Alba, 22 giugno 1941. Oltre 3,5 milioni di uomini, 600.000 cavalli, 500.000 veicoli a motore, 3.500 panzer, 7.000 cannoni e 3.000 aerei: tutto giaceva silenziosamente lungo un fronte di oltre 900 miglia.

A poca distanza, dall'altra parte della frontiera, c'era una forza ancora più grande: l'Armata Rossa dell'Unione Sovietica, che possedeva più carri armati e aerei di tutto il resto del mondo, sostenuta da una forza lavoro di ineguagliabile spessore.

Mentre la luce si diffondeva nel cielo, le guardie di frontiera sovietiche riferirono che il filo spinato sul lato tedesco era scomparso: non c'era più nulla tra loro e i tedeschi. Con i combattimenti in Occidente ancora in corso, la Germania nazista stava per infliggersi il duplice fronte che i suoi stessi militari avevano sempre detto sarebbe stato un disastro.

Primo giorno - i sovietici sorpresi

Heinrich Eikmeier, un giovane artigliere, avrebbe avuto un posto in prima fila quel primo giorno;

"Ci dissero che il nostro cannone avrebbe dato il segnale di apertura del fuoco, controllato da un cronometro... quando avremmo sparato, anche molti altri cannoni, sia a destra che a sinistra di noi, avrebbero aperto il fuoco, e poi sarebbe iniziata la guerra".

Il cannone di Eikmeier avrebbe aperto il fuoco alle 0315, ma il fronte era così lungo che l'attacco sarebbe iniziato in momenti diversi a nord, a sud e al centro, dati i diversi orari dell'alba.

L'invasione non sarebbe stata segnata solo dal fragore degli spari, ma anche dal drone degli aerei e dal fischio delle bombe che cadevano. Helmut Mahlke era un pilota di Stuka che si preparava al decollo;

"Il rumore dei motori infranse la quiete della notte... le nostre tre macchine si sollevarono da terra come una sola. Lasciammo una spessa nuvola di polvere nella nostra scia".

I piloti della Luftwaffe entrarono nello spazio aereo sovietico e rimasero sbalorditi dallo spettacolo che li accolse, come ha riconosciuto il pilota di caccia del Bf 109 Hans von Hahn: "Non potevamo credere ai nostri occhi: ogni campo d'aviazione era pieno di file di aerei, tutti allineati come in una parata".

Quando Hahn e Mahlke scesero in picchiata, i loro avversari sovietici furono colti di sorpresa, come ricorda Ivan Konovalov.

"All'improvviso c'è stato un incredibile boato... Mi sono tuffato sotto l'ala del mio aereo. Tutto bruciava... Alla fine di tutto è rimasto intatto solo uno dei nostri aerei".

Fu una giornata come nessun'altra nella storia dell'aviazione, che un alto ufficiale della Luftwaffe descrisse come una "giornata di guerra". kindermord Una strage di innocenti, con circa 2.000 aerei sovietici distrutti a terra e in volo, mentre i tedeschi ne persero 78.

A terra, la fanteria tedesca - la frantoiani Uno di loro era l'ex designer grafico Hans Roth;

"Ci accovacciamo nelle nostre buche... contiamo i minuti... un tocco rassicurante dei nostri cartellini identificativi, l'armamento delle bombe a mano... un fischio suona, saltiamo rapidamente fuori dalla nostra copertura e a velocità folle attraversiamo i venti metri fino ai gommoni... Abbiamo le nostre prime vittime".

Per Helmut Pabst fu la prima volta in azione: "Ci muovevamo velocemente, a volte a terra... Fossi, acqua, sabbia, sole. Cambiavamo sempre posizione. Alle dieci eravamo già vecchi soldati e avevamo visto molte cose: i primi prigionieri, i primi russi morti".

Gli avversari sovietici di Pabst e Roth furono sorpresi quanto i loro fratelli piloti. Una pattuglia di confine sovietica inviò un segnale di panico al loro quartier generale: "Ci stanno sparando addosso, cosa dobbiamo fare?" La risposta fu tragi-comica: "Dovete essere pazzi, e perché il vostro segnale non è in codice?".

Truppe tedesche che attraversano il confine sovietico durante l'Operazione Barbarossa, 22 giugno 1941.

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La lotta in corso

Il successo tedesco di quel primo giorno fu incredibile: i panzer di Erich Brandenberger a nord avanzarono di ben 50 miglia e fu detto loro di "Continuare!".

Fin dall'inizio, però, i tedeschi cominciarono a rendersi conto che questa sarebbe stata una campagna senza precedenti. Sigmund Landau vide come lui e i suoi compagni

"Abbiamo ricevuto un'accoglienza amichevole, quasi frenetica, da parte della popolazione ucraina. Abbiamo guidato su un vero e proprio tappeto di fiori e siamo stati abbracciati e baciati dalle ragazze".

Molti ucraini e altri popoli sottomessi al terribile impero di Stalin erano fin troppo felici di salutare i tedeschi come liberatori e non come invasori. Heinrich Haape, un medico della veterana 6a Divisione di Fanteria, vedeva un'altra faccia del conflitto, molto più spaventosa per i tedeschi: "I russi combattevano come diavoli e non si arrendevano mai".

Ancora più stupefacente per gli invasori della forza della resistenza sovietica fu la scoperta di armi superiori alle loro, poiché si scontrarono con gli enormi carri armati KV e con gli ancora più avanzati T34.

"Non c'era una sola arma che potesse fermarli... in momenti di quasi panico i soldati cominciarono a rendersi conto che le loro armi erano inutili contro i grandi carri armati".

Tuttavia, l'addestramento e la leadership tedeschi superiori a livello tattico e operativo permisero al nuovo Ostheer - Esercito dell'Est - di avanzare rapidamente verso i propri obiettivi, che erano la distruzione dell'Armata Rossa e la conquista di Leningrado (l'attuale San Pietroburgo), della Bielorussia e dell'Ucraina, seguiti da un'ulteriore avanzata fino ai confini della Russia europea, a circa 3.000 chilometri di distanza.via.

Il piano tedesco per annientare le forze di Stalin prevedeva una serie di massicce battaglie di accerchiamento. kessel schlacht - con il primo raggiunto nella pianura polacco-bielorussa a Bialystok-Minsk.

Angoscia dell'Armata Rossa

Quando le due tenaglie di panzer si incontrarono alla fine di giugno, si formò una sacca contenente un numero inaudito di uomini e masse di equipaggiamento. Con grande stupore tedesco, i sovietici intrappolati rifiutarono di arrendersi;

"...il russo non scappa come il francese, è molto duro...".

In scene che avrebbero potuto essere sceneggiate da Dante, i sovietici continuarono a combattere. Helmut Pole ricordò "... un russo appeso alla torretta del suo carro armato che continuava a spararci mentre ci avvicinavamo. Penzolava all'interno senza gambe, avendole perse quando il carro armato fu colpito". Mercoledì 9 luglio era finita.

L'intero fronte occidentale dell'Armata Rossa fu spazzato via: furono distrutte quattro armate, comprendenti 20 divisioni - circa 417.729 uomini - insieme a 4.800 carri armati e oltre 9.000 cannoni e mortai - più di quanto l'intera forza d'invasione della Wehrmacht possedesse all'inizio del Barbarossa. I panzer erano avanzati di 200 miglia nell'Unione Sovietica centrale e si trovavano già a un terzo della strada verso Mosca.

Kiev - un'altra Cannae

Per difendere l'Ucraina e la sua capitale, Kiev, Stalin aveva ordinato un rafforzamento senza precedenti. Più di un milione di uomini furono posizionati nella steppa ucraina e, in una delle più audaci operazioni di questo tipo, i tedeschi lanciarono un'altra battaglia di accerchiamento.

Quando il 14 settembre le tenaglie esauste si unirono, racchiusero un'area grande come la Slovenia, ma ancora una volta i sovietici si rifiutarono di gettare le armi e di entrare docilmente in prigionia. Un soldato di montagna inorridito, un gebirgsjäger - sbigottiti dall'orrore mentre

"... I russi attaccarono su un tappeto di loro stessi morti... Vennero avanti in lunghe file e continuarono a fare cariche frontali contro il fuoco delle mitragliatrici finché non ne rimasero in piedi solo pochi... Era come se non gli importasse più di essere uccisi...".

Come ha osservato un ufficiale tedesco;

"(I sovietici) sembrano avere un concetto completamente diverso del valore della vita umana".

Anche l'ufficiale delle Waffen-SS, Kurt Meyer, vide la ferocia sovietica quando i suoi uomini trovarono soldati tedeschi uccisi: "Le loro mani erano state legate con il filo di ferro... i loro corpi fatti a pezzi e calpestati".

La risposta tedesca fu altrettanto selvaggia, come annotò nel suo diario Wilhelm Schröder, radiotelegrafista della 10ª Divisione Panzer: "... tutti i prigionieri furono ammassati e colpiti da una mitragliatrice. Non fu fatto davanti a noi, ma tutti sentimmo gli spari e sapemmo cosa stava succedendo".

Per buona parte dei quindici giorni i sovietici continuarono a combattere, perdendo 100.000 uomini, finché i rimanenti si arresero. Ben 665.000 divennero prigionieri di guerra, ma i sovietici non crollarono.

I tedeschi non avevano altra scelta che continuare la marcia verso est attraverso "... campi così vasti che si estendevano a tutti gli orizzonti... In verità, il terreno era una sorta di prateria, un mare di terra", ricordava con antipatia Wilhelm Lübbecke;

"Lottando contro il caldo soffocante e le spesse nuvole di polvere, abbiamo percorso innumerevoli chilometri... Dopo un po' si instaurava una sorta di ipnosi, mentre si osservava il ritmo costante degli stivali dell'uomo davanti a noi. Completamente esausto, a volte cadevo in una sorta di sonno-marcia... svegliandomi solo brevemente ogni volta che inciampavo nel corpo davanti a me".

In un esercito in cui solo il 10% dei soldati viaggiava su veicoli a motore, ciò significava marciare oltre i limiti della resistenza umana. Come ha ricordato un soldato di terra: "... eravamo solo una colonna di uomini che arrancava senza fine e senza meta, come nel vuoto".

Barbarossa Through German Eyes: The Biggest Invasion in History è scritto da Jonathan Trigg e pubblicato da Amberley Publishing, disponibile dal 15 giugno 2021.