Dopo le disastrose sconfitte nella Battaglia di Tannenberg e nella Prima Battaglia dei Laghi Masuri, i primi mesi della Prima Guerra Mondiale si erano rivelati catastrofici per i russi e per la campagna alleata sul fronte orientale.

Stimolati dai loro recenti successi, gli alti comandi tedeschi e austro-ungarici ritenevano che le forze armate avversarie non fossero in grado di contrastare le loro forze e credevano che presto sarebbero arrivati altri successi sul fronte orientale.

Tuttavia, nell'ottobre del 1914 i russi iniziarono a dimostrare di non essere così incapaci come il loro nemico credeva.

1. Hindenburg respinto a Varsavia

Avendo osservato la disorganizzazione delle forze russe in marcia, il comandante dell'Ottava Armata tedesca Paul von Hindenburg era stato indotto a pensare che l'area intorno a Varsavia fosse debole. Questo era vero fino al 15 ottobre, ma non spiegava il modo in cui i russi avevano organizzato le loro forze.

Le truppe russe si muovevano in sezioni e il flusso costante di rinforzi - provenienti da luoghi lontani come l'Asia centrale e la Siberia - rendeva impossibile una vittoria rapida per i tedeschi.

Mentre altri rinforzi raggiungevano il fronte orientale, i russi si preparavano a passare nuovamente all'offensiva e a pianificare un'invasione della Germania, che sarebbe stata a sua volta prevenuta dal generale tedesco Ludendorff e che sarebbe culminata nell'indecisa e confusa battaglia di Łódź, a novembre.

2. Un caotico tentativo austriaco di sollevare Przemyśl

Il leader militare croato Svetozar Boroëvić von Bojna (1856-1920).

Mentre Hindenburg scopriva che non ci sarebbe stata una rapida vittoria decisiva sul fronte orientale, a sud il generale Svetozar Boroevic, comandante austro-ungarico della Terza Armata, faceva progressi per gli austriaci intorno al fiume San.

Tuttavia, il comandante in capo Franz Conrad von Hötzendorf gli ordinò di unirsi alle forze assediate nella fortezza di Przemyśl e di attaccare i russi.

L'assalto, incentrato su un attraversamento del fiume mal pianificato, si rivelò caotico e non riuscì a rompere in modo decisivo l'assedio. Sebbene fornisse un sollievo temporaneo alla guarnigione austriaca, i russi tornarono presto e, a novembre, avevano ripreso l'assedio.

3. I russi cedono terre in modo strategico

A questo punto della guerra, la Russia si era ormai assestata su una strategia che conosceva bene: la vastità dell'impero le consentiva di cedere terre alla Germania e all'Austria per poi riprenderle quando il nemico era ormai stremato e privo di rifornimenti.

Questa tattica è presente in molte guerre in Russia e spesso si fa un parallelo con il 1812, quando Napoleone, nonostante la conquista di Mosca, fu costretto a ritirarsi. Durante la ritirata, la Grande Armata dell'imperatore francese fu quasi completamente distrutta. Quando i resti della Grande Armata di Napoleone raggiunsero il fiume Berezina, alla fine di novembre, contava solo 27.000 uomini effettivi. 100.000 si erano arresi.e si arrese al nemico, mentre 380.000 persone giacevano morte nelle steppe russe.

L'esausto esercito di Napoleone lotta per attraversare il fiume Berezina durante la ritirata da Mosca.

La tattica russa di cedere temporaneamente la terra si era quindi dimostrata efficace in passato, mentre le altre nazioni tendevano a proteggere con zelo la propria terra e non coglievano questa mentalità.

Per i comandanti tedeschi, che ritenevano che cedere una parte della Prussia orientale al nemico sarebbe stata un'umiliazione nazionale, fu molto difficile trovare una risposta a questa strategia russa.

4. La legge e l'ordine vengono meno in Polonia

Man mano che le linee del fronte orientale continuavano a spostarsi, le città e i loro cittadini si trovavano ad essere costantemente trasferiti tra il controllo russo e quello tedesco. Gli ufficiali tedeschi avevano un po' di formazione nell'amministrazione civile, ma era più dei russi, che non ne avevano alcuna.

Tuttavia, il costante passaggio tra le due potenze permise la nascita di un fiorente mercato nero che commerciava vestiti, cibo ed equipaggiamento militare. Nella Polonia tradizionalmente controllata dai russi, i cittadini delle città conquistate dai tedeschi reagirono attaccando la popolazione ebraica (credevano che gli ebrei fossero simpatizzanti dei tedeschi).

L'antisemitismo persisteva, nonostante la grande presenza di ebrei nell'esercito russo - 250.000 soldati russi erano ebrei.