Drottning Elizabeth Woodville hade ett öga för fynd, så det är inte förvånande att hon 1474 arrangerade giftermålet mellan sin son Thomas Grey och Cecily Bonville, baronessan Harington och Bonville, en av Englands rikaste arvtagerskor.

Familjen Bonville hade varit yorkister, medan Thomas far, sir John Grey, hade fallit när han kämpade för den lancastriska saken i det andra slaget vid St Albans, så förutom att hon fick en förmögenhet till sin son, genomförde Elizabeth Edvard IV:s politik för försoning mellan fraktionerna.

Hon stärkte också banden mellan sin egen och sin makes familj - Cecilys mor, Katherine Neville, var kungens kusin.

En välgjord match

Cecily och Thomas var väl samspelta - han var ungefär åtta år äldre, men båda hade vuxit upp i den intellektuella atmosfären vid det yorkistiska hovet och kände varandra redan före äktenskapet.

Kort efter att Cecily förklarades myndig i april 1475 och de tog hennes mark i besittning, upphöjdes Thomas till markis av Dorset. Under de följande tjugofem åren skulle paret få minst tretton barn. Den äldsta sonen var en annan Thomas, följt av ytterligare sex pojkar och lika många döttrar.

Mellan förlossningarna var Cecily en regelbunden deltagare vid hovet och deltog i de kungliga barnens dop och i ceremonierna för strumpeband på St George's Day. Dorset var en mästare i jaktspel och stod på god fot med sin styvfar: det unga paret verkade ha allt - utseende, rang, rikedom och arvingar.

Saker och ting går i stöpet

Edvard IV omkring 1520, porträtt efter en postum tid från originalet omkring 1470-75. Hans död 1483 orsakade stora problem för Cecily.

Cecilys bekväma värld vändes upp och ner i april 1483 när Edvard IV dog och hennes make och styvfar Hastings bråkade om det rätta sättet att hantera minoriteten för Thomas halvbror, den tolvårige Edvard V.

Thomas ansåg att regeringen borde ligga i händerna på ett regentråd, som tidigare tillämpats för minderåriga kungar, medan Hastings stödde kraven från kungens farbror, Richard, hertig av Gloucester, att bli Lord Protector.

De två grälade våldsamt. Det kan också ha funnits ett mer personligt och smärtsamt inslag i bråket för Cecily - enligt Dominic Mancini var Hastings och Thomas rivaler om en dams gunst.

Gloucester avlyssnade det följe som förde Edvard V till London och arresterade kungens rådgivare, Thomas farbror, Earl Rivers, och hans bror, Sir Richard Grey.

I slutet av juni 1483 hade Rivers, Grey och Hastings avrättats på order av Gloucester och Dorset gömde sig. Hertigen tog över tronen som Richard III, medan Edvard V och Thomas andra halvbror, Richard, hertig av York, försvann i Tower of London.

Revolter

Under denna turbulens höll sig Cecily lugnt och stilla på sina egendomar, men de plötsliga avrättningarna av hennes styvfar och svåger och de andra svågernas försvinnande gjorde henne rädd för Thomas, särskilt efter att han anslöt sig till hertigen av Buckingham i ett uppror.

Revolten misslyckades och kungen utfärdade en kungörelse mot Thomas och satte ett pris på 500 mark på hans huvud. Nyheten om att Thomas hade flytt till Bretagne, där han anslöt sig till den Lancastriske anspråksägaren Henry Tudor, greve av Richmond, måste ha varit välkommen för Cecily, även om hon trodde att det var osannolikt att hon någonsin skulle få träffa sin make igen.

I augusti 1485 landade Henrik Tudor i Wales för att göra anspråk på kronan och lämnade Thomas kvar i Frankrike som pant för det lån som tagits för att betala trupperna.

Efter sin överraskande seger i slaget vid Bosworth kröntes Henrik till Henrik VII. Han lyckades snabbt få Thomas som friköpt, som återvände till England före årets slut.

Bosworth Field: Richard III och Henrik Tudor utkämpar en strid, med en framträdande plats i mitten. Henriks överraskande seger var goda nyheter för Cecilys och Thomas lycka.

Kunglig förmån

Cecily och Thomas var återigen viktiga personer vid hovet och Thomas halvsyster Elizabeth of York blev Henrik VII:s drottning.

Cecily bar prins Arthurs dopklänning och deltog i sin svärmor Elizabeth Woodvilles begravning 1492. Cecilys äldsta son, som tog titeln på hennes baroni Harington, blev riddare av Bath vid installationen av kungens andra son, Henry, som hertig av York 1494.

Festligheterna var storslagna och Cecily följde hertiginnorna i processionen. Tre år senare, efter Perkin Warbecks nederlag vid Exeter, underhöll Cecily och Thomas troligen Henrik VII på Cecilys herrgård Shute.

Nästa generation

När femtonhundratalet gick mot sitt slut var Cecily och Thomas upptagna med att arrangera äktenskap för sina avkommor: Harington skulle gifta sig med en brorsdotter till kungens mor, Eleanor skulle gifta sig med en herre från Cornwall, Mary skulle gifta sig med lord Ferrers of Chartley och Cicely var trolovad med lord Suttons son.

Förutom att para ihop sig byggde de - hon byggde ut Shute, medan han byggde ett enormt familjehem i Bradgate i Leicestershire, centrum för sitt arv.

Parets yngre söner utbildades i den nya sekulära skolan vid Magdalen College i Oxford, där de undervisades av en lovande ung präst vid namn Thomas Wolsey. Wolsey imponerade så mycket på familjen Dorset att han beviljades en bostad på Cecilys gods Limington.

Old Shute House idag, som ursprungligen byggdes i slutet av 1300-talet för familjen Bonville.

Familjeproblem

Thomas dog 1501 och Cecily utsågs till huvudutförare av hans testamente, som innehöll instruktioner om att slutföra Bradgate och förbättra familjens mausoleum i Astley, Warwickshire. Hans arv var många och generösa, men värdet av hans egendomar var begränsat, och Cecily kämpade för att uppfylla dem.

Harington, som nu var andra markis av Dorset, var missnöjd med den lilla del av arvet som han kunde göra anspråk på - en missnöje som förstärktes när han fick höra den chockerande nyheten att Cecily tänkte gifta sig igen - med en man som var mer än tjugo år yngre än hon själv, Henry Stafford, bror till hertigen av Buckingham.

Dorset såg sitt arv glida honom ur händerna, eftersom Stafford skulle ha rätt att behålla Cecilys ägor till sin egen död, om hon avled före honom.

Mor och son grälade så våldsamt att kungen ingrep och förde dem inför rådet för att

"se till att de nämnda parterna är eniga och har fred ... för alla slags tvister, kontroverser, frågor och orsaker som beror mellan dem".

En juridisk uppgörelse utarbetades, som visserligen innebar en kraftig inskränkning av Cecilys rätt att förvalta sin egen egendom, men som inte tillfredsställde Dorset. Cecily fortsatte ändå med sitt nya äktenskap. Det gav henne förmodligen inte den lycka hon sökte - bråket med Dorset löstes aldrig.

En fråga om pengar

Problemet gällde utbetalningen av hemgiften till Cecilys döttrar, som Dorset ansåg att Cecily borde betala, även om den skulle betalas från hans arv. Även om Cecily hade varit villig att betala hemgiften från sina egna marker, verkar Stafford ha förhindrat det.

Stafford var dock nöjd med att spendera sin frus pengar på sig själv och bar en fantastisk brosch med diamanter och rubiner i sin hatt 1506 när det engelska hovet gästade Filip av Burgund. Under tiden fortsatte Cecily sina byggprojekt och skapade den fantastiska Dorset Aisle i Ottery St Mary i Devon.

Taket med valv i norra gången ("Dorset Aisle") i Ottery St Mary Church, byggt av Cecily Bonville, marskalk av Dorset. Bild: Andrewrabbott / Commons.

År 1507 blev Henrik VII misstänksam mot Dorsets yorkistiska kopplingar och skickade honom till fängelse i Calais. Han befann sig fortfarande där år 1509, när Henrik VIII besteg tronen. Cecilys oro blev ännu större när Stafford också skickades till Towern.

Återvändande till favoritskapet (igen)

Lyckligtvis släpptes både make och son, och Stafford fick sin egen titel som greve av Wiltshire. Wiltshire, Dorset och Cecilys yngre söner, John, Arthur, Edward, George och Leonard, stod snart högt i kunglig gunst och deltog i de turneringar som var ett kännetecken för Henrik VIII:s tidiga regeringstid.

Dorset, Edward och Elizabeth Grey följde med prinsessan Mary till hennes bröllop med Ludvig XII 1514, medan Margaret kom in i Katharina av Aragons hushåll och Dorothy gifte sig först med lord Willoughby de Broke och sedan med lord Mountjoy, drottningens kammarherre.

Elizabeth väckte uppståndelse när hon gifte sig med earlen av Kildare utan Cecilys samtycke, men saken jämnades ut och Cecily förlät senare den chockerande barnliga olydnaden. Trots detta fortsatte bråken om pengar, trots kardinal Wolseys försök till skiljedom.

Sista åren

År 1523 blev Cecily änka igen. Hon återfick kontrollen över sin egendom, men Wiltshire hade lämnat skulder på över 4 000 pund som Cecily var tvungen att betala. Cecily valde också att ta på sig det ekonomiska ansvaret för sina döttrars hemgift och att försörja sina yngre söner, och behöll mindre än hälften av sin inkomst.

Trots detta förblev hon och Dorset oense. Denna bitterhet påverkade hennes testamente. Efter att ha uppfyllt Thomas ofullständiga arv bekräftade hon på nytt sina arv till sina yngre barn och instruerade sedan i tre olika klausuler sina testamentsexekutorer att om Dorset försökte omintetgöra hennes testamente skulle de omfördela hans arv till välgörenhet.

Cecilys dom över sitt andra äktenskap framgår av att hon utelämnade Wiltshire från mottagarna av de mässor som begärdes för hennes och Thomas själ.

Det var också Thomas som hon ville bli begravd tillsammans med, och de ligger sida vid sida i Astley kyrka, där Cecilys marmorbild markerar graven för en kvinna vars rikedom, även om den gav henne rang och bekvämlighet, kostade henne mycket familjevärk.

Melita Thomas är medgrundare och redaktör för Tudor Times, en samlingsplats för information om Storbritannien under perioden 1485-1625. The House of Grey: Friends and Foes of Kings är hennes senaste bok och kommer att publiceras den 15 september 2019 av Amberley Publishing.

Bild: Ruinerna av Bradgate House, som färdigställdes omkring 1520. Astrokid16 / Commons.