I fuochi d'artificio sono stati utilizzati per illuminare il cielo notturno nell'ambito di celebrazioni e festeggiamenti praticamente da sempre. Risalenti alla Cina della dinastia Tang (618-907 d.C.), ci sono voluti quasi millenni perché gli scienziati e i chimici trasformassero queste prime versioni nei fuochi d'artificio che ci stupiscono oggi.

Dall'uso iniziale dei fuochi d'artificio come segnali di fumo militari ai gloriosi spettacoli pubblici dell'era moderna, il fascino umano per le esplosioni non si è mai spento.

Ecco una breve storia dei fuochi d'artificio.

L'invenzione della polvere da sparo

La storia dei fuochi d'artificio è intrinsecamente legata all'invenzione della polvere da sparo. La polvere da sparo è stata inventata nel primo millennio d.C. In Cina, a partire dal II secolo d.C., sono state realizzate diverse versioni, ma all'epoca della dinastia Tang era già in vigore una formula relativamente standard che prevedeva l'uso di zolfo e salnitro.

I fuochi d'artificio, un prodotto secondario della polvere da sparo, vennero associati ai festeggiamenti durante la dinastia Song (960-1279). I pirotecnici divennero molto rispettati e ricercati come maestri del loro mestiere: erano in grado di utilizzare tecniche complesse e spesso pericolose per allestire spettacoli estremamente impressionanti per l'imperatore e la sua corte.

Durante la dinastia Song, inoltre, i comuni cittadini cinesi ebbero accesso a forme basilari di fuochi d'artificio, che potevano essere acquistati facilmente nei mercati. I petardi erano anche utilizzati come forme di intrattenimento popolare.

Illustrazione di uno spettacolo pirotecnico dall'edizione 1628-1643 del libro della dinastia Ming Jin Ping Mei .

Condividere le conoscenze

La polvere da sparo fu un'invenzione che rimase esclusiva della Cina per secoli. È noto che gli arabi acquisirono la conoscenza della polvere da sparo e dei suoi potenziali usi già nel 1240. Attraverso il commercio e le guerre, anche gli europei scoprirono gli usi mortali della polvere da sparo, sebbene molti abbiano lottato per replicare la formula chimica per molti anni dopo.

Il primo siriano che ha scritto dei fuochi d'artificio e dei razzi cinesi li ha descritti come "fiori cinesi" per il modo in cui si srotolano ed esplodono in aria.

Anche Marco Polo, il famoso esploratore italiano, si interessò ai petardi e ai fuochi d'artificio che vide durante i suoi viaggi. Ne portò alcuni in Italia nel 1292 e, nei 200 anni successivi, gli scienziati e gli artigiani italiani in particolare iniziarono a studiare e a sviluppare i propri fuochi d'artificio.

Sperimentare con il colore

In origine, alla polvere da sparo venivano aggiunti prodotti chimici e pigmenti per creare diverse tonalità di fumo da utilizzare come segnali militari: il solfuro di arsenico per il giallo, l'acetato di rame (verderame) per il verde, il carbonato di piombo per il bianco-lilla e il cloruro di mercurio (calomelano) per il bianco.

Gli europei, tuttavia, non riuscirono a colorare i fuochi d'artificio e gli spettacoli cinesi continuarono a impressionare i viaggiatori, gli ambasciatori e i mercanti europei in visita in Cina. Solo quasi un millennio dopo il loro primo sviluppo, intorno al 1830, i chimici italiani riuscirono a trovare combinazioni di colori e aggiunte complesse utilizzando il processo di ossidazione, che emette colori brillanti.

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Per molto tempo, gli spettacoli pirotecnici sono stati appannaggio dei reali e della super-élite, sia in Europa che in Cina: costosi, complessi e difficili, richiedevano ingenti somme di denaro e conoscenze specialistiche. Elisabetta I era così innamorata dei fuochi d'artificio che creò addirittura il ruolo di "maestro del fuoco" alla sua corte.

Esistono testimonianze di grandi spettacoli pirotecnici a Versailles, in occasione delle incoronazioni di vari reali europei e come parte di grandi feste religiose o celebrazioni di vittorie militari.

Le corti europee utilizzavano i fuochi d'artificio in diversi modi: alcuni erano inclusi come parte di elaborate scenografie teatrali, altri erano progettati per essere di natura astrologica, mentre altri ancora erano utilizzati per illuminare i palazzi e i giardini reali. Solo nel XIX secolo i fuochi d'artificio sono diventati più economici, sicuri e facili da usare.

All'America

La leggenda narra che il capitano John Smith, uno dei primi inglesi a stabilirsi in America, fece esplodere il primo spettacolo pirotecnico sul suolo americano a Jamestown, in Virginia, nel 1608. I fuochi d'artificio furono fatti esplodere per celebrare l'indipendenza americana, segnando l'inizio di quella che è diventata una lunga tradizione di elaborati spettacoli pirotecnici il 4 luglio di ogni anno.

Per molti la prima esperienza con i fuochi d'artificio è stata terrificante: i primi fuochi d'artificio erano molto meno controllati e più caotici di quelli di oggi. La combinazione di rumore, fuoco, esplosioni e fumo ha fatto sì che alcuni pensassero che fosse arrivata l'apocalisse e che il cielo stesse cadendo sulla terra.

Fuochi d'artificio come fiori in fiore sul ponte Ryōgoku nella capitale orientale' di Utagawa Toyoharu

Produzione di massa e regolamentazione

È negli anni Trenta del XIX secolo che vengono prodotti i primi fuochi d'artificio moderni e riconoscibili. Con l'aumento del fascino della cultura cinese e dell'Asia orientale tra la fine del XVIII secolo e il XIX secolo, cresce anche la popolarità dei fuochi d'artificio. La loro produzione diventa più economica, rendendoli accessibili anche alla gente comune, al punto che i fuochi d'artificio sono disponibili nei negozi di tutto il mondo.

I fuochi d'artificio continuano a essere utilizzati per celebrare eventi importanti, tra cui le famose celebrazioni del 4 luglio, il passaggio al nuovo anno e, in Inghilterra, la Bonfire Night, che commemora il tentativo sventato di Guy Fawkes di far saltare in aria il Parlamento con la polvere da sparo.

La regolamentazione dell'uso dei fuochi d'artificio è entrata in vigore solo all'inizio del XX secolo, dopo numerosi incidenti in cui le persone si sono ferite o hanno causato inquinamento acustico. Oggi la vendita e l'uso dei fuochi d'artificio sono in una certa misura regolamentati, anche se migliaia di persone continuano a ferirsi facendoli esplodere ogni anno.