En diciembre de 1941, el ejército japonés cruzó la frontera de Hong Kong. La batalla que siguió duró dieciocho días. La guarnición luchó valientemente contra viento y marea, pero el día de Navidad se vio obligada a rendirse.

Había sido una batalla perdida. Winston Churchill sabía que Hong Kong, si era atacada por los japoneses, no podría ser defendida ni relevada. Hong Kong tendría que ser sacrificada. La orden de Churchill a Sir Mark Young, el Gobernador, fue que la guarnición debía resistir hasta el final, y así lo hicieron.

He aquí diez datos sobre la batalla.

1. Hong Kong era una ciudad internacional y un importante centro financiero

En 1941, Hong Kong era un importante centro financiero y comercial con una importante comunidad civil de expatriados. Había grandes comunidades portuguesas y rusas, pero los chinos constituían el grueso de la población.

Muchos miles de refugiados chinos habían cruzado la frontera para escapar de la guerra en China. El ejército japonés había invadido Manchuria en 1931, y luego el resto de China en 1937. Hong Kong se había enfrentado a la amenaza de una invasión japonesa desde que las tropas niponas aparecieron por primera vez en la frontera en 1938.

Al igual que hoy, Hong Kong era una ciudad de altos edificios y hermosas villas rodeadas del verdor de las montañas y el panorama del puerto y el mar. Hong Kong era descrita como la perla de Oriente.

2. Militarmente Hong Kong se había convertido en un lastre estratégico

Winston Churchill declaró en abril de 1941 que no había la menor posibilidad de poder defender Hong Kong en caso de que fuera atacada por Japón. Él hubiera preferido retirar tropas en lugar de añadir más, pero esto hubiera dado una señal geopolítica equivocada.

Hong Kong estaba al alcance de la aviación japonesa con base en Formosa (actual Taiwán) y el sur de China. Los japoneses tenían varias divisiones del ejército desplegadas en el sur de China, al alcance de Hong Kong. Las tropas, la aviación y los buques de guerra británicos estaban concentrados en Malaya y Singapur.

Hong Kong se había convertido en un puesto aislado y un lastre estratégico. Si llegaba la guerra, Hong Kong tendría que sacrificarse, pero no sin luchar.

Artilleros indios manejando un cañón de artillería naval de 9,2 pulgadas en la batería Mount Davis de la isla de Hong Kong.

3. La guerra comenzó el lunes 8 de diciembre de 1941

La guerra comenzó con el ataque a la flota estadounidense del Pacífico en Pearl Harbour hacia las 08.00 horas del domingo 7 de diciembre. Pocas horas después, los japoneses iniciaron los ataques a Malaya, Singapur, Filipinas y Hong Kong.

En Hong Kong, el aeródromo fue atacado a las 08.00 horas del lunes 8 de diciembre. Todos menos uno de los cinco aviones obsoletos de la RAF fueron destruidos en tierra junto con varios aviones civiles, incluido el Pan Am Clipper. Para la mayor parte de la comunidad civil, éste fue el primer indicio de que la guerra había comenzado.

4. El continente se perdió en una semana y las tropas británicas se retiraron a la isla de Hong Kong.

Los británicos iniciaron una serie de demoliciones para frenar el avance japonés desde la frontera. Las tropas británicas se apostaron en la línea defensiva conocida como Gin Drinkers Line. Se trataba de una línea de 16 kilómetros que atravesaba de este a oeste la península de Kowloon. Constaba de fortines, campos de minas y enredos de alambre de espino. Estaba ocupada por tres batallones de infantería.

Después de que la línea retrocediera por el flanco izquierdo, se tomó la decisión de evacuar a todas las tropas y cañones a la isla de Hong Kong (la Isla). La evacuación se llevó a cabo en una operación al estilo de Dunkerque en la que participaron un destructor, las MTB, lanchas, lanchones y al menos un barco de recreo tripulado por civiles. Tras la evacuación, las tropas británicas se prepararon para defender la isla fortaleza.

Una parte superviviente de la Línea de los Bebedores de Ginebra en la actualidad, la "Línea Maginot Oriental". Crédito de la imagen: Thomas.Lu / Commons.

5. Las tropas defensoras incluían unidades británicas, canadienses, chinas e indias, así como voluntarios locales.

Había dos batallones de infantería británicos, dos batallones canadienses y dos batallones indios. Los chinos de Hong Kong sirvieron tanto en el Ejército Regular como en los Voluntarios. Entre los Voluntarios había británicos, chinos, portugueses y muchos otros nacionales que habían hecho de Hong Kong su hogar.

El servicio era obligatorio para los ciudadanos británicos residentes en Hong Kong con edades comprendidas entre los 18 y los 55 años, a excepción de los que trabajaban en servicios esenciales. Había una unidad de Voluntarios, una guardia especial, que reclutaba a hombres mayores de 55 años. El mayor de ellos que murió en combate fue el soldado Sir Edward Des Voeux, de 77 años.

Soldados canadienses manejan un cañón Bren durante la batalla de Hong Kong.

6. Los japoneses tenían superioridad en los cielos y en número de tropas

Los japoneses tenían una superioridad aérea total y sus aviones podían ametrallar, bombardear y observar impunemente.

El 23º Ejército japonés, con base en Cantón, utilizó la 38ª División de Infantería para encabezar el ataque a Hong Kong. La división contaba con aproximadamente 13.000 hombres. El 1º Grupo de Artillería japonés constaba de 6.000 hombres. El total de fuerzas japonesas desplegadas, incluido el personal naval y aéreo, superaba los 30.000 hombres, mientras que el total de fuerzas británicas ascendía a aproximadamente 12.500, incluidas la Armada y la Fuerza Aérea,Marines y unidades de apoyo.

Un ataque aéreo japonés sobre Hong Kong.

7. Durante la noche del 18 de diciembre, los japoneses desembarcaron en la isla de Hong Kong.

Los japoneses desembarcaron dos batallones de cada uno de los tres regimientos de infantería de la costa norte de la isla, a los que se sumaron unidades de artillería y otras tropas de apoyo. A medianoche, los japoneses habían desembarcado unos 8.000 hombres, superando en número a los defensores británicos en ese tramo de la costa en una proporción de diez a uno. Los japoneses establecieron una cabeza de playa y se desplazaron rápidamente hacia el interior para apoderarse del terreno elevado.

Mapa en color de la invasión japonesa de Hong Kong, 18-25 de diciembre de 1941.

8. Los pacientes del hospital fueron bayoneteados en sus camas y las enfermeras británicas violadas.

Las tropas japonesas cometieron muchas atrocidades contra los soldados y civiles rendidos. Una de ellas ocurrió cuando las tropas japonesas irrumpieron en el hospital militar de St Stephen's College, en Stanley. El colegio había sido conocido como el Eton del Este. Los japoneses mataron a bayonetazos o a tiros a los pacientes en sus camas. Violaron a enfermeras europeas y chinas, tres de las cuales fueron mutiladas y asesinadas.

9. Los británicos rindieron Hong Kong el día de Navidad

En la tarde del 25 de diciembre, los japoneses estaban haciendo retroceder a los británicos en los tres frentes: la costa norte, la costa sur y la línea de colinas en el centro de la isla de Hong Kong. Cuando el general de división Maltby, comandante militar, preguntó al oficial superior de la costa norte cuánto tiempo podía mantener la línea del frente, le dijeron que un máximo de una hora.

Las tropas ya estaban preparando una línea de apoyo, y si ésta se rompía, las tropas japonesas estarían en el centro de la ciudad. Maltby aconsejó al Gobernador, Sir Mark Young, que no se podía conseguir nada más militarmente: era el momento de rendirse.

El General de División Maltby discutiendo el acuerdo de rendición con los japoneses en el Hotel Península el día de Navidad de 1941.

10.Huida de las lanchas torpederas (MTB)

Al anochecer, los cinco MTB restantes escaparon de Hong Kong. Además de las tripulaciones de los barcos, llevaban a Chan Chak, un almirante chino con una sola pierna, que era el máximo representante en Hong Kong del Gobierno chino.

Durante la noche, esquivando a los buques de guerra japoneses, hundieron sus barcos en la costa china y, con la ayuda de guerrilleros chinos, se abrieron paso a través de las líneas japonesas hasta ponerse a salvo en la China Libre.

Foto de grupo de los fugados en Waichow, 1941. Chan Chak aparece en el centro de la primera fila, con el brazo izquierdo vendado tras ser herido durante la huida.

Philip Cracknell es un antiguo banquero que fue destinado a Hong Kong en 1985. Tras jubilarse siguió interesándose por la batalla por Hong Kong y es autor de un popular blog: //www.battleforHongKong.blogspot.hk. y es autor de un nuevo libro publicado por Amberley Publishers titulado Batalla por Hong Kong Diciembre de 1941 .