de Churchill à Sir Mark Young, le gouverneur, était que la garnison devait résister jusqu'au bout, ce qu'elle fit.

Voici dix faits concernant cette bataille.

1. Hong Kong était une ville internationale et un important centre financier.

En 1941, Hong Kong était un important centre financier et commercial, doté d'une importante communauté d'expatriés civils. Il y avait d'importantes communautés portugaises et russes, mais les Chinois constituaient la majeure partie de la population.

Plusieurs milliers de réfugiés chinois avaient traversé la frontière pour échapper à la guerre en Chine. L'armée japonaise avait envahi la Mandchourie en 1931, puis le reste de la Chine en 1937. Hong Kong était confrontée à la menace d'une invasion japonaise depuis que les troupes japonaises étaient apparues à la frontière en 1938.

Comme aujourd'hui, Hong Kong était une ville de gratte-ciel et de belles villas, avec la verdure des montagnes et le panorama du port et de la mer. Hong Kong était décrite comme la perle de l'Orient.

2) Sur le plan militaire, Hong Kong est devenu un handicap stratégique.

Winston Churchill a déclaré en avril 1941 qu'il n'y avait pas la moindre chance de pouvoir défendre Hong Kong en cas d'attaque par le Japon. Il aurait préféré retirer des troupes plutôt que d'en ajouter, mais cela aurait donné un mauvais signal géopolitique.

Hong Kong se trouve à portée des avions japonais basés à Formose (l'actuelle Taïwan) et en Chine du Sud. Les Japonais ont déployé plusieurs divisions de l'armée en Chine du Sud, à portée de Hong Kong. Les troupes, les avions et les navires de guerre britanniques sont concentrés en Malaisie et à Singapour.

Hong Kong est devenu un avant-poste isolé et un handicap stratégique. En cas de guerre, Hong Kong devra être sacrifié, mais pas sans combattre.

Des artilleurs indiens armant un canon d'artillerie navale de 9,2 pouces à la batterie du Mont Davis sur l'île de Hong Kong.

3. la guerre a commencé le lundi 8 décembre 1941

La guerre a commencé par l'attaque de la flotte américaine du Pacifique à Pearl Harbour vers 8 heures le dimanche 7 décembre. Quelques heures plus tard, les Japonais ont commencé à attaquer la Malaisie, Singapour, les Philippines et Hong Kong.

À Hong Kong, l'aérodrome a été attaqué à 8 heures le lundi 8 décembre. Tous les cinq avions obsolètes de la RAF, sauf un, ont été détruits au sol, ainsi qu'un certain nombre d'avions civils, dont le Pan Am Clipper. Pour la plupart des civils, c'était la première indication que la guerre avait commencé.

4. le continent a été perdu en une semaine et les troupes britanniques se sont retirées sur l'île de Hong Kong.

Les Britanniques commencent une série de démolitions pour ralentir l'avancée des Japonais depuis la frontière. Les troupes britanniques se tiennent sur la ligne défensive connue sous le nom de Gin Drinkers Line. Il s'agit d'une ligne de dix miles allant d'est en ouest à travers la péninsule de Kowloon. Elle est composée de casemates, de champs de mines et d'enchevêtrements de fils barbelés. Elle est tenue par trois bataillons d'infanterie.

Après que la ligne ait été repoussée sur le flanc gauche, il a été décidé d'évacuer toutes les troupes et les canons vers l'île de Hong Kong (l'île). L'évacuation a été accomplie dans le cadre d'une opération de type Dunkerque impliquant un destroyer, les MTB, des vedettes, des allèges et au moins un bateau de plaisance habité par des civils. Après l'évacuation, les troupes britanniques se sont préparées à défendre la forteresse de l'île.

Une partie de la ligne des buveurs de gin qui subsiste aujourd'hui, la "ligne Maginot orientale". Crédit image : Thomas.Lu / Commons.

5) Les troupes de défense comprenaient des unités britanniques, canadiennes, chinoises et indiennes ainsi que des volontaires locaux.

Il y avait deux bataillons d'infanterie britanniques, deux bataillons canadiens et deux bataillons indiens. Les Chinois de Hong Kong ont servi à la fois dans l'armée régulière et dans les volontaires. Les volontaires comprenaient des Britanniques, des Chinois, des Portugais et de nombreux autres ressortissants qui avaient fait de Hong Kong leur foyer.

Il y avait un service obligatoire pour les ressortissants britanniques vivant à Hong Kong et âgés de 18 à 55 ans, à l'exception de ceux qui travaillaient dans les services essentiels. Une unité des Volontaires, une garde spéciale, recrutait des hommes âgés de plus de 55 ans. Le plus âgé d'entre eux à être tué au combat était le soldat Sir Edward Des Voeux, âgé de soixante-dix-sept ans.

Des soldats canadiens tiennent un canon Bren pendant la bataille de Hong Kong.

6. les Japonais avaient une supériorité dans les airs et en nombre de troupes.

Les Japonais disposent d'une supériorité aérienne totale, leurs avions pouvant mitrailler, bombarder et observer en toute impunité.

La 23e armée japonaise basée à Canton a utilisé la 38e division d'infanterie pour mener l'attaque sur Hong Kong. La division comptait environ 13 000 hommes. Le 1er groupe d'artillerie japonais comptait 6 000 hommes. Les forces japonaises totales déployées, y compris le personnel de la marine et de l'armée de l'air, dépassaient 30 000 hommes, tandis que les forces britanniques totales s'élevaient à environ 12 500 hommes, y compris la marine et l'armée de l'air,Marines et unités de soutien.

Un raid aérien japonais sur Hong Kong.

7) Dans la nuit du 18 décembre, les Japonais ont débarqué sur l'île de Hong Kong.

Les Japonais ont débarqué deux bataillons de chacun des trois régiments d'infanterie de la côte nord de l'île. Ils ont été renforcés par des unités d'artillerie et d'autres troupes de soutien. À minuit, les Japonais avaient débarqué quelque 8 000 hommes, qui étaient dix fois plus nombreux que les défenseurs britanniques sur cette partie de la côte. Les Japonais ont établi une tête de pont et se sont rapidement déplacés vers l'intérieur des terres pour s'emparer des hauteurs.

Carte en couleur de l'invasion japonaise de Hong Kong, du 18 au 25 décembre 1941.

8. les patients des hôpitaux ont été passés à la baïonnette dans leur lit, et les infirmières britanniques ont été violées.

Les troupes japonaises commettent de nombreuses atrocités à l'encontre des soldats et des civils qui se sont rendus. L'une d'entre elles se produit lorsque les troupes japonaises font irruption dans l'hôpital militaire de St Stephen's College, à Stanley. Ce collège était connu comme l'Eton de l'Est. Les Japonais tuent les patients à la baïonnette ou les abattent dans leur lit. Ils violent les infirmières européennes et chinoises, dont trois sont mutilées et tuées.

9. les Britanniques ont cédé Hong Kong le jour de Noël.

Dans l'après-midi du 25 décembre, les Japonais repoussaient les Britanniques sur les trois fronts : la rive nord, la rive sud et la ligne de collines au centre de l'île de Hong Kong. Lorsque le major-général Maltby, le commandant militaire, demanda à l'officier supérieur de la rive nord combien de temps il pourrait tenir la ligne de front, on lui répondit une heure maximum.

Les troupes préparent déjà une ligne de soutien, et si celle-ci est rompue, les troupes japonaises seront au centre de la ville. Maltby informe le gouverneur, Sir Mark Young, que rien de plus ne peut être accompli militairement - il est temps de se rendre.

Le major général Maltby discutant de l'arrangement de la reddition avec les Japonais à l'hôtel Peninsula le jour de Noël 1941.

10.l'évasion des torpilleurs à moteur (MTB)

À la tombée de la nuit, les cinq MTB restants se sont échappés de Hong Kong. En plus des équipages des bateaux, ils transportaient Chan Chak, un amiral chinois unijambiste, qui était le principal représentant du gouvernement chinois à Hong Kong.

Ils ont couru toute la nuit, évitant les navires de guerre japonais, et ont sabordé leurs bateaux sur la côte chinoise. Puis, avec l'aide de guérilleros chinois, ils ont traversé les lignes japonaises pour se mettre en sécurité dans la Chine libre.

Photo de groupe des évadés à Waichow, 1941. Chan Chak est visible au centre de la première rangée, avec son bras gauche bandé après avoir été blessé pendant l'évasion.

Philip Cracknell est un ancien banquier qui a été affecté à Hong Kong en 1985. Après avoir pris sa retraite, il s'est intéressé à la bataille pour Hong Kong et est l'auteur d'un blog populaire : //www.battleforHongKong.blogspot.hk. Il est également l'auteur d'un nouveau livre publié par Amberley Publishers intitulé Bataille pour Hong Kong Décembre 1941 .