La République romaine se termine par une guerre : Octave, l'héritier désigné de Jules César, bat Antoine et son amante Cléopâtre, la reine d'Égypte, et accède au pouvoir sans partage en devenant Auguste, le premier empereur romain.

Il a mis fin à un long cycle de conflits internes dans le monde romain, un territoire dont Jules César avait compris qu'il était trop grand pour être dirigé par ses anciennes institutions.

César laisse un héritage désordonné

Le pouvoir personnel extraordinaire de Jules César était la principale motivation de ses assassins, qui voulaient raviver le pouvoir du Sénat dans la politique romaine. Cependant, le dictateur avait été énormément populaire, et les comploteurs aristocratiques qui l'ont tué allaient bientôt être confrontés à des hommes prêts à se battre pour prendre sa place.

Antoine a été l'homme de César pendant des années. Il était son adjoint lorsqu'il a traversé le Rubicon pour entrer en Italie en 49 avant J.-C. afin de déclencher la guerre civile avec Pompée, et il était son co-consul lorsqu'il est mort. Il était puissant et populaire et avait une grande expérience militaire.

Octave était le petit-neveu de César et avait été désigné comme son héritier et son fils adoptif dans un testament rédigé deux ans avant la mort de César. Il s'était montré efficace dans sa courte carrière militaire et ses liens avec César lui avaient conféré une popularité immédiate, en particulier auprès de l'armée. Il n'avait que 19 ans à la mort de César et était éloigné de Rome, mais ne le resta pas longtemps.

Après avoir réprimé les révoltes en faveur des assassins de César, Octave et Antoine ont gouverné dans le cadre d'un triumvirat avec Lépide jusqu'en 36 avant J.-C., date à laquelle ils ont pris le pouvoir conjointement, divisant l'Empire entre l'Ouest d'Octave et l'Est d'Antoine.

Trait d'épée : Octave contre Antoine

Deux ans plus tard, Antoine va trop loin en concluant un accord avec Cléopâtre, son amante, qui lui confie le territoire romain en Égypte ainsi que le fils qu'elle a donné à César au cours de sa longue liaison avec le dirigeant romain.

La sœur d'Octavien était la femme d'Antoine, qui avait déjà rendu son adultère public. Lorsqu'Antoine épousa Cléopâtre en 32 av. J.-C. et semblait sur le point d'établir une capitale impériale alternative en Égypte, Octavien persuada le Sénat de déclarer la guerre à Cléopâtre, à qui il reprochait d'avoir séduit son ancien héros.

Comme Octavien l'avait prévu, Antoine a soutenu Cléopâtre, coupant de manière décisive ses liens avec Rome et Octavien est parti avec 200 000 légionnaires pour punir les deux renégats.

La guerre a été gagnée lors d'une bataille maritime décisive, au large d'Actium en Grèce : la flotte d'Octave, composée de navires plus petits et plus rapides et d'équipages plus expérimentés, a dévasté les navires d'Antoine et son armée s'est rendue sans combattre.

Antoine s'est enfui avec Cléopâtre à Alexandrie pendant qu'Octavien préparait son prochain coup.

Il marche vers l'Égypte, s'assurant en chemin le soutien de légions et de royaumes clients romains. Antoine est massivement dépassé en nombre, avec environ 10 000 hommes à son commandement qui sont rapidement vaincus par l'un des alliés d'Octave alors que le reste des forces d'Antoine se rend.

Les suicides des amants d'Antoine et Cléopâtre

N'ayant plus d'espoir, Antoine se suicide dans le désordre le 1er août 30 avant J.-C., après avoir apparemment échoué à conclure un accord pour protéger Cléopâtre.

Cléopâtre tente alors d'obtenir un accord pour elle et le fils de César, Césarion, mais Octave refuse d'écouter, faisant tuer le jeune homme alors qu'il s'enfuit et prévenant sa mère qu'elle serait exhibée lors de son triomphe à Rome.

Octave voulait à tout prix garder Cléopâtre en vie. Il voulait une prisonnière de haut rang et son trésor pour payer ses troupes. Cléopâtre a cependant réussi à se suicider, peut-être en utilisant un serpent empoisonné.

Plus rien ne s'oppose désormais au pouvoir total d'Octave : l'Égypte lui est accordée comme possession personnelle et, en 27 avant J.-C., l'octroi des titres d'Auguste et de Princeps le confirme comme empereur.

Raconter l'histoire

L'histoire d'Antoine et Cléopâtre - le grand Romain et la belle reine qui l'a poussé à tourner le dos à sa nation - est fascinante.

Les Romains et les Égyptiens ont sans doute raconté cette histoire à de nombreuses reprises, mais un récit s'est avéré être le plus durable. Les Vies des nobles Grecs et Romains de Plutarque ont été publiées à la fin du 1er siècle, associant des hommes des deux civilisations.

Antoine a été associé à Démétrius, le roi de Macédoine qui est mort en captivité chez l'ennemi et a passé de nombreuses années avec une courtisane comme compagne.

Plutarque s'intéressait aux personnages plutôt qu'à l'histoire et son livre a été un texte déterminant dans la redécouverte de la civilisation classique à la Renaissance. Parmi ses lecteurs les plus dévoués figurait un certain William Shakespeare.

L'Antony and Cleopatra de Shakespeare est un récit assez fidèle, allant jusqu'à reprendre certaines phrases directement de la traduction de l'œuvre de Plutarque par Sir Thomas North.

Antoine et Cléopâtre resteront dans l'histoire comme de grands personnages publics, mais leur histoire d'amour - aussi embellie soit-elle - les a conduits sur un terrain différent. Tous deux, et Cléopâtre en particulier, ont été dépeints dans la littérature, le cinéma, la danse et tout autre moyen d'expression artistique à d'innombrables reprises.