480 v. Chr. ist ein Jahr, das in der griechischen Geschichte weithin gefeiert wird - als Leonidas und sein Kern von 300 Spartanern sich heldenhaft gegen eine mächtige persische Armee bei den Thermopylen verteidigten und eine zahlenmäßig unterlegene, von Athen geführte Flotte eine mächtige persische Armada bei Salamis besiegte.

Doch nicht nur vor der Küste Athens fand in jenem Jahr eine der entscheidendsten Schlachten der Antike statt. 600 Meilen westlich von Salamis, angeblich am selben Tag, an dem die entscheidende Seeschlacht stattfand, wurde eine weitere Schlacht geschlagen: die Schlacht von Himera.

Das 'Juwel des Mittelmeers'

Ein Gemälde der antiken griechischen Ruinen in Sizilien, mit dem Ätna im Hintergrund.

Während der gesamten Antike erlebte die reiche Insel Sizilien Wellen von Völkern, die aus fernen Ländern an ihre Küste kamen und sich dort niederließen - eines der ersten waren die Griechen.

Im Jahr 735 v. Chr. gründete eine Gruppe von Kolonisten aus Chalkis die erste hellenische Kolonie auf der Insel und nannte sie Naxos.

Bald folgten weitere hellenische Kolonien, und zu Beginn des fünften Jahrhunderts v. Chr. entstanden mächtige griechische Städte, die Poleis dominierte die Ostküste Siziliens.

Im Inneren der Insel blieben die sizilianischen Ureinwohner - die Sicani, Siculi und Elymer - weiterhin führend, doch im Westen hatte eine andere ausländische Großmacht ebenfalls Kolonien gegründet.

Karthago

Das 814 v. Chr. von phönizischen Kolonisten gegründete Karthago war im fünften Jahrhundert v. Chr. eine führende Macht im westlichen Mittelmeerraum. Auf seinem Höhepunkt - in der Mitte des fünften Jahrhunderts v. Chr. - reichte seine Macht weit und breit: Es schickte Marineexpeditionen in ferne Länder, darunter an die Westküste Afrikas, zu den Kanarischen Inseln und nach Südbritannien.

Neben dieser epischen Entdeckungsreise kontrollierte Karthago auch ein großes Reich und besaß Gebiete in Libyen, Numidien, im alten Afrika (dem heutigen Tunesien), Iberien, Sardinien, den Balearen und vor allem Sizilien.

Eine Karte des antiken Siziliens, auf der griechische, sizilianische und karthagische Siedlungen eingezeichnet sind, mit Ausnahme von Mazara, das entweder von Karthagern oder den einheimischen Sizilianern gegründet wurde. Credit: Jona Lendering / Livius.

Seit der Gründung ihrer ersten Kolonie auf der Insel in Motya im achten Jahrhundert v. Chr. hatten die Karthager, ebenso wie die Griechen, weitere Siedlungen entlang der sizilianischen Küsten errichtet.

Zu Beginn des fünften Jahrhunderts v. Chr. hatten sie die Herrschaft über die Nord- und Westküste der Insel erlangt, zu der zwei griechische Kolonien gehörten: Selinus und Himera.

Im Jahr 483 v. Chr. waren die Küsten Siziliens zwischen zwei großen Machtblöcken aufgeteilt: Im Süden und Osten befand sich der hellenische Machtblock, der von Gelon, einem griechischen Tyrannen, der von Syrakus aus regierte, angeführt wurde. Im Westen und Norden befand sich der Machtblock, der von Karthago angeführt wurde.

Die archäologische Stätte von Motya heute, Credit: Mboesch / Commons.

Himera: der Auslöser für den Krieg

Im Jahr 483 v. Chr. stürzte Theron, der griechische Tyrann von Akragas und ein wichtiger Verbündeter Gelons, den mit den Karthagern verbündeten Tyrannen von Himera, einen Mann namens Terillus. Terillus wurde vertrieben und bat die Karthager um Hilfe bei der Rückeroberung seiner Stadt.

Da Himera eine Schlüsselstadt in der punischen Sphäre Siziliens war, willigte Hamilcar, der Patriarch der mächtigsten Familie Karthagos, ein.

Er versammelte ein riesiges Heer (300.000 laut Diodorus Siculus, obwohl moderne Schätzungen eher von 50.000 ausgehen), darunter Karthager, Iberer, Libyer und Ligurer, und segelte nach Sizilien, um Terillus mit Gewalt wieder einzusetzen.

Nachdem er Theron und die Himeraner in der Schlacht besiegt hatte, belagerten Hamilcar und sein Heer Himera Mitte 480 v. Chr. In seiner Not suchte Theron Hilfe bei Gelon, der sein Heer - bestehend aus Griechen und einheimischen Ostsizilianern - versammelte und zur Befreiung der Stadt marschierte.

Die Schlacht von Himera: 22. September 480 v. Chr.

Gelon erreichte Himera im September 480 v. Chr. und fügte den Karthagern bald einen schweren Schlag zu, als seine Kavallerie viele ihrer Soldaten (laut Diodorus Siculus 10.000) überraschte und gefangen nahm, die auf der Suche nach Vorräten das nahe gelegene Land überfallen hatten.

Gelons Kavallerie errang dann schnell einen noch größeren Erfolg, als sie einen griechischen Boten aus der mit den Karthagern verbündeten griechischen Stadt Selinus gefangen nahm, der eine für Hamilcar bestimmte Botschaft überbrachte:

"Die Leute von Selinus würden die Kavallerie für den Tag schicken, für den Hamilcar die Botschaft geschrieben hatte."

Mit diesen wichtigen taktischen Informationen schmiedete Gelon einen Plan: An dem im Brief genannten Tag ließ er seine Kavallerie vor Sonnenaufgang unbemerkt um Himera herumreiten und bei Tagesanbruch auf das karthagische Flottenlager zureiten, wobei er sich als die von Selinus erwartete verbündete Kavallerie ausgab.

Die Täuschung funktionierte, und die karthagischen Wachen ließen die Kavallerie an der Palisade vorbei ins Lager eindringen - ein kostspieliger Fehler.

Es folgte ein Blutbad: Innerhalb des Lagers begannen die Reiter, die überraschten punischen Soldaten mit ihren Speeren zu durchbohren und Boote anzuzünden. Der Erfolg ließ nicht lange auf sich warten: Während des Kampfes entdeckte Gelons Reiterei Hamilcar, von dem sie erfahren hatte, dass er im Lager eine Opferung durchführte, und tötete ihn.

Der Tod Hamilcars, der in der Mitte dieses Bildes durch den Scheiterhaufen mit Standarte und Schwert dargestellt ist.

Als Gelon und der Rest seines Heeres von dem Erfolg der Reiter erfuhren, begannen sie den Kampf gegen das karthagische Landheer, das sich in einem separaten Lager weiter im Landesinneren befand und somit nichts von dem Schicksal ihrer Kameraden am Meer wusste.

Der Infanteriekampf war lang und blutig, beide Seiten waren hauptsächlich mit Speer und Schild ausgerüstet und kämpften in engen Phalanxen. Der Durchbruch gelang schließlich, als die Karthager Rauch aus ihren Schiffen aufsteigen sahen und von der Katastrophe im Seelager erfuhren.

Entmutigt, als sie vom Tod ihrer Kameraden, der Zerstörung ihrer Schiffe und dem Tod ihres Generals erfuhren, brach die karthagische Linie zusammen.

Eine taktische Karte der Ereignisse während der Schlacht von Himera, Credit: Maglorbd / Commons.

Was folgte, war ein Gemetzel solchen Ausmaßes, dass laut Diodorus nur eine Handvoll Soldaten, die sich nach Sizilien wagten, Karthago jemals wieder sahen.

Ihre beste Stunde

Gelons Sieg bei Himera sicherte Frieden und Wohlstand auf Sizilien für die nächsten achtzig Jahre, in denen sich Syrakus zur mächtigsten griechischen Stadt im Westen entwickelte - ein Titel, den es über 250 Jahre lang behielt, bis es 212 v. Chr. an Rom fiel.

Obwohl auf beiden Seiten Griechen anwesend waren, wurde die Schlacht von Himera bald mit den anderen zeitlosen, heldenhaften hellenischen Siegen verwoben, die zu Beginn des fünften Jahrhunderts v. Chr. gegen alle Widerstände errungen wurden: Marathon, Salamis und Plataea sind die bekanntesten.

Diese Verbindung wurde noch stärker, als Herodot behauptete, dass Himera am selben Tag wie die Schlacht von Salamis stattgefunden hatte: am 22. September 480 v. Chr.

Was Gelon betrifft, so sicherte ihm sein erfolgreiches Kommando in Himera ewigen Ruhm als Retter des Hellenismus auf Sizilien. Für alle zukünftigen Herrscher von Syrakus wurde Gelon zum Vorbild: ein Mann, dem man nacheifern sollte. Für die Syrakusaner war Himera ihre Sternstunde.

Ein Gemälde, das die triumphale Rückkehr von Gelon nach Syrakus zeigt.