Königin Elizabeth Woodville hatte ein Auge für Schnäppchen, und so ist es nicht verwunderlich, dass sie 1474 die Ehe ihres Sohnes Thomas Grey mit Cecily Bonville, Baronin Harington und Bonville, einer der reichsten Erbinnen Englands, arrangierte.

Die Bonvilles waren Yorkisten gewesen, während Thomas' Vater, Sir John Grey, im Kampf für die Lancastrianer in der zweiten Schlacht von St. Albans gefallen war. Elizabeth hatte also nicht nur ein Vermögen für ihren Sohn erbeutet, sondern auch die Politik Edwards IV. zur Versöhnung zwischen den Fraktionen umgesetzt.

Außerdem stärkte sie die Beziehungen zwischen ihrer eigenen Familie und der ihres Mannes - Cecilys Mutter, Katherine Neville, war die Cousine des Königs.

Ein gut gemachtes Spiel

Cecily und Thomas passten gut zueinander - er war etwa acht Jahre älter, aber beide waren in der intellektuellen Atmosphäre des Yorker Hofes aufgewachsen und kannten sich schon vor ihrer Heirat.

Kurz nachdem Cecily im April 1475 für volljährig erklärt worden war und sie ihre Ländereien in Besitz genommen hatten, wurde Thomas in den Rang eines Markgrafen von Dorset erhoben. In den folgenden fünfundzwanzig Jahren sollte das Paar mindestens dreizehn Kinder haben. Der älteste Sohn war ebenfalls Thomas, gefolgt von sechs weiteren Jungen und ebenso vielen Töchtern.

Zwischen den Geburten besuchte Cecily regelmäßig den Hof, nahm an den Taufen der königlichen Kinder und den Strumpfbandzeremonien am St.-Georgs-Tag teil. Dorset war ein Meister im Jonglieren und verstand sich ausgezeichnet mit seinem Stiefvater: Das junge Paar schien alles zu haben - Aussehen, Rang, Reichtum und Erben.

Die Dinge laufen aus dem Ruder

Edward IV. um 1520, posthumes Porträt nach einem Original von 1470-75. Sein Tod im Jahr 1483 brachte Cecily große Schwierigkeiten.

Cecilys komfortable Welt wurde im April 1483 auf den Kopf gestellt, als Edward IV. starb und ihr Ehemann und ihr Stiefvater Hastings sich über den richtigen Umgang mit der Minderjährigkeit von Thomas' Halbbruder, dem zwölfjährigen Edward V., stritten.

Thomas war der Ansicht, dass die Regierung in den Händen eines Regentschaftsrates liegen sollte, wie er zuvor für minderjährige Könige eingesetzt worden war, während Hastings die Ansprüche des Onkels des Königs, Richard, Herzog von Gloucester, auf das Amt des Lordprotektors unterstützte.

Die beiden stritten sich heftig, und für Cecily mag der Streit auch einen persönlichen Hintergrund gehabt haben: Dominic Mancini zufolge waren Hastings und Thomas Rivalen um die Gunst einer Dame.

Gloucester fing das Gefolge ab, das Edward V. nach London brachte, und verhaftete die Berater des Königs, Thomas' Onkel, Earl Rivers, und seinen Bruder, Sir Richard Grey.

Ende Juni 1483 wurden Rivers, Grey und Hastings auf Befehl von Gloucester hingerichtet und Dorset versteckte sich. Der Herzog bestieg den Thron als Richard III., während Edward V. und Thomas' anderer Halbbruder, Richard, Herzog von York, im Tower von London verschwanden.

Revolten

Während dieses Aufruhrs blieb Cecily ruhig auf ihren Ländereien, aber die plötzlichen Hinrichtungen ihres Stiefvaters und ihres Schwagers und das Verschwinden ihrer anderen Schwager ließen sie um Thomas fürchten, vor allem, nachdem er sich dem Herzog von Buckingham angeschlossen hatte und rebellierte.

Der Aufstand scheiterte, und der König erließ eine Proklamation gegen Thomas, in der er ein Kopfgeld von 500 Mark aussetzte. Die Nachricht, dass Thomas in die Bretagne ins Exil geflohen war, wo er sich dem lancastrischen Anspruchsteller Henry Tudor, Earl of Richmond, anschloss, muss Cecily willkommen gewesen sein, auch wenn sie es wahrscheinlich für unwahrscheinlich hielt, dass sie ihren Mann jemals wiedersehen würde.

Im August 1485 landete Henry Tudor in Wales, um die Krone an sich zu reißen, und ließ Thomas als Pfand für das Darlehen, das er zur Bezahlung der Truppen aufgenommen hatte, in Frankreich zurück.

Nach seinem überraschenden Sieg in der Schlacht von Bosworth wurde Heinrich als Heinrich VII. gekrönt. Er erlöste Thomas, der noch vor Ende des Jahres nach England zurückkehrte.

Bosworth Field: Richard III. und Henry Tudor liefern sich eine Schlacht, die in der Mitte zu sehen ist. Henrys überraschender Sieg war eine gute Nachricht für Cecily und Thomas.

Königliche Gunst

Cecily und Thomas, die nun wieder vereint waren, spielten erneut eine wichtige Rolle am Hof, und Thomas' Halbschwester, Elisabeth von York, wurde Königin von Heinrich VII.

Cecily trug das Taufkleid für Prinz Arthur und nahm 1492 an der Beerdigung ihrer Schwiegermutter Elizabeth Woodville teil. 1494 wurde Cecilys ältester Sohn, der den Titel ihrer Baronie Harington annahm, bei der Einsetzung des zweiten Sohnes des Königs, Henry, als Herzog von York zum Ritter des Bath ernannt.

Drei Jahre später, nach der Niederlage von Perkin Warbeck bei Exeter, bewirteten Cecily und Thomas wahrscheinlich Heinrich VII. auf Cecilys Landsitz Shute.

Die nächste Generation

Als das fünfzehnte Jahrhundert zu Ende ging, waren Cecily und Thomas damit beschäftigt, Ehen für ihre Nachkommen zu arrangieren: Harington sollte eine Nichte der Mutter des Königs heiraten, Eleanor einen Gentleman aus Cornwall, Mary Lord Ferrers of Chartley und Cicely wurde mit dem Sohn von Lord Sutton verlobt.

Neben der Eheschließung bauten sie zusammen - sie erweiterte Shute, während er ein großes Familienanwesen in Bradgate in Leicestershire, dem Zentrum seines Vermögens, errichtete.

Die jüngeren Söhne des Paares wurden an der neuen weltlichen Schule des Magdalen College in Oxford unterrichtet, wo sie von einem vielversprechenden jungen Geistlichen namens Thomas Wolsey unterrichtet wurden, der die Dorsets so beeindruckte, dass ihm ein Wohnrecht auf Cecilys Landgut Limington gewährt wurde.

Old Shute House heute, ursprünglich im späten 14. Jahrhundert für die Familie Bonville erbaut.

Probleme in der Familie

Thomas starb 1501. Cecily wurde zur Hauptvollstreckerin seines Testaments ernannt, das die Anweisung enthielt, Bradgate zu vollenden und das Mausoleum der Familie in Astley, Warwickshire, zu vergrößern. Seine Vermächtnisse waren zahlreich und großzügig, während der Wert seiner Ländereien begrenzt war, und Cecily hatte Mühe, sie zu erfüllen.

Harington, inzwischen zweiter Marquis von Dorset, war unglücklich über den geringen Anteil an seinem Erbe, den er beanspruchen konnte - eine Unzufriedenheit, die sich noch verstärkte, als er die schockierende Nachricht erhielt, dass Cecily beabsichtigte, erneut zu heiraten - und zwar einen Mann, der mehr als zwanzig Jahre jünger war als sie selbst, Henry Stafford, den Bruder des Herzogs von Buckingham.

Dorset sah, wie ihm sein Erbe entglitt, da Stafford das Recht hatte, Cecilys Ländereien bis zu seinem eigenen Tod zu besitzen, falls sie vor ihm verstarb.

Mutter und Sohn stritten sich so heftig, dass der König eingriff und sie vor den Rat brachte, um

die besagten Parteien in Einigkeit und Frieden zu sehen und zu setzen ... für alle Arten von Meinungsverschiedenheiten, Streitigkeiten, Angelegenheiten und Ursachen, die zwischen ihnen bestehen.

Es wurde eine rechtliche Regelung getroffen, die zwar Cecilys Rechte zur Verwaltung ihres eigenen Besitzes stark einschränkte, Dorset aber nicht zufriedenstellte. Dennoch setzte Cecily ihre neue Ehe fort, die ihr wahrscheinlich nicht das gewünschte Glück brachte - der Streit mit Dorset wurde nie beigelegt.

Eine Frage des Geldes

Das Problem drehte sich um die Zahlung der Mitgift für Cecilys Töchter, die nach Ansicht von Dorset von Cecily bezahlt werden sollte, obwohl sie aus seinem Erbe geschuldet war. Selbst wenn Cecily bereit gewesen wäre, die Mitgift aus ihren eigenen Ländereien zu bezahlen, scheint Stafford dies verhindert zu haben.

Stafford begnügte sich jedoch damit, das Geld seiner Frau für sich selbst auszugeben und trug 1506, als der englische Hof Philipp von Burgund empfing, eine prächtige Brosche aus Diamanten und Rubinen an seinem Hut. In der Zwischenzeit setzte Cecily ihre Bauprojekte fort und schuf das prächtige Dorset Aisle in Ottery St. Mary in Devon.

Fächergewölbe des nördlichen Seitenschiffs ("Dorset Aisle") der Kirche Ottery St. Mary, erbaut von Cecily Bonville, Marchioness of Dorset. Bildnachweis: Andrewrabbott / Commons.

1507 schöpfte Heinrich VII. Verdacht wegen Dorsets Verbindungen zu den Yorkisten und schickte ihn ins Gefängnis nach Calais. 1509, als Heinrich VIII. den Thron bestieg, war er immer noch dort. Cecilys Sorgen wurden noch größer, als Stafford ebenfalls in den Tower geschickt wurde.

Rückkehr zur Gunst (wieder)

Glücklicherweise wurden sowohl der Ehemann als auch der Sohn freigelassen, und Stafford erhielt seinen eigenen Titel als Graf von Wiltshire. Wiltshire, Dorset und Cecilys jüngere Söhne John, Arthur, Edward, George und Leonard standen bald in der Gunst des Königs und nahmen an den Turnieren teil, die ein Merkmal der frühen Herrschaft Heinrichs VIII. waren.

Dorset, Edward und Elizabeth Grey begleiteten Prinzessin Mary zu ihrer Hochzeit mit Ludwig XII. im Jahr 1514, während Margaret in den Haushalt von Katharina von Aragon eintrat und Dorothy zunächst Lord Willoughby de Broke und dann Lord Mountjoy, den Kammerherrn der Königin, heiratete.

Elizabeth erregte Aufsehen, als sie den Earl of Kildare ohne Cecilys Zustimmung heiratete, doch die Wogen glätteten sich, und Cecily verzieh später den schockierenden kindlichen Ungehorsam. Dennoch gab es trotz der Schlichtungsversuche von Kardinal Wolsey immer wieder Streitigkeiten um Geld.

Letzte Jahre

1523 wurde Cecily erneut Witwe. Sie erhielt die Kontrolle über ihren Besitz zurück, aber Wiltshire hatte Schulden in Höhe von mehr als 4.000 Pfund hinterlassen, die Cecily begleichen musste. Cecily entschied sich auch dafür, die finanziellen Verpflichtungen für die Mitgift ihrer Töchter zu übernehmen und für ihre jüngeren Söhne zu sorgen, wobei sie weniger als die Hälfte ihres Einkommens behielt.

Trotzdem blieben sie und Dorset zerstritten. Diese Verbitterung schlug sich in ihrem Testament nieder. Nachdem sie Thomas' unvollständige Vermächtnisse erfüllt hatte, bestätigte sie ihre Vermächtnisse an ihre jüngeren Kinder und wies dann in drei verschiedenen Klauseln ihre Testamentsvollstrecker an, dass sie sein Erbe für den Fall, dass Dorset versuchen sollte, ihr Testament anzufechten, für wohltätige Zwecke umzuleiten hätten.

Cecilys Urteil über ihre zweite Ehe zeigt sich darin, dass sie Wiltshire nicht zu den Begünstigten der Messen zählt, die für ihre Seele und die von Thomas erbeten wurden.

Es war auch Thomas, mit dem sie begraben werden wollte, und sie liegen Seite an Seite in der Kirche von Astley, wo Cecilys Marmorbildnis das Grab einer Frau markiert, deren Reichtum ihr zwar Rang und Wohlstand einbrachte, sie aber auch viel Familienleid kostete.

Melita Thomas ist Mitbegründerin und Herausgeberin von Tudor Times, einer Informationsquelle über Großbritannien in der Zeit von 1485 bis 1625. The House of Grey: Friends and Foes of Kings ist ihr neuestes Buch und wird am 15. September 2019 bei Amberley Publishing erscheinen.

Abbildung: Die Ruinen von Bradgate House, fertiggestellt um 1520, Astrokid16 / Commons.