Kembang api telah digunakan untuk menerangi langit malam sebagai bagian dari perayaan dan pesta hampir selama kembang api itu ada. Sejak dinasti Tang di Tiongkok (618-907 Masehi), butuh waktu hampir satu milenium bagi para ilmuwan dan ahli kimia untuk mengubah iterasi awal ini menjadi kembang api yang membuat kita kagum saat ini.

Dari penggunaan awal kembang api sebagai sinyal asap militer hingga pertunjukan publik yang megah di era modern, daya tarik manusia dengan ledakan tidak pernah berkurang.

Berikut ini adalah sejarah singkat kembang api.

Penemuan bubuk mesiu

Sejarah kembang api secara intrinsik terkait dengan penemuan bubuk mesiu. Bubuk mesiu ditemukan pada milenium pertama Masehi di Tiongkok. Berbagai iterasi muncul dari abad ke-2 Masehi, tetapi pada masa dinasti Tang, formula yang relatif standar yang melibatkan belerang dan saltpetre sudah ada.

Kembang api, produk sampingan dari bubuk mesiu, menjadi terkait dengan perayaan selama dinasti Song (960-1279). Ahli kembang api menjadi sangat dihormati dan dicari sebagai ahli dalam bidangnya: mereka mampu menggunakan teknik yang rumit dan sering kali berbahaya untuk menampilkan pertunjukan yang sangat mengesankan bagi kaisar dan istananya.

Dan selama dinasti Song, warga Tiongkok biasa juga mendapatkan akses ke bentuk dasar kembang api, yang dapat dibeli dengan mudah di pasar. Petasan juga digunakan sebagai bentuk hiburan yang populer.

Ilustrasi pertunjukan kembang api dari buku dinasti Ming edisi 1628-1643 Jin Ping Mei .

Berbagi pengetahuan

Bubuk mesiu adalah penemuan yang tetap eksklusif untuk Tiongkok selama berabad-abad. Diketahui bahwa orang Arab memperoleh pengetahuan tentang bubuk mesiu dan potensi penggunaannya pada tahun 1240. Melalui perdagangan dan peperangan, orang Eropa juga menemukan kegunaan bubuk mesiu yang mematikan, meskipun banyak yang berjuang untuk mereplikasi formula kimia selama beberapa tahun setelahnya.

Orang Suriah pertama yang menulis tentang kembang api dan roket Tiongkok menggambarkannya sebagai 'bunga-bunga Tiongkok' karena cara kembang api dan roket tersebut dibentangkan dan meledak di udara.

Marco Polo, penjelajah Italia yang terkenal, juga tertarik dengan petasan dan kembang api yang dilihatnya dalam perjalanannya. Dia membawa beberapa petasan dan kembang api kembali ke Italia pada tahun 1292, dan selama kurang lebih 200 tahun berikutnya, para ilmuwan dan pengrajin di Italia khususnya mulai mempelajari dan mengembangkan kembang api mereka sendiri.

Bereksperimen dengan warna

Sudah lama diketahui bahwa menambahkan zat atau bahan kimia tertentu ke dalam api dapat menyebabkan perubahan warna. Awalnya, bahan kimia dan pigmen ditambahkan ke dalam bubuk mesiu untuk menciptakan nuansa asap yang berbeda untuk digunakan sebagai sinyal militer: arsenical sulphide untuk warna kuning, tembaga asetat (verdigris) untuk warna hijau, timbal karbonat untuk warna ungu-putih, dan mercurous chloride (calomel) untuk warna putih.

Namun, orang Eropa agak kesulitan dalam mewarnai kembang api, dan pertunjukan Tiongkok terus mengesankan para pelancong, duta besar, dan pedagang Eropa pada kunjungan mereka ke Tiongkok. Hanya hampir satu milenium setelah pengembangan pertama mereka, sekitar tahun 1830, para ahli kimia Italia akhirnya memecahkan kombinasi warna yang kompleks dan penambahan menggunakan proses oksidasi, yang memancarkan warna-warna cerah.

Khusus untuk keluarga kerajaan

Untuk waktu yang lama, pertunjukan kembang api adalah milik para bangsawan dan kaum super elit, baik di Eropa maupun Tiongkok: mahal, rumit dan sulit, membutuhkan uang dalam jumlah besar dan pengetahuan ahli. Elizabeth I begitu terpikat pada kembang api, dia bahkan menciptakan peran 'firemaster' di istananya.

Ada catatan yang menunjukkan pertunjukan kembang api besar di Versailles, pada penobatan berbagai bangsawan Eropa dan sebagai bagian dari perayaan keagamaan berskala besar atau perayaan kemenangan militer.

Istana-istana di Eropa menggunakan kembang api dengan berbagai cara yang berbeda: beberapa di antaranya dimasukkan sebagai bagian dari set piece drama yang rumit, yang lainnya dirancang untuk bersifat astrologi, sementara yang lainnya digunakan untuk menerangi istana dan taman kerajaan. Baru pada abad ke-19 kembang api menjadi lebih murah, lebih aman dan lebih mudah digunakan.

Untuk Amerika

Legenda mengatakan bahwa Kapten John Smith, salah satu orang Inggris paling awal yang menetap di Amerika, menyalakan kembang api pertama di tanah Amerika di Jamestown, Virginia pada tahun 1608. Kembang api dinyalakan untuk merayakan kemerdekaan Amerika, menandai dimulainya apa yang telah menjadi tradisi panjang pertunjukan kembang api yang rumit pada Empat Juli setiap tahun.

Banyak yang merasa pengalaman pertama mereka dengan kembang api sangat menakutkan: kembang api pada masa awal jauh lebih tidak terkontrol dan lebih kacau daripada kembang api masa kini. Kombinasi kebisingan, api, ledakan, dan asap menyebabkan beberapa orang mengira bahwa kiamat telah tiba, dan bahwa langit telah runtuh ke bumi.

'Kembang Api Bagaikan Bunga Mekar di Jembatan Ryōgoku di Ibu Kota Timur' oleh Utagawa Toyoharu

Produksi massal dan regulasi

Pada tahun 1830-an, kembang api modern pertama kali diproduksi. Seiring dengan meningkatnya daya tarik budaya Tiongkok dan Asia Timur dari akhir abad ke-18 hingga abad ke-19, popularitas kembang api pun meningkat. Harga kembang api menjadi lebih murah untuk diproduksi, sehingga terjangkau bagi orang biasa juga, sampai pada titik di mana kembang api tersedia di toko-toko biasa di seluruh dunia.

Kembang api terus digunakan untuk menandai peristiwa-peristiwa penting, termasuk perayaan Empat Juli yang terkenal, pergantian Tahun Baru, dan di Inggris, Malam Api Unggun, memperingati upaya Guy Fawkes yang digagalkan untuk meledakkan Gedung Parlemen dengan bubuk mesiu.

Peraturan seputar penggunaan kembang api baru benar-benar diberlakukan pada awal abad ke-20, setelah banyak insiden di mana orang melukai diri mereka sendiri atau orang lain, serta menyebabkan polusi suara. Saat ini, penjualan dan penggunaan kembang api diatur sampai tingkat tertentu, meskipun ribuan orang terus melukai diri mereka sendiri saat menyalakannya setiap tahun.