In december 1941 stak het Japanse leger de grens over naar Hongkong. De daaropvolgende strijd duurde achttien dagen. Het garnizoen vocht dapper tegen de verwachtingen in, maar op eerste kerstdag werden ze gedwongen zich over te geven.

Het was een verloren strijd. Winston Churchill wist dat Hongkong bij een Japanse aanval niet verdedigd of ontzet kon worden. Hongkong zou moeten worden opgeofferd. Churchills bevel aan Sir Mark Young, de gouverneur, was dat het garnizoen zich tot het einde toe moest verzetten, en dat deden ze.

Hier zijn tien feiten over de strijd.

1. Hongkong was een internationale stad en een belangrijk financieel centrum.

In 1941 was Hongkong een belangrijk financieel en zakencentrum met een aanzienlijke civiele expatgemeenschap. Er waren grote Portugese en Russische gemeenschappen, maar de Chinezen vormden het grootste deel van de bevolking.

Vele duizenden Chinese vluchtelingen waren de grens overgestoken om de oorlog in China te ontvluchten. Het Japanse leger was Mantsjoerije binnengevallen in 1931, en vervolgens de rest van China in 1937. Hongkong werd geconfronteerd met de dreiging van een Japanse invasie sinds de eerste Japanse troepen aan de grens verschenen in 1938.

Net als nu was Hongkong een stad van hoogbouw en prachtige villa's tegen het groen van de bergen en het panorama van haven en zee. Hongkong werd beschreven als de parel van het Oosten.

2. Militair gezien was Hong Kong een strategische verplichting geworden.

Winston Churchill zei in april 1941 dat er niet de geringste kans was om Hongkong te kunnen verdedigen als het door Japan zou worden aangevallen. Hij had liever troepen weggehaald dan meer troepen toegevoegd, maar dat zou een verkeerd geopolitiek signaal hebben gegeven.

Hongkong lag binnen het bereik van Japanse vliegtuigen die in Formosa (het huidige Taiwan) en Zuid-China waren gestationeerd. De Japanners hadden verschillende legerdivisies in Zuid-China gestationeerd, binnen het bereik van Hongkong. Britse troepen, vliegtuigen en oorlogsschepen waren geconcentreerd in Malaya en Singapore.

Hong Kong was een geïsoleerde buitenpost en een strategisch risico geworden. Als het tot een oorlog zou komen, zou Hong Kong moeten worden opgeofferd, maar niet zonder slag of stoot.

Indiase kanonniers bemannen een 9,2 inch marine artillerie kanon bij Mount Davis Battery op Hong Kong Island.

3. De oorlog begon op maandag 8 december 1941.

De oorlog begon met de aanval op de Amerikaanse Pacific Fleet in Pearl Harbour rond 0800 uur op zondag 7 december. Een paar uur later begonnen de Japanners met aanvallen op Malaya, Singapore, de Filippijnen en Hongkong.

In Hong Kong werd het vliegveld op maandag 8 december om 0800 uur aangevallen. Op één na werden alle vijf verouderde RAF-toestellen op de grond vernietigd, samen met een aantal burgervliegtuigen waaronder de Pan Am Clipper. Voor de meeste burgers was dit de eerste aanwijzing dat de oorlog was begonnen.

4. Het vasteland ging binnen een week verloren en de Britse troepen trokken zich terug op het eiland Hongkong.

De Britten begonnen met een reeks vernielingen om de Japanse opmars vanaf de grens te vertragen. Britse troepen stonden in de verdedigingslinie die bekend stond als de Gin Drinkers Linie. Dit was een tien mijl lange linie die van oost naar west over het schiereiland Kowloon liep. Het bestond uit pillendozen, mijnenvelden en prikkeldraadvergrendelingen. Het werd bemand door drie infanteriebataljons.

Nadat de linie op de linkerflank was teruggedrongen, werd besloten om alle troepen en kanonnen te evacueren naar Hong Kong Island (het eiland). De evacuatie werd uitgevoerd in een Duinkerkenachtige operatie waarbij een destroyer, de MTB's, sloepen, lichters en tenminste één bemande plezierboot betrokken waren. Na de evacuatie bereidden de Britse troepen zich voor op de verdediging van het eilandfort.

Een overgebleven deel van de huidige Gin Drinkers Line, de "Oosterse Maginotlinie". Image Credit: Thomas.Lu / Commons.

5. De verdedigende troepen bestonden uit Britse, Canadese, Chinese en Indiase eenheden en de plaatselijke vrijwilligers.

Er waren twee Britse infanteriebataljons, twee Canadese bataljons en twee Indiase bataljons. Hongkongse Chinezen dienden zowel in het reguliere leger als in de vrijwilligers. Onder de vrijwilligers bevonden zich Britten, Chinezen, Portugezen en vele andere onderdanen die van Hongkong hun thuis hadden gemaakt.

Er was verplichte dienst voor Britse onderdanen, woonachtig in Hong Kong, die tussen de 18 en 55 jaar oud waren, behalve voor degenen die in essentiële diensten werkten. Er was één eenheid van de Volunteers, een speciale wacht, die mannen aannam die ouder waren dan de strijdbare leeftijd van 55. De oudste van hen die in actie sneuvelde was de zevenenzeventigjarige soldaat Sir Edward Des Voeux.

Canadese soldaten bemannen een Bren geweer tijdens de slag om Hong Kong.

6. De Japanners hadden superioriteit in de lucht en in aantallen troepen.

De Japanners hadden volledige luchtoverwicht. Hun vliegtuigen konden strafe, bombarderen en ongestraft observeren.

Het in Canton gevestigde Japanse 23e leger gebruikte de 38e infanteriedivisie als speerpunt van de aanval op Hongkong. De divisie telde ongeveer 13.000 man. De Japanse 1e artilleriegroep bestond uit 6.000 man. De totale Japanse strijdkrachten, inclusief marine- en luchtmachtpersoneel, bedroegen meer dan 30.000 man, terwijl de totale Britse strijdkrachten ongeveer 12.500 man bedroegen, inclusief marine en luchtmacht,Mariniers en ondersteunende eenheden.

Een Japanse luchtaanval op Hong Kong.

7. In de nacht van 18 december landden de Japanners op Hongkong...

De Japanners landden twee bataljons van elk van de drie infanterieregimenten op de noordkust van het eiland, aangevuld met artillerie-eenheden en andere ondersteunende troepen. Tegen middernacht hadden de Japanners ongeveer 8.000 man aan land gebracht, tien keer zoveel als de Britse verdedigers op dat deel van de kust. De Japanners vestigden een bruggenhoofd en trokken snel landinwaarts om de hoge grond in te nemen.

Kleurenkaart van de Japanse invasie van Hongkong, 18-25 december 1941.

8. Ziekenhuispatiënten werden in hun bed gebajoneerd en Britse verpleegsters werden verkracht...

Er werden veel wreedheden begaan door Japanse troepen tegen overgegeven soldaten en burgers. Een daarvan vond plaats toen Japanse troepen inbraken in het militaire ziekenhuis van St Stephen's College, Stanley. Het college stond bekend als het Eton van het Oosten. De Japanners staken de bajonetten in of schoten patiënten in hun bed neer. Ze verkrachtten Europese en Chinese verpleegsters, van wie er drie werden verminkt en gedood.

9. De Britten gaven Hong Kong over op eerste kerstdag...

Tegen de middag van 25 december drongen de Japanners de Britten op alle drie de fronten terug: de noordkust, de zuidkant en de heuvelrij in het midden van Hongkong Island. Toen generaal-majoor Maltby, de militaire bevelhebber, aan de hoogste officier op de noordkust vroeg hoe lang hij de frontlinie kon vasthouden, kreeg hij te horen dat dit maximaal een uur zou duren.

De troepen waren al bezig een ondersteuningslinie op te stellen, en als die doorbroken zou worden, zouden de Japanse troepen zich in het centrum van de stad bevinden. Maltby adviseerde de gouverneur, Sir Mark Young, dat er militair niets meer te bereiken viel - het was tijd om zich over te geven.

Generaal-majoor Maltby bespreekt de regeling van de overgave met de Japanners in het Peninsula Hotel op eerste kerstdag 1941.

10.De ontsnapping van motortorpedoboten (MTB's)

Na zonsondergang ontsnapten de vijf overgebleven MTB's uit Hongkong. Naast de bemanning hadden zij Chan Chak aan boord, een eenbenige Chinese admiraal, die de hoogste vertegenwoordiger in Hongkong was van de Chinese regering.

Ze raceten door de nacht, ontweken Japanse oorlogsschepen en brachten hun boten aan de Chinese kust tot zinken. Daarna baanden ze zich met hulp van Chinese guerrilla's een weg door de Japanse linies naar de veiligheid in Vrij China.

Een groepsfoto van de ontsnapten in Waichow, 1941. Chan Chak is zichtbaar in het midden van de voorste rij, met zijn linkerarm in het verband nadat hij tijdens de ontsnapping gewond was geraakt.

Philip Cracknell is een voormalig bankier die in 1985 naar Hongkong werd uitgezonden. Na zijn pensionering volgde hij zijn belangstelling voor de strijd om Hongkong en is hij de auteur van een populaire blog: //www.battleforHongKong.blogspot.hk. en hij is de auteur van een nieuw boek dat door Amberley Publishers is gepubliceerd onder de titel Slag om Hongkong december 1941 .