Τα πυροτεχνήματα έχουν χρησιμοποιηθεί για να φωτίσουν τον νυχτερινό ουρανό στο πλαίσιο εορτασμών και εκδηλώσεων για σχεδόν όσο καιρό υπάρχουν. Χρονολογούνται από την Κίνα της δυναστείας των Τανγκ (618-907 μ.Χ.) και χρειάστηκαν σχεδόν μια χιλιετία για να μετατρέψουν οι επιστήμονες και οι χημικοί αυτές τις πρώτες εκδοχές στα πυροτεχνήματα που μας προκαλούν δέος σήμερα.

Από την πρώιμη χρήση των πυροτεχνημάτων ως στρατιωτικά σήματα καπνού μέχρι τις λαμπρές δημόσιες επιδείξεις της σύγχρονης εποχής, η ανθρώπινη γοητεία για τις εκρήξεις δεν έχει μειωθεί ποτέ.

Ακολουθεί μια σύντομη ιστορία των πυροτεχνημάτων.

Η εφεύρεση της πυρίτιδας

Η ιστορία των πυροτεχνημάτων είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με την εφεύρεση της πυρίτιδας. Η πυρίτιδα εφευρέθηκε την πρώτη χιλιετία μ.Χ. στην Κίνα. Από τον 2ο αιώνα μ.Χ. εμφανίζονται διάφορες επαναλήψεις, αλλά κατά την εποχή της δυναστείας των Τανγκ είχε καθιερωθεί μια σχετικά τυποποιημένη φόρμουλα που περιλάμβανε θείο και αλατόπετρο.

Τα πυροτεχνήματα, ένα παράπλευρο προϊόν της πυρίτιδας, συνδέθηκαν με τις εορταστικές εκδηλώσεις κατά τη διάρκεια της δυναστείας Σονγκ (960-1279). Οι πυροτεχνουργοί έγιναν σεβαστοί και περιζήτητοι ως δάσκαλοι της τέχνης τους: ήταν σε θέση να χρησιμοποιούν πολύπλοκες και συχνά επικίνδυνες τεχνικές για να οργανώνουν εξαιρετικά εντυπωσιακές επιδείξεις για τον αυτοκράτορα και την αυλή του.

Και κατά τη διάρκεια της δυναστείας Σονγκ, οι απλοί Κινέζοι πολίτες απέκτησαν επίσης πρόσβαση σε βασικές μορφές πυροτεχνημάτων, τα οποία μπορούσαν να αγοραστούν εύκολα στις αγορές. Τα πυροτεχνήματα χρησιμοποιήθηκαν επίσης ως δημοφιλείς μορφές ψυχαγωγίας.

Εικονογράφηση πυροτεχνημάτων από την έκδοση 1628-1643 του βιβλίου της δυναστείας Μινγκ Jin Ping Mei .

Ανταλλαγή γνώσεων

Η πυρίτιδα ήταν μια εφεύρεση που παρέμεινε αποκλειστικότητα της Κίνας για αιώνες. Είναι γνωστό ότι οι Άραβες απέκτησαν γνώση της πυρίτιδας και των πιθανών χρήσεών της από το 1240. Μέσω του εμπορίου και των πολεμικών επιχειρήσεων, οι Ευρωπαίοι ανακάλυψαν επίσης τις θανατηφόρες χρήσεις της πυρίτιδας, αν και πολλοί αγωνίστηκαν να αναπαράγουν τον χημικό τύπο για αρκετά χρόνια μετά.

Ο πρώτος Σύριος που έγραψε για τα κινεζικά πυροτεχνήματα και τις ρουκέτες τα περιέγραψε ως "κινεζικά λουλούδια" λόγω του τρόπου με τον οποίο ξεδιπλώνονταν και εκρήγνυνταν στον αέρα.

Ο Μάρκο Πόλο, ο διάσημος Ιταλός εξερευνητής, ενδιαφέρθηκε επίσης για τα πυροτεχνήματα και τα πυροτεχνήματα που είδε στα ταξίδια του. Έφερε μερικά στην Ιταλία το 1292, και για τα επόμενα 200 περίπου χρόνια, οι επιστήμονες και οι τεχνίτες στην Ιταλία ειδικότερα άρχισαν να μελετούν και να αναπτύσσουν τα δικά τους πυροτεχνήματα.

Πειραματισμός με το χρώμα

Από καιρό ήταν γνωστό ότι η προσθήκη ορισμένων ουσιών ή χημικών στη φωτιά μπορούσε να προκαλέσει αλλαγές στο χρώμα. Αρχικά, χημικές ουσίες και χρωστικές προστίθεντο στην πυρίτιδα για να δημιουργηθούν διαφορετικές αποχρώσεις του καπνού για χρήση ως στρατιωτικά σήματα: θειούχο αρσενικό για κίτρινο, οξικός χαλκός (βερνίκι) για πράσινο, ανθρακικός μόλυβδος για λιλά-λευκό και χλωριούχος υδράργυρος (καλομέλι) για λευκό.

Ωστόσο, οι Ευρωπαίοι δυσκολεύτηκαν κάπως με τον χρωματισμό των πυροτεχνημάτων και οι κινεζικές επιδείξεις συνέχισαν να εντυπωσιάζουν τους Ευρωπαίους ταξιδιώτες, πρεσβευτές και εμπόρους κατά τις επισκέψεις τους στην Κίνα. Μόνο σχεδόν μια χιλιετία μετά την πρώτη τους ανάπτυξη, γύρω στο 1830, οι Ιταλοί χημικοί κατάφεραν τελικά να σπάσουν πολύπλοκους συνδυασμούς χρωμάτων και προσθηκών χρησιμοποιώντας τη διαδικασία της οξείδωσης, η οποία εκπέμπει έντονα χρώματα.

Αποκλειστικά για δικαιώματα

Για μεγάλο χρονικό διάστημα, τα πυροτεχνήματα αποτελούσαν αποκλειστικότητα της βασιλικής οικογένειας και της υπερελίτ, τόσο στην Ευρώπη όσο και στην Κίνα: ακριβά, πολύπλοκα και δύσκολα, απαιτούσαν τεράστια χρηματικά ποσά και εξειδικευμένες γνώσεις. Η Ελισάβετ Α' ήταν τόσο ερωτευμένη με τα πυροτεχνήματα που δημιούργησε ακόμη και τον ρόλο του "πυροτεχνουργού" στην αυλή της.

Υπάρχουν αρχεία που δείχνουν μεγάλες επιδείξεις πυροτεχνημάτων στις Βερσαλλίες, στις στέψεις διαφόρων Ευρωπαίων βασιλικών και στο πλαίσιο θρησκευτικών εορτασμών μεγάλης κλίμακας ή εορτασμών στρατιωτικών νικών.

Οι ευρωπαϊκές αυλές χρησιμοποιούσαν τα πυροτεχνήματα με διάφορους τρόπους: ορισμένα αποτελούσαν μέρος των περίτεχνων σκηνικών των θεατρικών έργων, άλλα ήταν σχεδιασμένα για να έχουν αστρολογικό χαρακτήρα, ενώ άλλα χρησιμοποιούνταν για να φωτίζουν τα βασιλικά παλάτια και τους κήπους. Μόνο τον 19ο αιώνα τα πυροτεχνήματα έγιναν φθηνότερα, ασφαλέστερα και ευκολότερα στη χρήση.

Στην Αμερική

Ο θρύλος λέει ότι ο καπετάνιος John Smith, ένας από τους πρώτους Άγγλους που εγκαταστάθηκαν στην Αμερική, πυροδότησε την πρώτη επίδειξη πυροτεχνημάτων σε αμερικανικό έδαφος στο Jamestown της Βιρτζίνια το 1608. Τα πυροτεχνήματα πυροδοτήθηκαν για να γιορτάσουν την αμερικανική ανεξαρτησία, σηματοδοτώντας την έναρξη μιας μακράς παράδοσης περίτεχνων επιδείξεων πυροτεχνημάτων κάθε χρόνο την 4η Ιουλίου.

Πολλοί βρήκαν την πρώτη τους εμπειρία με τα πυροτεχνήματα τρομακτική: τα πρώιμα πυροτεχνήματα ήταν πολύ λιγότερο ελεγχόμενα και πιο χαοτικά από τα σημερινά. Ο συνδυασμός θορύβου, φωτιάς, εκρήξεων και καπνού έκανε κάποιους να νομίζουν ότι έφτασε η αποκάλυψη και ότι οι ουρανοί έπεφταν στη γη.

'Πυροτεχνήματα σαν ανθισμένα λουλούδια στη γέφυρα Ryōgoku στην ανατολική πρωτεύουσα' του Utagawa Toyoharu

Μαζική παραγωγή και ρύθμιση

Ήταν στη δεκαετία του 1830 όταν παρήχθησαν τα πρώτα αναγνωρίσιμα σύγχρονα πυροτεχνήματα. Καθώς η γοητεία για τον κινεζικό και τον ανατολικοασιατικό πολιτισμό αυξανόταν από τα τέλη του 18ου αιώνα και μέσα στον 19ο, αυξήθηκε και η δημοτικότητα των πυροτεχνημάτων. Η παραγωγή τους έγινε φθηνότερη, καθιστώντας τα προσιτά και για τους απλούς ανθρώπους, σε σημείο που τα πυροτεχνήματα ήταν διαθέσιμα σε συνηθισμένα καταστήματα σε όλο τον κόσμο.

Τα πυροτεχνήματα συνεχίζουν να χρησιμοποιούνται για να σηματοδοτήσουν σημαντικά γεγονότα, όπως οι περίφημοι εορτασμοί της 4ης Ιουλίου, η αλλαγή του νέου έτους και, στην Αγγλία, η νύχτα της φωτιάς, σε ανάμνηση της αποτυχημένης προσπάθειας του Guy Fawkes να ανατινάξει τα σπίτια του Κοινοβουλίου με μπαρούτι.

Οι κανονισμοί που περιβάλλουν τη χρήση πυροτεχνημάτων τέθηκαν πραγματικά σε ισχύ μόλις στις αρχές του 20ού αιώνα, μετά από πολυάριθμα περιστατικά όπου άνθρωποι τραυματίστηκαν οι ίδιοι ή άλλοι, καθώς και από την πρόκληση ηχορύπανσης. Σήμερα, η πώληση και η χρήση πυροτεχνημάτων ρυθμίζεται σε κάποιο βαθμό, αν και χιλιάδες άνθρωποι συνεχίζουν να τραυματίζονται κάθε χρόνο πυροδοτώντας τα.