Den romerske republik endte i krig. Octavianus, Julius Cæsars salvede arving, besejrede Antonius og hans elskerinde Kleopatra, dronningen af Egypten, og blev den første romerske kejser, Augustus, og fik uanfægtet magt.

Han afsluttede en lang cyklus af interne konflikter i den romerske verden, et område, som Julius Cæsar havde indset, at det var for stort til at blive styret af de gamle institutioner.

Cæsar efterlader sig en rodet arv

Julius Cæsars ekstraordinære personlige magt var det primære motiv for hans mordere, som ønskede at genoplive senatets magt i romersk politik. Diktatoren havde imidlertid været enormt populær, og de aristokratiske sammensvorne, som dræbte ham, ville snart stå over for mænd, der var klar til at kæmpe for at overtage hans plads.

Antonius var Cæsars mand i årevis. Han var hans stedfortræder, da han krydsede Rubicon-floden til Italien i 49 f.Kr. for at udløse borgerkrigen mod Pompejus, og han var hans medkonsul, da han døde. Han var magtfuld og populær og havde masser af militær erfaring.

Octavianus var Cæsars grand-nevø og var blevet udnævnt som hans arving og adoptivsøn i et testamente, der blev oprettet to år før Cæsars død. Han havde vist sig effektiv i sin korte militære karriere, og hans forbindelser til Cæsar gav ham øjeblikkelig popularitet, især i hæren. Han var kun 19 år, da Cæsar døde, og var væk fra Rom, men han skulle ikke blive det længe.

Efter at have nedkæmpet oprør til støtte for Cæsars mordere regerede Octavianus og Antonius som en del af et triumvirat sammen med Lepidus indtil 36 f.Kr., hvor de tog magten i fællesskab og delte imperiet i Octavians vestlige og Antonius' østlige del.

Sværdtrækning: Octavian mod Antony

Blot to år senere gik Antonius for vidt, da han indgik en aftale med sin elskerinde Kleopatra, som gav hende romersk territorium i Egypten og den søn, hun havde født Cæsar under hendes lange affære med den romerske leder.

Octavianus' søster var Antonius' kone, og han havde allerede offentliggjort sit utroskab. Da Antonius giftede sig med Kleopatra i 32 f.Kr. og så ud til at være på nippet til at oprette en alternativ kejserlig hovedstad i Egypten, overtalte Octavianus senatet til at erklære krig mod Kleopatra, som de beskyldte for at forføre deres tidligere helt.

Som Octavian havde forudset, støttede Antonius Kleopatra og afbrød på afgørende vis sine forbindelser med Rom, og Octavian drog af sted med 200.000 legionærer for at straffe det frafaldne par.

Krigen blev vundet i et afgørende søslag ved Actium i Grækenland, hvor Octavianus' flåde af mindre, hurtigere skibe med mere erfarne besætninger ødelagde Antonius' skibe, og hans hær overgav sig uden at kæmpe.

Antonius flygtede med Kleopatra til Alexandria, mens Octavianus planlagde sit næste træk.

Han marcherede til Egypten og fik støtte fra legioner og romerske klientriger undervejs. Antonius var massivt i undertal med omkring 10.000 mand, som hurtigt blev besejret af en af Octavianus' allierede, da de fleste af de resterende styrker af Antonius overgav sig.

Antonius og Kleopatras selvmord som elskende

Da Antonius ikke havde noget håb tilbage, begik han selvmord den 1. august 30 f.Kr. efter at det tilsyneladende ikke lykkedes ham at indgå en aftale om at beskytte Kleopatra.

Kleopatra forsøgte derefter at sikre en aftale for sig selv og Cæsars søn, Cæsarion, men Octavianus nægtede at lytte, idet han fik den unge mand dræbt, da han flygtede, og advarede sin mor om, at hun ville blive fremvist i hans triumf tilbage i Rom.

Octavianus var desperat efter at holde Kleopatra i live. Han ville have en fange med høj status og hendes skat til at betale sine tropper med. Kleopatra var dog i stand til at begå selvmord - muligvis ved hjælp af en forgiftet slange.

Intet stod nu mellem Octavianus og den totale magt: Egypten blev givet til ham som hans personlige ejendom, og i 27 f.Kr. blev han bekræftet som kejser ved at få tildelt titlerne Augustus og Princeps.

Fortælling af historien

Historien om Antonius og Kleopatra - den store romer og den smukke dronning, der fik ham til at vende ryggen til sin nation - er overbevisende.

Romerne og egypterne har uden tvivl fortalt historien mange gange, og én overleveret beretning har vist sig at være den mest holdbare. Plutarchs Lives of the Noble Greeks and Romans blev udgivet i slutningen af det første århundrede og parrede mænd fra begge civilisationer.

Antonius blev parret med Demetrius, kongen af Makedonien, som døde i fjendens fangenskab og tilbragte mange år med en kurtisane som ledsager.

Plutarch var mere interesseret i karakterer end i historie, og hans bog blev en af de vigtigste tekster i genopdagelsen af den klassiske civilisation under renæssancen. Blandt de mest hengivne læsere var William Shakespeare.

Shakespeares Antony and Cleopatra er en ret trofast fortælling af historien og går så langt som til at tage nogle sætninger direkte fra Sir Thomas Norths oversættelse af Plutarchs værk.

Antonius og Kleopatra vil begge blive husket af historien som store offentlige personer, men deres kærlighedshistorie - uanset hvor forskønnet den er - har ført dem ind på forskellige områder. Begge, og især Kleopatra, er blevet portrætteret i litteratur, film, dans og alle andre kunstmedier utallige gange.