Fajerwerki są używane do rozświetlania nocnego nieba w ramach obchodów i uroczystości praktycznie od tak dawna, jak istnieją. Pochodzące z Chin z czasów dynastii Tang (618-907 r. n.e.), naukowcy i chemicy potrzebowali prawie tysiąclecia, aby przekształcić te wczesne iteracje w fajerwerki, które zachwycają nas dzisiaj.

Od wczesnego wykorzystania fajerwerków jako wojskowych sygnałów dymnych do chwalebnych publicznych pokazów w erze współczesnej, ludzka fascynacja wybuchami nigdy nie osłabła.

Poniżej przedstawiamy krótką historię fajerwerków.

Wynalazek prochu strzelniczego

Historia fajerwerków jest nierozerwalnie związana z wynalezieniem prochu strzelniczego. Proch strzelniczy został wynaleziony w pierwszym tysiącleciu naszej ery w Chinach. Różne jego wersje pojawiają się od II wieku naszej ery, ale już za czasów dynastii Tang funkcjonuje stosunkowo standardowa formuła obejmująca siarkę i saletrę.

Fajerwerki, produkt uboczny prochu strzelniczego, stały się kojarzone z uroczystościami w czasach dynastii Song (960-1279). Pirotechnicy stali się szanowani i poszukiwani jako mistrzowie swojego fachu: byli w stanie używać skomplikowanych i często niebezpiecznych technik, aby przygotować niezwykle imponujące pokazy dla cesarza i jego dworu.

W okresie panowania dynastii Song zwykli obywatele Chin uzyskali również dostęp do podstawowych form fajerwerków, które można było łatwo nabyć na rynkach. Petardy były również wykorzystywane jako popularne formy rozrywki.

Ilustracja pokazu sztucznych ogni z wydania 1628-1643 książki z dynastii Ming Jin Ping Mei .

Dzielenie się wiedzą

Proch strzelniczy był wynalazkiem, który przez wieki pozostawał wyłączną domeną Chin. Wiadomo, że Arabowie zdobyli wiedzę o prochu i jego potencjalnych zastosowaniach już w 1240 r. Dzięki handlowi i działaniom wojennym Europejczycy również odkryli śmiercionośne zastosowania prochu, choć wielu z nich przez wiele lat miało problemy z odtworzeniem formuły chemicznej.

Pierwszy Syryjczyk, który napisał o chińskich fajerwerkach i rakietach, określił je jako "chińskie kwiaty" ze względu na sposób, w jaki rozwijały się i wybuchały w powietrzu.

Marco Polo, słynny włoski odkrywca, był również zainteresowany petardami i fajerwerkami, które widział podczas swoich podróży. Przywiózł kilka z nich z powrotem do Włoch w 1292 roku, a przez następne około 200 lat naukowcy i rzemieślnicy w szczególności we Włoszech zaczęli badać i rozwijać własne fajerwerki.

Eksperymentowanie z kolorem

Już od dawna wiadomo, że dodanie pewnych substancji lub związków chemicznych do ognia może spowodować zmianę koloru. Pierwotnie do prochu strzelniczego dodawano związki chemiczne i pigmenty, aby uzyskać różne odcienie dymu do wykorzystania w sygnałach wojskowych: siarczek arsenu - żółty, octan miedzi (verdigris) - zielony, węglan ołowiu - liliowo-biały i chlorek rtęci (calomel) - biały.

Europejczycy mieli jednak pewne problemy z kolorowaniem fajerwerków, a chińskie pokazy nadal robiły wrażenie na europejskich podróżnikach, ambasadorach i kupcach podczas ich wizyt w Chinach. Dopiero prawie tysiąc lat po ich pierwszym opracowaniu, około 1830 r., włoscy chemicy w końcu złamali skomplikowane kombinacje kolorów i dodatków, wykorzystując proces utleniania, który emituje jasne kolory.

Wyłącznie dla tantiem

Przez długi czas pokazy sztucznych ogni były zarezerwowane dla rodzin królewskich i superelit, zarówno w Europie, jak i w Chinach: drogie, skomplikowane i trudne, wymagały ogromnych nakładów finansowych i wiedzy ekspertów. Elżbieta I była tak zafascynowana fajerwerkami, że stworzyła nawet na swoim dworze stanowisko "ogniomistrza".

Istnieją zapisy pokazujące duże pokazy fajerwerków w Wersalu, podczas koronacji różnych europejskich królów oraz jako część dużych uroczystości religijnych lub obchodów zwycięstw militarnych.

Europejskie dwory wykorzystywały fajerwerki na wiele różnych sposobów: niektóre były włączane jako część skomplikowanej scenografii sztuk teatralnych, inne miały charakter astrologiczny, a jeszcze inne służyły do oświetlania królewskich pałaców i ogrodów. Dopiero w XIX wieku fajerwerki stały się tańsze, bezpieczniejsze i łatwiejsze w użyciu.

Do Ameryki

Legenda głosi, że kapitan John Smith, jeden z pierwszych Anglików, którzy osiedlili się w Ameryce, odpalił pierwszy pokaz fajerwerków na amerykańskiej ziemi w Jamestown w Wirginii w 1608 r. Fajerwerki zostały odpalone, aby uczcić niepodległość Stanów Zjednoczonych, dając początek temu, co stało się długą tradycją wyszukanych pokazów fajerwerków w dniu czwartego lipca każdego roku.

Dla wielu pierwsze doświadczenia z fajerwerkami były przerażające: wczesne fajerwerki były o wiele mniej kontrolowane i bardziej chaotyczne niż te dzisiejsze. Połączenie hałasu, ognia, eksplozji i dymu sprawiło, że niektórzy myśleli, że nadeszła apokalipsa i że niebo spada na ziemię.

'Fajerwerki jak kwitnące kwiaty na moście Ryōgoku we wschodniej stolicy' Utagawa Toyoharu

Produkcja masowa i regulacja

Pierwsze rozpoznawalnie nowoczesne fajerwerki wyprodukowano w latach 30. XIX w. Wraz z rosnącą fascynacją kulturą chińską i wschodnioazjatycką od końca XVIII w. do XIX w. rosła też popularność fajerwerków. Ich produkcja stała się tańsza, co sprawiło, że stały się one dostępne także dla zwykłych ludzi, do tego stopnia, że fajerwerki można było kupić w zwykłych sklepach na całym świecie.

Fajerwerki nadal są wykorzystywane do upamiętnienia kluczowych wydarzeń, w tym słynnych obchodów Czwartego Lipca, przełomu Nowego Roku, a w Anglii - Bonfire Night, upamiętniającej udaremnioną przez Guya Fawkesa próbę wysadzenia Parlamentu za pomocą prochu strzelniczego.

Przepisy dotyczące używania fajerwerków weszły w życie dopiero na początku XX wieku, po licznych incydentach, w których ludzie robili sobie lub innym krzywdę, a także powodowali zanieczyszczenie hałasem. Dziś sprzedaż i używanie fajerwerków są w pewnym stopniu regulowane, choć tysiące ludzi nadal kaleczy się, odpalając je każdego roku.