Ohňostroje sa používajú na osvetlenie nočnej oblohy ako súčasť osláv a slávností prakticky tak dlho, ako dlho existujú. Pochádzajú z Číny z čias dynastie Tchang (618-907 n. l.) a trvalo takmer tisícročie, kým vedci a chemici pretvorili tieto prvé verzie na ohňostroje, ktoré nás dnes vzrušujú.

Fascinácia ľudí výbuchmi nikdy neutíchla, od počiatkov používania ohňostrojov ako vojenských dymových signálov až po veľkolepé verejné predstavenia modernej doby.

Tu je krátka história ohňostrojov.

Vynález strelného prachu

História ohňostrojov je neodmysliteľne spojená s vynálezom strelného prachu. Strelný prach bol vynájdený v prvom tisícročí nášho letopočtu v Číne. Od 2. storočia nášho letopočtu sa objavujú rôzne jeho verzie, ale v čase dynastie Tchang už existoval pomerne štandardný vzorec obsahujúci síru a salpet.

Ohňostroje, vedľajší produkt pušného prachu, sa začali spájať so slávnosťami počas dynastie Song (960 - 1279). Pyrotechnici sa stali uznávanými a vyhľadávanými majstrami svojho remesla: dokázali používať zložité a často nebezpečné techniky na prípravu mimoriadne pôsobivých predstavení pre cisára a jeho dvor.

Počas dynastie Song získali aj bežní čínski občania prístup k základným formám zábavnej pyrotechniky, ktoré sa dali ľahko kúpiť na trhoch. Petardy sa používali aj ako obľúbená forma zábavy.

Ilustrácia ohňostroja z vydania knihy dynastie Ming z rokov 1628-1643 Jin Ping Mei .

Zdieľanie vedomostí

Strelný prach bol vynálezom, ktorý zostal po stáročia výhradne v Číne. Je známe, že Arabi získali poznatky o strelnom prachu a jeho možnom využití do roku 1240. Prostredníctvom obchodu a vojen objavili smrtiace využitie strelného prachu aj Európania, hoci mnohí sa niekoľko rokov potom snažili zopakovať chemický vzorec.

Prvý Sýrčan, ktorý písal o čínskych ohňostrojoch a raketách, ich opísal ako "čínske kvety" podľa toho, ako sa rozvíjali a vybuchovali vo vzduchu.

Marco Polo, slávny taliansky cestovateľ, sa tiež zaujímal o petardy a ohňostroje, ktoré videl na svojich cestách. V roku 1292 ich niekoľko priviezol do Talianska a nasledujúcich približne 200 rokov začali vedci a remeselníci najmä v Taliansku študovať a vyvíjať vlastné ohňostroje.

Experimentovanie s farbami

Pôvodne sa do pušného prachu pridávali chemikálie a pigmenty na vytvorenie rôznych odtieňov dymu, ktoré sa používali ako vojenské signály: sulfid arzenitý na žltú farbu, octan meďnatý (verdigris) na zelenú farbu, uhličitan olovnatý na fialovo bielu farbu a chlorid merkurový (kalomel) na bielu farbu.

Európania však mali s farbením ohňostrojov určité ťažkosti a čínske ohňostroje naďalej ohromovali európskych cestovateľov, veľvyslancov a obchodníkov pri ich návštevách Číny. Až takmer tisíc rokov po ich prvom vývoji, okolo roku 1830, talianski chemici konečne rozlúštili zložité farebné kombinácie a prídavky pomocou procesu oxidácie, ktorý vyžaruje jasné farby.

Výhradne pre kráľovské rodiny

Ohňostroje boli v Európe aj v Číne dlhý čas výsadou kráľovskej rodiny a elity: boli drahé, zložité a náročné, vyžadovali si obrovské množstvo peňazí a odborných znalostí. Alžbeta I. bola ohňostrojmi taká nadšená, že na svojom dvore dokonca vytvorila funkciu "ohňostrojníka".

Existujú záznamy o veľkých ohňostrojoch vo Versailles, pri korunováciách rôznych európskych kráľovských rodín a ako súčasť veľkých náboženských slávností alebo osláv vojenského víťazstva.

Na európskych dvoroch sa ohňostroje používali rôznymi spôsobmi: niektoré boli súčasťou zložitých kulís divadelných hier, iné mali astrologický charakter a ďalšie sa používali na osvetlenie kráľovských palácov a záhrad. Až v 19. storočí sa ohňostroje stali lacnejšími, bezpečnejšími a jednoduchšími na používanie.

Do Ameriky

Legenda hovorí, že kapitán John Smith, jeden z prvých Angličanov, ktorí sa usadili v Amerike, odpálil prvý ohňostroj na americkej pôde v Jamestowne vo Virgínii v roku 1608. Ohňostroj bol odpálený na oslavu americkej nezávislosti, čím sa začala dlhá tradícia komplikovaných ohňostrojov, ktoré sa každoročne konajú 4. júla.

Prvé skúsenosti s ohňostrojmi boli pre mnohých desivé: prvé ohňostroje boli oveľa menej kontrolované a chaotickejšie ako tie dnešné. Kombinácia hluku, ohňa, výbuchov a dymu spôsobila, že niektorí si mysleli, že prišla apokalypsa a že nebesá padajú na zem.

"Ohňostroj ako kvitnúce kvety na moste Rjógoku vo východnej časti hlavného mesta", Utagawa Tojoharu

Hromadná výroba a regulácia

V 30. rokoch 19. storočia boli vyrobené prvé moderné ohňostroje. S rastúcou fascináciou čínskou a východoázijskou kultúrou od konca 18. storočia a v 19. storočí rástla aj popularita ohňostrojov. Ich výroba sa stala lacnejšou, takže boli dostupné aj pre bežných ľudí, a to až do takej miery, že ohňostroje boli dostupné v bežných obchodoch po celom svete.

Ohňostroje sa naďalej používajú pri príležitosti kľúčových udalostí vrátane slávnych osláv 4. júla, prelomu nového roka a v Anglicku pri príležitosti noci ohňa, ktorá pripomína zmarený pokus Guya Fawkesa vyhodiť do vzduchu budovu parlamentu pomocou strelného prachu.

Predpisy týkajúce sa používania zábavnej pyrotechniky sa začali uplatňovať až začiatkom 20. storočia po mnohých prípadoch, keď si ľudia ublížili alebo zranili iné osoby a spôsobili hluk. Dnes je predaj a používanie zábavnej pyrotechniky do určitej miery regulované, hoci sa pri jej odpaľovaní každoročne zrania tisíce ľudí.