Ohňostroje se používají k rozzáření noční oblohy jako součást oslav a slavností prakticky po celou dobu jejich existence. Pocházejí z Číny z doby dynastie Tchang (618-907 n. l.) a trvalo téměř tisíciletí, než vědci a chemici přetvořili tyto první verze v ohňostroje, které nás dnes vzbuzují respekt.

Fascinace lidstva výbuchy nikdy nepolevila, od počátků používání ohňostrojů jako vojenských kouřových signálů až po velkolepé veřejné show moderní doby.

Zde je stručná historie ohňostrojů.

Vynález střelného prachu

Historie ohňostrojů je neodmyslitelně spjata s vynálezem střelného prachu. Střelný prach byl vynalezen v prvním tisíciletí našeho letopočtu v Číně. Od 2. století našeho letopočtu se objevují různé varianty, ale v době dynastie Tchang již existoval poměrně standardní vzorec zahrnující síru a solný petr.

Ohňostroje, vedlejší produkt střelného prachu, se začaly spojovat se slavnostmi za dynastie Song (960-1279). Pyrotechnici se stali uznávanými a vyhledávanými mistry svého řemesla: dokázali používat složité a často nebezpečné techniky k přípravě mimořádně působivých představení pro císaře a jeho dvůr.

A během dynastie Song získali běžní čínští občané také přístup k základním formám zábavní pyrotechniky, kterou bylo možné snadno zakoupit na trzích. Petardy se také používaly jako oblíbená forma zábavy.

Ilustrace ohňostroje z knihy z dynastie Ming z let 1628-1643 Jin Ping Mei .

Sdílení znalostí

Střelný prach byl vynálezem, který zůstal po staletí výhradně v Číně. Je známo, že Arabové získali znalosti o střelném prachu a jeho možném využití do roku 1240. Díky obchodu a válkám objevili smrtící využití střelného prachu také Evropané, ačkoli mnozí z nich se snažili chemický vzorec napodobit ještě několik let poté.

První Syřan, který psal o čínských ohňostrojích a raketách, je popsal jako "čínské květiny" podle způsobu, jakým se rozvíjely a vybuchovaly ve vzduchu.

Slavného italského cestovatele Marca Pola také zaujaly petardy a ohňostroje, které viděl na svých cestách. V roce 1292 jich několik přivezl do Itálie a v následujících zhruba 200 letech začali vědci a řemeslníci zejména v Itálii studovat a vyvíjet vlastní ohňostroje.

Experimentování s barvami

Již dlouho se vědělo, že přidáním určitých látek nebo chemikálií do ohně se může změnit barva. Původně se do střelného prachu přidávaly chemikálie a pigmenty, aby se vytvořily různé odstíny kouře pro použití jako vojenské signály: sulfid arsenitý pro žlutou barvu, octan měďnatý (verdigris) pro zelenou, uhličitan olovnatý pro lila bílou a chlorid rtuťnatý (kalomel) pro bílou.

Evropané však s barvením ohňostrojů poněkud zápasili a čínské ohňostroje stále ohromovaly evropské cestovatele, velvyslance a obchodníky při jejich návštěvách Číny. Teprve téměř tisíc let po jejich prvním vývoji, kolem roku 1830, italští chemici konečně rozluštili složité barevné kombinace a příměsi pomocí procesu oxidace, který vyzařuje jasné barvy.

Výhradně pro královské rodiny

Ohňostroje byly po dlouhou dobu výsadou královské rodiny a smetánky, a to jak v Evropě, tak v Číně: byly drahé, složité a náročné, vyžadovaly obrovské množství peněz a odborných znalostí. Alžběta I. byla ohňostroji tak nadšená, že na svém dvoře dokonce zřídila funkci "ohňostrůjce".

Existují záznamy o velkých ohňostrojích ve Versailles, při korunovacích různých evropských královských rodů a jako součást velkých náboženských slavností nebo oslav vojenských vítězství.

Na evropských dvorech se ohňostroje používaly různými způsoby: některé byly součástí propracovaných kulis divadelních her, jiné měly astrologický charakter a další se používaly k osvětlení královských paláců a zahrad. Teprve v 19. století se ohňostroje staly levnějšími, bezpečnějšími a jednoduššími.

Do Ameriky

Legenda praví, že kapitán John Smith, jeden z prvních Angličanů, kteří se usadili v Americe, odpálil první ohňostroj na americké půdě v Jamestownu ve Virginii v roce 1608. Ohňostroj byl odpálen na oslavu americké nezávislosti, čímž byla zahájena dlouhá tradice každoročních propracovaných ohňostrojů na 4. července.

První zkušenost s ohňostrojem byla pro mnohé děsivá: dřívější ohňostroje byly mnohem méně kontrolované a chaotičtější než ty dnešní. Kombinace hluku, ohně, výbuchů a kouře v některých vyvolávala dojem, že přišla apokalypsa a že nebesa padají na zem.

"Ohňostroj jako rozkvetlé květiny na mostě Rjógóku ve východním hlavním městě", Utagawa Tojoharú

Hromadná výroba a regulace

Ve 30. letech 19. století byly vyrobeny první moderní ohňostroje. S rostoucí fascinací čínskou a východoasijskou kulturou od konce 18. století a v 19. století rostla i obliba ohňostrojů. Jejich výroba byla levnější, takže se staly dostupnými i pro obyčejné lidi, a to až do té míry, že ohňostroje byly k dostání v běžných obchodech po celém světě.

Ohňostroje se stále používají při příležitosti klíčových událostí, jako jsou slavné oslavy 4. července, přelom nového roku a v Anglii Noc ohňů, připomínající zmařený pokus Guye Fawkese vyhodit do povětří budovu parlamentu střelným prachem.

Předpisy týkající se používání zábavní pyrotechniky vstoupily v platnost až na počátku 20. století po četných incidentech, při nichž lidé zranili sebe nebo jiné osoby a způsobili hluk. Dnes je prodej a používání zábavní pyrotechniky do jisté míry regulováno, přestože se při jejím odpalování každoročně zraní tisíce lidí.