480 f.Kr. er et år, der er meget berømt i den græske historie - da Leonidas og hans gruppe på 300 spartanere heroisk forsvarede sig mod en mægtig persisk hær ved Thermopylæerne, og da en i undertal og Athen ledet flåde besejrede en mægtig persisk armada ved Salamis.

Men det var ikke kun ud for Athens kyst, at et af antikkens mest afgørende slag blev udkæmpet det år. 600 miles vest for Salamis, angiveligt på samme dag som det afgørende søslag fandt sted, blev der udkæmpet et andet slag: slaget ved Himera.

Middelhavets juvel

Et maleri af antikke græske ruiner på Sicilien med Etna i baggrunden.

Gennem hele antikken har den rige ø Sicilien været vidne til bølger af folk, der ankom til dens kyster fra fjerne lande og bosatte sig - en af de tidligste var grækerne.

I 735 f.Kr. etablerede en gruppe kolonister fra Chalcis den første hellenistiske koloni på øen, som de kaldte Naxos.

Flere græske kolonier fulgte snart efter, og i begyndelsen af det femte århundrede f.Kr. var der stærke græske byer, eller poleis , dominerede Siciliens østlige kystlinje.

I det indre af øen var de oprindelige sicilianske folk - Sicani, Siculi og Elymians - fortsat fremtrædende, men mod vest havde en anden stor fremmed magt også etableret kolonier.

Karthago

Karthago blev grundlagt i 814 f.Kr. af fønikiske kolonister og var i det femte århundrede f.Kr. en førende magtfaktor i det vestlige Middelhavsområde. På sit højdepunkt - i midten af det femte århundrede f.Kr. - nåede dets magt vidt omkring: det sendte flådeekspeditioner til fjerne lande, herunder Afrikas vestkyst, De Kanariske Øer og det sydlige Storbritannien.

Sideløbende med denne episke udforskning kontrollerede Karthago også et stort imperium og ejede territorier i Libyen, Numidien, det gamle Afrika (det nuværende Tunesien), Iberien, Sardinien, Balearerne og ikke mindst Sicilien.

Et kort over det gamle Sicilien med græske, sicilianske og karthagiske bosættelser. Kortet er nøjagtigt bortset fra Mazara, som blev grundlagt enten af karthagere eller de indfødte sicilianere. Kilde: Jona Lendering / Livius.

Siden de grundlagde deres første koloni på øen i Motya tilbage i det ottende århundrede f.Kr. havde karthaginerne ligesom grækerne etableret flere bosættelser langs Siciliens kyster.

I begyndelsen af det femte århundrede f.Kr. havde de fået herredømmet over øens nordlige og vestlige kyststrækninger, hvor der lå to græske kolonier: Selinus og Himera.

I 483 f.Kr. var Siciliens kystlinje således delt mellem to store magtblokke: mod syd og øst lå den græske tyran Gelon, der regerede fra Syrakus, og mod vest og nord lå den græske magtblok med Karthago i spidsen.

Det arkæologiske område i Motya i dag. Kilde: Mboesch / Commons.

Himera: udløseren til krig

I 483 f.Kr. afsatte Theron, den græske tyran af Acragas og en vigtig allieret med Gelon, den karthagiske tyran af Himera, en mand ved navn Terillus, som blev fordrevet og søgte hjælp hos karthagerne for at få hjælp til at generobre sin by.

Da Himera var en nøgleby i den puniske sfære på Sicilien, var Hamilcar, patriarken af den mest magtfulde familie i Karthago, villig til at gøre det.

Han samlede en enorm hær (300.000 ifølge Diodorus Siculus, selv om moderne skøn anslår, at den var tættere på 50.000), herunder karthagere, iberere, libyere og ligurere, og sejlede over til Sicilien for at genindsætte Terillus med magt.

Efter at have besejret Theron og Himeranerne i kamp, belejrede Hamilcar og hans hær Himera midt i 480 f.Kr. Theron havde desperat brug for hjælp og søgte hjælp hos Gelon, som samledes sin hær - bestående af grækere og indfødte østlige sicilianere - og marcherede for at befri byen.

Slaget ved Himera: 22. september 480 f.Kr.

Gelon nåede Himera i september 480 f.Kr. og påførte snart karthaginerne et stort slag, da hans kavaleri overraskede og fangede mange af deres soldater (10.000 ifølge Diodorus Siculus), som havde været på rov i det nærliggende landskab for at finde forsyninger.

Gelons kavaleri fik hurtigt en endnu større succes, da de fangede en græsk budbringer fra den karthagiske by Selinus, som var allieret med karthaginerne, og som havde en besked til Hamilcar:

"Folket i Selinus ville sende kavaleriet til den dag, som Hamilcar havde skrevet en forsendelse til."

Med disse vigtige taktiske oplysninger udtænkte Gelon en plan: På den dag, der var angivet i brevet, lod han før solopgang sit kavaleri gå ubemærket rundt om Himera og ved daggry ride op til den karthagiske flådelejr og foregive at være det allierede kavaleri, der forventedes fra Selinus.

Fupnummeret virkede. De karthagiske vagter blev let narret og tillod kavaleriet at passere palisaden og komme ind i lejren - en dyr fejltagelse.

Det følgende var et blodbad. Inde i lejren begyndte rytterne at forcere overraskede puniske soldater med deres spyd og sætte ild til både. Der fulgte snart yderligere succes: under kampen fandt Gelons kavaleri Hamilcar, som de havde erfaret var i gang med at ofre i lejren, og dræbte ham.

Hamilcars død, som er afbildet i midten af dette billede ved bålet med en stander og et sværd.

Da Gelon og resten af hans hær hørte om rytternes succes, indledte de nu kampen mod den karthagiske landhær, der var baseret i en separat lejr længere inde i landet og derfor ikke vidste noget om deres kammeraters skæbne ved havet.

Infanterikampen var lang og blodig, idet begge sider primært var udstyret med spyd og skjold og kæmpede i tætte phalancher, men gennembruddet kom endelig, da karthaginerne så røg stige op fra deres skibe og fik kendskab til katastrofen i flådelejren.

Da de hørte om deres kammeraters død, ødelæggelsen af deres skibe og deres generals død, brød den karthagiske linje sammen.

Et taktisk kort over begivenhederne under slaget ved Himera. Credit: Maglorbd / Commons.

Hvad der fulgte var en slagtning i så stort omfang, at ifølge Diodorus var det kun en håndfuld af de soldater, der vovede sig til Sicilien, der nogensinde så Karthago igen.

Deres bedste tid

Gelons sejr ved Himera sikrede fred og velstand på Sicilien i de næste 80 år, hvor Syrakus blev den mest magtfulde græske by i vest - en titel den beholdt i over 250 år, indtil den faldt til Rom i 212 f.Kr.

Selv om grækerne faktisk var til stede på begge sider, blev slaget ved Himera hurtigt sammenflettet med de andre tidløse, heroiske græske sejre, der blev vundet i begyndelsen af det femte århundrede f.Kr. mod alle odds: Marathon, Salamis og Plataea, som er de mest berømte.

Denne forbindelse blev endnu stærkere, da Herodot hævdede, at Himera havde fundet sted samme dag som slaget ved Salamis: 22. september 480 f.Kr.

Gelons succesfulde kommando ved Himera sikrede ham evig berømmelse som hellenismens redningsmand på Sicilien. For alle fremtidige herskere i Syrakus blev Gelon et forbillede, en mand at efterligne. For syrakuserne var Himera deres bedste tid.

Et maleri, der viser Gelons triumferende tilbagevenden til Syrakus.