Alla sua morte, avvenuta nel gennaio del 1547, il re Enrico VIII era diventato un mostro obeso e irascibile. La sua reputazione era quella di un bruto le cui mani erano intrise del sangue delle esecuzioni che aveva ordinato, tra cui due delle sue sei mogli.

Il suo stile di vita sfarzoso, l'epica corruzione della vendita delle terre della Chiesa e la sua politica estera aggressiva avevano portato il suo regno alla bancarotta. Negli ultimi anni di vita sostituì le monete d'oro con quelle di rame nella Grande Svalutazione, una frode a volto scoperto.

Il giorno della morte di Enrico, alcuni di coloro che assistettero alla sua muta e terrorizzata stretta di mano all'arcivescovo Thomas Cranmer dovettero sentirsi sollevati dal fatto che il re, ormai corpulento, stesse esalando l'ultimo respiro.

Eppure.

È anche possibile sottolineare la sua leadership carismatica, la sua formidabile forza fisica e mentale e la sua ostinata difesa dell'interesse nazionale. Senza dubbio, Enrico fu uno dei più grandi statisti inglesi.

1. Il centro della politica europea

Nel 1513 lanciò una campagna contro la Francia. Il suo esercito prese Thérouanne e, soprattutto, Tournai, una delle più grandi città medievali del Nord Europa. Se Enrico fosse riuscito a tenerla, avrebbe avuto un vero e proprio punto d'appoggio in Francia oltre Calais.

Enrico e il suo principale ministro, il cardinale Wolsey, organizzarono un congresso nel settembre 1518, un ambizioso tentativo di raggiungere un accordo di pace a livello europeo e firmarono la "Pace universale e perpetua" con la Francia.

Per festeggiare, due anni dopo si tenne un sontuoso festival, il Field of Cloth of Gold, che glorificava la diplomazia come nuovo tipo di potere, ponendo l'Inghilterra saldamente al centro della politica europea, invece di essere considerata una remota isola piovosa ai confini del mondo conosciuto.

2. Il Parlamento non il Papa

Enrico portò uno zelo nel governo: la sua enfasi sul parlamento lo trasformò da corte occasionale del re in un pilastro centrale della costituzione inglese.

Enrico utilizzò quindi i suoi parlamenti per appianare alcune delle ambiguità medievali che vedeva intorno a sé. Quando salì al trono, aveva ereditato il titolo di Signore d'Irlanda, un titolo conferito ai suoi antenati dal papato nel XII secolo. Nel 1542 Enrico approvò un Atto del Parlamento che lo stabiliva come Re d'Irlanda.

La sua sovranità ora derivava dal Parlamento piuttosto che dal Papa.

Il Galles era escluso dal parlamento e governato direttamente dalla corona o da un gran numero di signorie feudali, residuo della violenta conquista del Galles nei secoli precedenti.

Enrico mise da parte tutto questo con atti parlamentari che incorporarono il Galles all'Inghilterra, abolendo le signorie, dividendo il territorio in contee, nominando funzionari reali e inviando i membri del parlamento a Westminster.

Queste riforme giuridiche e politiche sono durate fino ad oggi.

Enrico VIII e i barbieri di Hans Holbein.

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3. Miglioramenti medicinali

Altre innovazioni si sono dimostrate altrettanto durature. Nel 1518 Enrico rivolse la sua attenzione alla professione medica.

Fino a quel momento speziali e medici esercitavano senza alcuna regolamentazione, mentre ciarlatani e truffatori offrivano servizi medici a membri disperati della comunità che si ammalavano.

Enrico cambiò la situazione: con un decreto reale istituì quello che sarebbe diventato il Royal College of Physicians, seguito da un atto del Parlamento tuttora in vigore.

Questo organismo concedeva ora le licenze a coloro che erano qualificati a praticare e aveva la possibilità di punire coloro che non lo erano ma lo facevano comunque. Introdusse anche i primi standard per la malasanità. Fu un primo passo per allontanare la medicina dalla superstizione e avviarla a diventare una ricerca scientifica.

4. Sviluppi marittimi

L'insicurezza di Enrico portò altri benefici: temendo per la sicurezza del suo regno, lanciò una sorprendente campagna di mappatura dell'intera linea costiera dell'Inghilterra - e dove mappò, fortificò.

Fu Enrico a concepire l'Inghilterra come un'unica massa terrestre da proteggere e a trasformarla in un'isola difendibile, costruendo forti lungo la costa meridionale (molti dei quali progettati da lui) e istituendo una potente marina reale.

Le flotte precedenti erano state transitorie e minuscole rispetto a quella che Enrico aveva accumulato. Enrico creò una marina permanente con una burocrazia, cantieri a Deptford, Woolwich e Portsmouth e decine di vascelli.

Istituì il "Consiglio per le cause marittime", che sarebbe diventato l'ammiragliato, e trasformò le sue navi e il modo in cui combattevano: da ingombranti vascelli che trasportavano soldati per abbordare il nemico e combattere corpo a corpo, a navi veloci e slanciate, armate di cannoni pesanti che facevano saltare in aria il nemico per sottometterlo.

Per la prima volta il regno si dotò di una marina reale permanente, composta da una flotta di navi da guerra.

Versione settecentesca di un dipinto del XVI secolo che ritrae Enrico VIII mentre si imbarca a Dover nel 1520.

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5. Cultura

L'impatto di Enrico sulla cultura inglese fu altrettanto profondo: egli patrocinò alcuni dei migliori artisti del suo tempo e le arti e l'architettura fiorirono durante il suo regno.

Quando pubblicò le prime Opere complete ufficiali di Chaucer, Enrico inventò un poeta nazionale, un depositario dell'Inghilterra e dell'inglesità: un passato letterario che si sarebbe affiancato alla nuova storia dell'Inghilterra creata per la sua Chiesa d'Inghilterra.

In un certo senso, è stato Henry a inventare l'idea stessa di cosa significhi essere inglese.