"Chciałbym, aby moje królestwo leżało na granicach Turcji; z własnym ludem sam i bez pomocy innych książąt chciałbym przepędzić nie tylko Turków, ale wszystkich moich wrogów".

To był Ryszard III, rozmawiający, być może po łacinie, być może przez tłumacza, ze śląskim rycerzem Mikołajem von Popplau podczas kolacji w królewskim zamku w Middleham, w hrabstwie Yorkshire w maju 1484 roku, a spotkanie to rzuca wyjątkowe światło na życie człowieka, którego reputacja była rozdrabniana przez pięćset lat.

Przedstawienia z czasów Tudorów

Tradycyjnie, dzięki apologetom Tudorów, którzy pisali dla Henryka VII, a następnie Szekspira, Ryszard Plantagenet był przedstawiany jako zdeformowany potwór, okrutny i ambitny, który zamordował swoją drogę do tronu. Szekspir przypisuje mu jedenaście takich morderstw.

To była walka podjazdowa, aby usunąć propagandę i rażące fałsze Tudorów; niech świadczy o tym fakt, że są jeszcze dzisiaj historycy, którzy stoją przy tych twierdzeniach, zwłaszcza, że Ryszard kazał zamordować swoich bratanków - książąt w Tower - dla korzyści politycznych.

To nie przypadek sprowadził von Popplau'a do Middleham. Zdolny dżokej i dyplomata, pracował dla Fryderyka III, Świętego Cesarza Rzymskiego, i czy Ryszard zdawał sobie z tego sprawę czy nie, Ślązak był w rzeczywistości szpiegiem.

Szperanie na królewskich dworach

Takie wizyty europejskich dygnitarzy były powszechne; w epoce przed elektroniczną inwigilacją i kontrwywiadem węszenie na królewskich dworach było niemal jedynym sposobem na zdobycie ważnych informacji politycznych. Ale von Popplau był wyraźnie zafascynowany Richardem.

Mikołaj dwukrotnie jadł z królem, na prośbę Ryszarda, a ich rozmowy były bardzo szerokie. Cytat z początku artykułu odnosi się do rosnącego zagrożenia ze strony Turków Osmańskich, którzy w 1453 r. zdobyli chrześcijańską stolicę Bizancjum, Konstantynopol.

Niewątpliwie wzmianka Ryszarda o samotnej obronie swojego królestwa była w kontekście Vlada III Draculi, Impalera, poległego w walce z Turkami osiem lat wcześniej.

Vlad III, Impaler, z wysłannikami tureckimi, Theodor Aman.

Dracula trafił do nas jako potwór innego rodzaju niż Ryszard, ale jednak potwór. W rzeczywistości był twardym realistą i prawdopodobnym socjopatą, który samotnie walczył z Turkami w obronie swojego królestwa Wołoszczyzny, ponieważ inni europejscy władcy odmówili pomocy.

Wrogowie Richarda

Ryszard też miał swoich wrogów. Został królem w lipcu 1483 r., po trzydziestu latach przerywanej wojny domowej, w której poważne straty poniosła angielska szlachta. W październiku poprzedniego roku zbuntował się przeciwko niemu książę Buckingham, a po drugiej stronie kanału La Manche we Francji Henryk Tudor knuł inwazję za pomocą francuskich pieniędzy i francuskich wojsk.

Zaledwie miesiąc przed tym, jak von Popplau cieszył się towarzystwem króla, ośmioletni syn Ryszarda, Edward, książę Walii, zmarł z nieznanych przyczyn w tym samym zamku, w którym siedzieli rozmawiający dwaj wojownicy.

Różne relacje mówią dziś o Ślązaku jako o olbrzymie, ale z własnych słów von Popplaua wiemy, że Ryszard był od niego o trzy palce wyższy i miał szczupłą sylwetkę. Wiemy też, na podstawie ciała króla znalezionego niedawno na słynnym parkingu w Leicester, że Ryszard miał 5 stóp i 8 cali wzrostu. Gdyby von Popplau był olbrzymem, król Anglii byłby poza skalą.

Chwila spokoju

Spotkanie Ryszarda z von Popplauem stanowi maleńką chwilę spokoju i rozsądku w szalonym świecie. Co prawda rozmowa dotyczyła wojny i krucjaty, czego można się spodziewać po spotkaniu dwóch średniowiecznych żołnierzy, ale poza tym stanowi oazę spokoju.

Ryszard miał osiem lat, gdy jego ojciec został porąbany w bitwie pod Wakefield, a jego głowa wbita w Micklegate Bar w Yorku. Miał dziewięć lat, gdy siły lancasterskie Henryka VI zaatakowały zamek w Ludlow i "szorstko obchodziły się" z jego matką, Cecylią Neville. Swoją pierwszą bitwę, dowodząc lewym skrzydłem w gęstej mgle pod Barnet, stoczył w wieku dziewiętnastu lat.

Wszystko wokół niego, od dzieciństwa, było intrygą, rozlewem krwi i zdradą.

Fragment Rous Roll z 1483 roku, przedstawiający Ryszarda obramowanego herbami Anglii, Irlandii, Walii, Gascony-Guyenne, Francji i św. Edwarda Wyznawcy.

Jego motto, Loyaulté Me Lie - Lojalność mnie łączy - wyróżnia go jako niezwykłego człowieka w morderczej epoce. Jego rówieśnicy, Vlad Palownik i włoski książę Cesare Borgia, stawiali czoła podobnym problemom i reagowali na nie z dużo większą brutalnością niż Ryszard III.

Kiedy w kolejnych miesiącach po ich spotkaniu zaczęły krążyć plotki, że Ryszard kazał zamordować własnych bratanków, aby zapewnić sobie tron, von Popplau nie chciał w to uwierzyć. Jego spotkania z królem były krótkie i nie mógł znać wszystkich zawiłości angielskiej polityki.

Ale czy w tych spotkaniach, w te wiosenne wieczory w wielkiej sali w Middleham, możemy choć raz dostrzec cichego, raczej introwertycznego człowieka, który teraz nosił angielską koronę? Czy pod tą całą otoczką kłamstw i przeinaczeń kryło się choć trochę prawdziwego Ryszarda?

M.J. Trow, wykształcony jako historyk wojskowości w King's College w Londynie, jest dziś prawdopodobnie najbardziej znany ze swoich dzieł z gatunku true crime i crime fiction. Zawsze fascynował go Ryszard III i w końcu napisał Ryszarda III na północy, swoją pierwszą książkę na ten temat.