Les feux d'artifice sont utilisés pour illuminer le ciel nocturne dans le cadre de célébrations et de festivités depuis pratiquement aussi longtemps qu'ils existent. Datant de la Chine de la dynastie Tang (618-907 AD), il a fallu près d'un millénaire aux scientifiques et aux chimistes pour transformer ces premières itérations en feux d'artifice qui nous émerveillent aujourd'hui.

Depuis les premiers feux d'artifice utilisés comme signaux de fumée militaires jusqu'aux glorieux spectacles publics de l'ère moderne, la fascination de l'homme pour les explosions n'a jamais faibli.

Voici une brève histoire des feux d'artifice.

L'invention de la poudre à canon

L'histoire des feux d'artifice est intrinsèquement liée à l'invention de la poudre à canon. La poudre à canon a été inventée au premier millénaire de notre ère en Chine. Diverses itérations apparaissent à partir du deuxième siècle de notre ère, mais à l'époque de la dynastie Tang, une formule relativement standard impliquant du soufre et du salpêtre était en place.

Les feux d'artifice, un produit dérivé de la poudre à canon, ont été associés aux festivités pendant la dynastie Song (960-1279). Les pyrotechniciens sont devenus des maîtres respectés et recherchés : ils étaient capables d'utiliser des techniques complexes et souvent dangereuses pour monter des spectacles extrêmement impressionnants pour l'empereur et sa cour.

Au cours de la dynastie Song, les citoyens chinois ordinaires ont également eu accès à des formes de feux d'artifice de base, qu'ils pouvaient acheter facilement sur les marchés. Les pétards étaient également utilisés comme des formes populaires de divertissement.

Illustration d'un feu d'artifice tirée de l'édition 1628-1643 du livre de la dynastie Ming. Jin Ping Mei .

Partager les connaissances

La poudre à canon est une invention qui est restée exclusive à la Chine pendant des siècles. On sait que les Arabes ont acquis des connaissances sur la poudre à canon et ses utilisations potentielles vers 1240. Grâce au commerce et aux guerres, les Européens ont également découvert les utilisations mortelles de la poudre à canon, même si beaucoup ont eu du mal à reproduire la formule chimique pendant plusieurs années par la suite.

Le premier Syrien qui a écrit sur les feux d'artifice et les fusées chinoises les a décrits comme des "fleurs chinoises" en raison de la façon dont ils se déployaient et explosaient dans l'air.

Marco Polo, le célèbre explorateur italien, a également été intéressé par les pétards et les feux d'artifice qu'il a vus au cours de ses voyages. Il en a ramené en Italie en 1292 et, au cours des quelque 200 années qui ont suivi, les scientifiques et les artisans, en Italie notamment, ont commencé à étudier et à développer leurs propres feux d'artifice.

Expérimenter la couleur

On savait depuis longtemps que l'ajout de certaines substances ou produits chimiques au feu pouvait provoquer des changements de couleur. À l'origine, des produits chimiques et des pigments étaient ajoutés à la poudre à canon pour créer différentes nuances de fumée utilisées comme signaux militaires : le sulfure d'arsenic pour le jaune, l'acétate de cuivre (vert-de-gris) pour le vert, le carbonate de plomb pour le blanc lilas et le chlorure mercureux (calomel) pour le blanc.

Les Européens ont cependant eu quelque difficulté à colorer les feux d'artifice, et les spectacles chinois ont continué à impressionner les voyageurs, ambassadeurs et marchands européens lors de leurs visites en Chine. Ce n'est que près d'un millénaire après leur premier développement, vers 1830, que les chimistes italiens ont enfin réussi à créer des combinaisons et des ajouts de couleurs complexes en utilisant le processus d'oxydation, qui émet des couleurs vives.

Exclusivement pour les redevances

Pendant longtemps, les feux d'artifice ont été l'apanage de la royauté et de la super-élite, tant en Europe qu'en Chine : coûteux, complexes et difficiles, ils nécessitaient d'énormes sommes d'argent et des connaissances spécialisées. Elizabeth Ier était si friande de feux d'artifice qu'elle a même créé le rôle de "maître du feu" à sa cour.

Il existe des documents montrant de grands feux d'artifice à Versailles, lors des couronnements de divers rois européens et dans le cadre de festivités religieuses à grande échelle ou de célébrations de victoires militaires.

Les cours européennes ont utilisé les feux d'artifice de différentes manières : certains faisaient partie de pièces de théâtre élaborées, d'autres étaient conçus pour être de nature astrologique, tandis que d'autres encore servaient à illuminer les palais et les jardins royaux. Ce n'est qu'au XIXe siècle que les feux d'artifice sont devenus moins chers, plus sûrs et plus faciles à utiliser.

En Amérique

La légende veut que le capitaine John Smith, l'un des premiers Anglais à s'installer en Amérique, ait déclenché le premier feu d'artifice sur le sol américain à Jamestown, en Virginie, en 1608, pour célébrer l'indépendance américaine, marquant ainsi le début de ce qui est devenu une longue tradition de feux d'artifice élaborés le 4 juillet de chaque année.

Beaucoup ont trouvé leur première expérience des feux d'artifice terrifiante : les premiers feux d'artifice étaient beaucoup moins contrôlés et plus chaotiques que ceux d'aujourd'hui. La combinaison du bruit, du feu, des explosions et de la fumée a fait croire à certains que l'apocalypse était arrivée, et que les cieux tombaient sur la terre.

Feu d'artifice comme des fleurs en fleurs sur le pont Ryōgoku dans la capitale orientale, par Utagawa Toyoharu.

Production de masse et réglementation

C'est dans les années 1830 que les premiers feux d'artifice modernes ont été produits. La fascination pour la culture chinoise et est-asiatique s'est accrue à la fin du 18e siècle et au début du 19e siècle, tout comme la popularité des feux d'artifice. Leur production est devenue moins chère, ce qui les a rendus abordables pour les gens ordinaires, au point que les feux d'artifice étaient disponibles dans les magasins ordinaires du monde entier.

Les feux d'artifice continuent d'être utilisés pour marquer des événements clés, notamment les célèbres célébrations du 4 juillet, le passage à la nouvelle année et, en Angleterre, la nuit du feu de joie, qui commémore la tentative déjouée de Guy Fawkes de faire sauter les Chambres du Parlement avec de la poudre à canon.

La réglementation relative à l'utilisation des feux d'artifice n'est réellement entrée en vigueur qu'au début du XXe siècle, après de nombreux incidents au cours desquels des personnes se sont blessées ou ont blessé d'autres personnes, tout en causant une pollution sonore. Aujourd'hui, la vente et l'utilisation des feux d'artifice sont réglementées dans une certaine mesure, bien que des milliers de personnes continuent de se blesser en les allumant chaque année.