I dibattiti presidenziali sono spesso noiosi, con gli avversari ben consapevoli che un singolo errore potrebbe costare l'elezione. I candidati hanno una piattaforma per portare avanti il loro programma, ma sperano anche di smantellare pubblicamente le politiche dell'avversario.

Tuttavia, non tutti i dibattiti sono particolarmente astuti e di tanto in tanto fanno emergere gaffe degne di nota. Ecco 8 dei momenti più significativi dei dibattiti presidenziali, vicepresidenziali e primari.

1. Sudare le cose importanti

John F. Kennedy e Richard Nixon prima del loro primo dibattito presidenziale. 26 settembre 1960.

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Nelle elezioni presidenziali del 1960 i candidati John F. Kennedy e Richard Nixon accolsero con favore la prospettiva di una prima serie di dibattiti televisivi. Entrambi erano fiduciosi di padroneggiare questo nuovo mezzo di comunicazione. In realtà, JFK prosperò e Nixon fallì.

Mentre JFK aveva trascorso il pomeriggio prima del dibattito a riposare in albergo, Nixon era stato in giro tutto il giorno a stringere mani e a tenere discorsi di circostanza. Quando si preparò per il dibattito, JFK scelse di indossare del borotalco per evitare di sudare sotto le luci calde dello studio, mentre Nixon non lo fece. Kennedy indossò anche un completo nero e lucido, mentre Nixon lo indossò grigio.

Tutti questi fattori hanno giocato a sfavore di Nixon, che prima del dibattito aveva acquisito l'autorità di un vicepresidente esperto, mentre il suo giovane avversario aveva faticato a stabilire le proprie credenziali. Tuttavia, in televisione Kennedy è apparso molto più composto e meno nervoso di Nixon, il cui abito grigio si è anche confuso con lo sfondo dello studio.

Il vantaggio visivo di Kennedy è stato dimostrato da due sondaggi: in uno, i radioascoltatori ritenevano che Nixon fosse in vantaggio nel dibattito, mentre in un altro, i telespettatori davano Kennedy in vantaggio.

Il primo dibattito portò Kennedy in vantaggio su Nixon in termini complessivi, e il senatore del Massachussetts mantenne il suo vantaggio fino al giorno dello scrutinio, dove registrò la vittoria più risicata nella storia delle elezioni. In una vittoria così risicata, le piccole vittorie, come il primo dibattito televisivo, si rivelano cruciali.

2. Sigh!

Al Gore non ha nemmeno avuto bisogno di parlare per fare una gaffe durante il dibattito presidenziale del 2000. Il suo linguaggio del corpo ha fatto tutto il discorso.

Il suo continuo sospiro è stato deriso all'infinito dopo il dibattito e, in un momento particolare, Gore si è alzato in piedi e si è diretto verso il suo avversario (George W. Bush), che si trovava a pochi centimetri da lui.

Dopo aver perso le elezioni, Gore ha rafforzato la sua posizione a livello mondiale adottando questo approccio aggressivo contro il cambiamento climatico, ma non è ancora tornato alla politica statunitense.

3. Chi è James Stockdale?

Mentre Ross Perot si stava facendo un nome come interprete sfrontato e anti-establishment nei dibattiti presidenziali, il suo compagno di corsa James Stockdale stava fornendo prestazioni meno brillanti nella corsa alla vicepresidenza.

Stockdale è stato un veterano decorato della guerra del Vietnam, che ha ricevuto 26 decorazioni personali in combattimento, tra cui la Medaglia d'Onore. Tuttavia, non ha tradotto questo notevole record in un successo politico. Famosamente, ha aperto il dibattito vice-presidenziale del 1992 con la frase "Chi sono? Perché sono qui?".

Pur volendo essere un'autoironica pugnalata alla sua inesperienza politica, Stockdale lascia invece lo spettatore a pensare se conosce davvero le risposte a queste domande.

4. Il fallimento di Quayle su Kennedy

Ho un'esperienza al Congresso pari a quella di Jack Kennedy quando si candidò alla presidenza.

Il paragone con il Presidente iconico rischiava di lasciare scoperto il repubblicano Dan Quayle. Il suo avversario, Lloyd Bentsen, ha visto una fessura nella corazza e ha colpito con una precisione infallibile.

Ho prestato servizio con Jack Kennedy, conoscevo Jack Kennedy e Jack Kennedy era un mio amico. Senatore, lei non è Jack Kennedy.

Quayle poté solo replicare docilmente che il commento di Bentsen era "fuori luogo".

5. Dukakis dal cuore freddo

Dibattito del vicepresidente Bush con Michael Dukakis, Los Angeles, CA 13 ottobre 1988.

Durante le elezioni del 1988, il candidato democratico Michael Dukakis fu preso di mira per la sua opposizione alla pena di morte. Questo portò a una domanda sorprendente da parte di Bernard Shaw della CNN durante un dibattito presidenziale, che chiese se avrebbe sostenuto la pena di morte nel caso in cui la moglie di Dukakis, Kitty, fosse stata violentata e uccisa.

No, Bernard, e penso che tu sappia che mi sono opposto alla pena di morte per tutta la mia vita. Non vedo alcuna prova che sia un deterrente e penso che ci siano modi migliori e più efficaci per affrontare i crimini violenti.

Sebbene si trattasse certamente di una domanda ingiusta, la risposta di Dukakis è stata ampiamente considerata spassionata e sprezzante. Ha perso le elezioni.

6. La battuta sull'età di Reagan

In qualità di Presidente degli Stati Uniti più anziano della storia, Ronald Reagan sapeva che la sua età sarebbe stata un fattore importante nelle elezioni presidenziali del 1984.

Il 73enne, alla domanda se fosse troppo vecchio per diventare Presidente, ha risposto:

Non farò dell'età un problema di questa campagna e non sfrutterò a fini politici la giovinezza e l'inesperienza del mio avversario.

Reagan aveva fornito una risposta perfetta e memorabile ai critici dell'età, e finì per vincere con una vittoria schiacciante.

7. "Non esiste una dominazione sovietica dell'Europa orientale".

I presidenti Gerald Ford e Jimmy Carter si incontrano al Walnut Street Theater di Philadelphia per discutere di politica interna. 23 settembre 1976.

L'anno è il 1976, i dibattiti sono il governatore della Georgia Jimmy Carter e il presidente in carica Gerald Ford. È successo questo:

In risposta a una domanda del New York Times Max Frankel, Ford ha dichiarato che "non esiste una dominazione sovietica dell'Europa orientale".

Un incredulo Frankel chiese a Ford di riformulare la sua risposta, ma Ford non si tirò indietro, elencando una serie di Paesi che non considerava "dominati".

Per essere assolutamente chiari: in quel periodo l'Europa orientale era completamente dominata dall'Unione Sovietica. La risposta di Ford è sembrata superficiale e volutamente ignorante.

La dichiarazione è rimasta impressa a Ford e probabilmente gli è costata l'elezione.

8. "Un nome, un verbo e l'11 settembre".

Le primarie democratiche del 2007 hanno messo uno contro l'altro diversi candidati ben assortiti.

Joe Biden, alla richiesta di definire le differenze tra lui e Hillary Clinton, ha invece risposto con un attacco al candidato repubblicano Rudy Giuliani:

Ci sono solo tre cose che cita in una frase: un nome, un verbo e l'11 settembre.

Il campo di Giuliani ha rapidamente risposto:

Il buon senatore ha ragione nel dire che ci sono molte differenze tra Rudy e lui. Per cominciare, Rudy legge raramente i discorsi preparati e quando lo fa non è incline a strappare il testo da altri.