En enero de 1956, Shirley Hitchings, una niña de 15 años del número 63 de Wycliffe Road, en Battersea (Londres), descubrió una llave de plata sobre su almohada. Su padre probó la llave en todas las cerraduras de la casa, pero no encajaba.

Poco sabía la familia que ese era el comienzo de una cadena de sucesos aparentemente sobrenaturales que les atormentarían durante 12 años, en los que el famoso fantasma (llamado "Donald" por la familia) movía muebles, escribía notas e incluso incendiaba objetos durante su reinado de terror.

En el centro del caso estaba Shirley, de 15 años, cuya adolescencia fue consumida por el poltergeist, y de quien muchos sospechaban que tenía algo que ver con los misteriosos sucesos.

En su momento álgido, el aterrador caso del poltergeist de Battersea atrajo la atención internacional, y hoy sigue desconcertando a los detectives de todo el mundo.

Una familia normal

Normalmente asociamos las historias de fantasmas con castillos, iglesias y casas señoriales. Sin embargo, el número 63 de Wycliffe Road, en Battersea (Londres), era una casa adosada aparentemente corriente.

Y sus ocupantes, la familia Hitchings, eran un grupo de clase trabajadora aparentemente normal y corriente: estaba el padre, Wally, un conductor del metro de Londres alto y demacrado; su mujer, Kitty, una antigua oficinista que iba en silla de ruedas debido a una artritis crónica; la abuela Ethel, un personaje fogoso conocido localmente como "la vieja madre Hitchings"; su hijo adoptivo, John, un topógrafo veinteañero; y por último Shirley, Wallyy la hija de 15 años de Kitty, que estaba a punto de empezar la escuela de arte y trabajaba como costurera en Selfridges.

Ruidos misteriosos

A finales de enero de 1956, Shirley descubrió en la funda de su almohada una llave de plata ornamentada que no encajaba en ninguna cerradura de la casa.

Esa misma noche empezaron a oírse ruidos que recordaban a los del Blitz, con estruendos ensordecedores que reverberaban por toda la casa y sacudían las paredes, el suelo y los muebles. Los ruidos eran tan fuertes que los vecinos se quejaron, y Shirley reflexionó más tarde que los "ruidos salían de las raíces de la casa".

Los ruidos se intensificaron y continuaron durante semanas, con un nuevo sonido de arañazos dentro de los muebles que atormentaba día y noche a la familia, privada de sueño y aterrorizada. Ni la policía ni los peritos pudieron llegar al fondo de la cuestión de dónde procedían los ruidos, y varios fotógrafos y reporteros se quedaron inquietos al visitar la casa.

Surgió entonces la teoría de que los ruidos eran causados por una presencia sobrenatural, un poltergeist, y la familia bautizó al misterioso ente con el nombre de "Donald".

Fotografía de una supuesta sesión de espiritismo, tomada por William Hope en 1920. Se dice que la mesa está levitando, pero en realidad se ha superpuesto un brazo fantasmal sobre la imagen utilizando una doble exposición.

Crédito de la imagen: National Media Museum / Dominio público

Objetos en movimiento

A medida que pasaba el tiempo, la actividad dentro de la casa se volvía más extrema. Múltiples testigos afirmaron haber visto sábanas que salían volando de las camas, zapatillas que caminaban por sí solas, relojes que flotaban en el aire, ollas y sartenes que se lanzaban por las habitaciones y sillas que se movían por la casa.

Estaba claro que Donald tenía fijación por Shirley, con los ruidos que la seguían al trabajo y los sucesos paranormales que ocurrían a su alrededor e incluso a ella.

Para entonces, su relación con el poltergeist le había hecho perder su trabajo y sus amigos, y muchos creían que estaba poseída por el demonio.

Fama e investigación

A partir de marzo de 1956, la familia Hitchings comenzó a atraer la atención de la prensa. Los fotógrafos se quedaban fuera de la casa, mientras que los periódicos informaban de que el poltergeist estaba románticamente obsesionado con Shirley. Muchos creían que el poltergeist era producto de su imaginación y que ella estaba agitando la historia a propósito para llamar la atención.

Con el tiempo, el Daily Mail Shirley fue invitada a la oficina central, donde la cachearon al desnudo para asegurarse de que no ocultaba nada. El periódico publicó un artículo sensacionalista sobre la historia que atrajo la atención de todo el mundo.

La BBC intentó ponerse en contacto con Donald en horario de máxima audiencia, e incluso se habló del fantasma en la Cámara de los Comunes.

Aumenta el interés por lo paranormal

A principios de 1956, el investigador paranormal Harold "Chib" Chibbett se sintió atraído por el caso. Inspector de Hacienda de día y entusiasta de lo paranormal de noche, era conocido y tenía contactos, contando entre sus amigos al escritor Arthur Conan Doyle, al investigador psíquico Harry Price y al escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke.

El caso se convirtió en uno de los más importantes de su vida, y sus extensos registros demuestran que creía auténticamente en el poltergeist de Battersea. Pasó días y noches grabando los sucesos de la casa, y con el tiempo se convirtió en un amigo íntimo de la familia Hitchings. Incluso escribió un libro detallado sobre el caso que nunca se publicó.

Donald revela su identidad

A medida que pasaba el tiempo, el comportamiento de Donald se volvía cada vez más violento: las habitaciones aparecían destrozadas, se producían incendios espontáneos -uno de ellos tan grave que obligó a Wally a ser hospitalizado- y en las paredes empezaron a aparecer escritos, símbolos de cruces y flores de lis.

Se intentaron exorcismos y la policía vigilaba la casa. Misteriosamente, Donald incluso hizo circular tarjetas de Navidad.

Se dice que la familia aprendió a comunicarse con el poltergeist, al principio utilizando tarjetas del alfabeto y dando golpecitos un cierto número de veces para significar "sí" o "no", y luego, en marzo de 1956, mediante correspondencia escrita dirigida a Shirley, que decía "Shirley, vengo".

A partir de marzo de 1956, Donald dejó notas por toda la casa ordenando a la familia que hiciera cosas como vestir a Shirley con ropas cortesanas y ponerse en contacto con el famoso actor Jeremy Spenser, lo que dio lugar a un gran avance.

En una carta manuscrita fechada en mayo de 1956, "Donald" se identificaba como Louis-Charles, el efímero Luis XVII de Francia, de quien se rumoreaba que había escapado del cautiverio durante la Revolución Francesa, en lugar de morir prisionero a los 10 años, como se demostró más tarde.

Donald", o Luis XVII, utilizó en su carta una serie de elaboradas frases en francés y afirmó que se había ahogado camino de su exilio en Inglaterra. Su historia, aunque fascinante, era a menudo cambiante y contradictoria.

Teorías

El actor Jeremy Spenser, del que supuestamente Donald estaba encaprichado. A lo largo de 1956, Donald exigió a Shirley que conociera a Spenser, o le amenazó con hacerle daño. Extraordinariamente, Spenser sufrió un accidente de coche no mortal poco después.

Crédito de la imagen: Flikr

Shirley se casó y abandonó la casa de sus padres en 1965, momento en que la presencia de Donald menguaba. En 1967 abandonó Londres por completo, y en 1968 parecía que Donald se había marchado definitivamente.

Son muchos los que proponen explicaciones científicas para los extraños sucesos. Algunos apuntan a que los ruidos proceden de que la casa está situada en un pantano intranquilo, mientras que otros han sugerido que el ácido del suelo podría haber provocado la locura. El gato de la familia -llamado Jeremy, en honor a Jeremy Spenser- incluso acabó siendo analizado por fans desesperados por demostrar la existencia de Donald.

Otros apuntan a que Shirley era una adolescente soñadora, pero aburrida en última instancia, que vivía una vida bastante protegida, y puede haber fabricado a Donald y atraído a otros como medio de atraer la atención sobre sí misma y hacer demandas que redundaran en su beneficio.

A lo largo de los 12 años que duró la persecución, la familia recibió entre 3.000 y 4.000 mensajes escritos de Donald, 60 de ellos al día en el momento álgido del caso. Los grafólogos han analizado las cartas y han llegado a la conclusión de que casi con toda seguridad fueron escritas por Shirley.

Gracias a estas cartas y a la atención que atrajeron, Shirley pudo mudarse de la habitación que compartía con sus padres, recibió dinero para ropa y peinados más a la moda y fue objeto de mucha histeria por parte de la prensa.

El caso sigue sin resolverse

La casa encantada original fue demolida a finales de la década de 1960 y nunca fue sustituida. Lo que está claro, sin embargo, es el profundo impacto que los sucesos tuvieron en Shirley, quien declaró que el embrujo le robó su infancia.

Ya se trate de un espíritu malévolo real, producto de una imaginación hiperactiva o una proyección masiva del miedo, el caso del poltergeist de Battersea seguirá fascinando a los entusiastas y escépticos de lo paranormal durante muchos años.