"Desearía que mi reino estuviera en los confines de Turquía; con mi propio pueblo solo y sin la ayuda de otros príncipes me gustaría expulsar no sólo a los turcos, sino a todos mis enemigos".

Se trataba de Ricardo III, hablando, quizá en latín, quizá a través de un intérprete, con el caballero silesiano Nicholas von Popplau durante una cena en el castillo del rey en Middleham, Yorkshire, en mayo de 1484, y el encuentro arroja una luz única sobre la vida de un hombre cuya reputación ha sido destrozada durante quinientos años.

Representaciones de la época de los Tudor

Tradicionalmente, gracias a los apologistas de los Tudor que escribieron para Enrique VII y luego para Shakespeare, Ricardo Plantagenet fue representado como un monstruo deforme, cruel y ambicioso, que asesinaba para llegar al trono. Shakespeare le atribuye once de esos asesinatos.

Ha sido una ardua lucha eliminar la propaganda y las flagrantes falsedades de los Tudor; prueba de ello es que todavía hoy hay historiadores que mantienen estas afirmaciones, especialmente que Ricardo mandó asesinar a sus sobrinos -los príncipes de la Torre- para obtener beneficios políticos.

No fue el azar lo que llevó a von Popplau a Middleham. Hábil jinete y diplomático, trabajaba para Federico III, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, y, tanto si Ricardo se daba cuenta como si no, el silesio era en realidad un espía.

Husmear en las cortes reales

Esas visitas de dignatarios europeos eran habituales; en una época anterior a la vigilancia electrónica y la contrainteligencia, fisgonear en las cortes reales era casi la única forma de obtener información política importante. Pero von Popplau estaba claramente prendado de Ricardo.

Nicolás cenó dos veces con el rey, a petición de Ricardo, y su conversación fue muy variada. La cita del principio de este artículo se refiere a la creciente amenaza de los turcos otomanos, que habían capturado la capital cristiana de Bizancio, Constantinopla, en 1453.

Sin duda, la referencia de Ricardo a defender su reino en solitario se produjo en el contexto de Vlad III Drácula, el Empalador, muerto en batalla contra los turcos ocho años antes.

Vlad III, el Empalador, con los enviados turcos, Theodor Aman.

Drácula ha llegado hasta nosotros como un monstruo de un tipo diferente al de Ricardo, pero un monstruo al fin y al cabo. En realidad, era un realista duro y un probable sociópata que luchó solo contra los turcos para defender su reino de Valaquia porque otros gobernantes europeos se negaron a ayudarle.

Los enemigos de Ricardo

Ricardo también tenía sus enemigos. Se convirtió en rey en julio de 1483, tras treinta años de guerra civil intermitente en la que se produjeron graves pérdidas entre la nobleza inglesa. El octubre anterior, el duque de Buckingham se había rebelado contra él, y al otro lado del Canal, en Francia, Enrique Tudor tramaba una invasión con dinero y tropas francesas.

Sólo un mes antes de que von Popplau disfrutara de la compañía del rey, el hijo de ocho años de Ricardo, Eduardo, príncipe de Gales, había muerto, por causas desconocidas, en el mismo castillo donde los dos guerreros estaban sentados conversando.

Varios relatos actuales se refieren al silesio como un hombre gigantesco, pero sabemos por las propias palabras de von Popplau que Ricardo era tres dedos más alto que él, de complexión delgada. También sabemos, por el cadáver del rey encontrado recientemente en el famoso aparcamiento de Leicester, que Ricardo medía 1,70 m. Si von Popplau hubiera sido un gigante, el rey de Inglaterra se habría salido de la escala.

Un momento de calma

El encuentro entre Ricardo y von Popplau representa un pequeño momento de tranquilidad y cordura en un mundo por lo demás desquiciado. Es cierto que la conversación versa sobre la guerra y la cruzada, lo cual es de esperar cuando se encuentran dos soldados medievales, pero por lo demás representa un oasis de calma.

Ricardo tenía ocho años cuando su padre fue acuchillado en la batalla de Wakefield y su cabeza empalada en Micklegate Bar, en York. Tenía nueve cuando las fuerzas lancasteras de Enrique VI atacaron el castillo de Ludlow y "maltrataron" a su madre, Cecily Neville. Luchó en su primera batalla, al mando del ala izquierda en la espesa niebla de Barnet, a los diecinueve años.

Todo a su alrededor, desde la infancia, era intriga, derramamiento de sangre y traición.

Detalle del Rollo de Rous, 1483, que muestra a Ricardo enmarcado por los escudos y yelmos de Inglaterra, Irlanda, Gales, Gascuña-Guyana, Francia y San Eduardo el Confesor.

Su lema, Loyaulté Me Lie - Sus contemporáneos, Vlad el Empalador y el príncipe italiano César Borgia, se enfrentaron a problemas similares y respondieron a ellos con mucho más salvajismo que Ricardo III.

Cuando, en los meses que siguieron a su encuentro, empezaron a correr rumores de que Ricardo había mandado asesinar a sus propios sobrinos para asegurarse el trono, von Popplau se negó a creerlo. Sus encuentros con el rey fueron breves y no podía conocer todas las complejidades de la política inglesa.

Pero en esas reuniones, en esas tardes de primavera en el gran salón de Middleham, ¿podemos vislumbrar, por una sola vez, al hombre tranquilo y más bien introvertido que ahora llevaba la corona inglesa? ¿Era éste, bajo todo el barniz de mentiras y distorsiones, sólo un poco del verdadero Ricardo?

M.J. Trow se formó como historiador militar en el King's College de Londres y hoy es probablemente más conocido por sus obras sobre crímenes reales y novela negra. Siempre le ha fascinado Ricardo III y por fin ha escrito Ricardo III en el Norte, su primer libro sobre el tema.