Μέχρι να πεθάνει τον Ιανουάριο του 1547, ο βασιλιάς Ερρίκος Η΄ είχε γίνει ένα παχύσαρκο, οξύθυμο τέρας. Η φήμη του ήταν η φήμη ενός κτήνους του οποίου τα χέρια ήταν ποτισμένα με το αίμα των εκτελέσεων που διέταξε, μεταξύ των οποίων και δύο από τις έξι συζύγους του.

Ο σπάταλος τρόπος ζωής του, η επική διαφθορά από το ξεπούλημα των εκκλησιαστικών εδαφών και η επιθετική εξωτερική πολιτική του είχαν φέρει το βασίλειό του σε σημείο χρεοκοπίας. Αντικατέστησε τα χρυσά νομίσματα με χάλκινα στη Μεγάλη Υποτίμηση στα τελευταία του χρόνια, μια απάτη με απροκάλυπτο πρόσωπο.

Την ημέρα του θανάτου του Ερρίκου, κάποιοι από αυτούς που παρακολουθούσαν το βουβό, τρομοκρατημένο πιάσιμο του χεριού του Αρχιεπισκόπου Τόμας Κράνμερ θα πρέπει να ανακουφίστηκαν που ο παχύσαρκος βασιλιάς άφηνε την τελευταία του πνοή.

Και όμως.

Μπορεί επίσης να επισημανθεί η χαρισματική ηγεσία του, η τρομερή σωματική και ψυχική του δύναμη και η πεισματική υπεράσπιση των εθνικών συμφερόντων. Αναμφισβήτητα, ο Ερρίκος ήταν ένας από τους μεγαλύτερους πολιτικούς άνδρες της Αγγλίας.

1. Το κέντρο της ευρωπαϊκής πολιτικής

Το 1513 εξαπέλυσε εκστρατεία κατά της Γαλλίας. Ο στρατός του κατέλαβε τη Θηρουάνα και, το σημαντικότερο, το Τουρνάι, μια από τις μεγαλύτερες μεσαιωνικές πόλεις της Βόρειας Ευρώπης. Αν ο Ερρίκος είχε καταφέρει να την κρατήσει, θα είχε ένα πραγματικό στήριγμα στη Γαλλία πέρα από το Καλαί.

Ο Ερρίκος και ο επικεφαλής υπουργός του καρδινάλιος Γούλσεϊ οργάνωσαν ένα συνέδριο τον Σεπτέμβριο του 1518, μια φιλόδοξη προσπάθεια για μια διευθέτηση της ειρήνης σε όλη την Ευρώπη, και υπέγραψαν την "Παγκόσμια και αιώνια ειρήνη" με τη Γαλλία.

Για να το γιορτάσουν, δύο χρόνια αργότερα διοργανώθηκε ένα πλούσιο φεστιβάλ, το Field of Cloth of Gold, το οποίο δόξασε τη διπλωματία ως ένα νέο είδος εξουσίας. Αυτό τοποθέτησε την Αγγλία σταθερά στο κέντρο της ευρωπαϊκής πολιτικής, αντί να θεωρείται ως ένα απομακρυσμένο, βροχερό νησί στην άκρη του γνωστού κόσμου.

2. Το Κοινοβούλιο και όχι ο Πάπας

Ο Ερρίκος έφερε ζήλο στην κυβέρνηση. Η έμφαση που έδωσε στο κοινοβούλιο το μετέτρεψε από μια περιστασιακή βασιλική αυλή σε κεντρικό πυλώνα του αγγλικού συντάγματος.

Στη συνέχεια, ο Ερρίκος χρησιμοποίησε τα κοινοβούλιά του για να εξομαλύνει ορισμένες από τις μεσαιωνικές ασάφειες που έβλεπε γύρω του. Είχε κληρονομήσει τον τίτλο του Λόρδου της Ιρλανδίας όταν ανέβηκε στο θρόνο, έναν τίτλο που είχε δοθεί στους προγόνους του από τον παπισμό τον 12ο αιώνα. Το 1542 ο Ερρίκος πέρασε μια πράξη του Κοινοβουλίου με την οποία καθιερώθηκε ως βασιλιάς της Ιρλανδίας.

Η κυριαρχία του πηγάζει τώρα από το κοινοβούλιο και όχι από τον πάπα.

Η Ουαλία αποκλείστηκε από το κοινοβούλιο και διοικούνταν είτε απευθείας από το στέμμα είτε από έναν μεγάλο αριθμό φεουδαρχών, κατάλοιπο της βίαιης κατάκτησης της Ουαλίας τους προηγούμενους αιώνες.

Ο Ερρίκος το παραμέρισε αυτό με κοινοβουλευτικές πράξεις που ενσωμάτωσαν την Ουαλία στην Αγγλία. Οι λόρδοι καταργήθηκαν, η γη χωρίστηκε σε κομητείες, διορίστηκαν βασιλικοί αξιωματούχοι και τα μέλη του κοινοβουλίου στάλθηκαν στο Ουέστμινστερ.

Αυτές οι νομικές και πολιτικές μεταρρυθμίσεις διατηρούνται μέχρι σήμερα.

Ο Ερρίκος Η' και οι κουρείς χειρούργοι του Hans Holbein.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

3. Φαρμακευτικές βελτιώσεις

Άλλες καινοτομίες αποδείχθηκαν εξίσου ανθεκτικές. Το 1518 ο Ερρίκος έστρεψε την προσοχή του στο ιατρικό επάγγελμα.

Μέχρι τότε οι φαρμακοποιοί και οι γιατροί ασκούσαν το επάγγελμα χωρίς καμία ρύθμιση. Οι κομπογιαννίτες και οι απατεώνες προσέφεραν ιατρικές υπηρεσίες σε απελπισμένα μέλη της κοινότητας που αρρώσταιναν.

Ο Ερρίκος το άλλαξε αυτό. Με βασιλικό διάταγμα ίδρυσε αυτό που θα γινόταν το Βασιλικό Κολέγιο Ιατρών και ακολούθησε με νόμο του Κοινοβουλίου που ισχύει μέχρι σήμερα.

Το σώμα αυτό χορηγούσε πλέον άδειες σε όσους είχαν τα προσόντα να ασκήσουν το επάγγελμα και είχε τη δυνατότητα να τιμωρεί όσους δεν είχαν, αλλά το έκαναν ούτως ή άλλως. Εισήγαγε επίσης τα πρώτα πρότυπα για την κακή άσκηση της ιατρικής. Ήταν ένα πρώτο βήμα για να απομακρυνθεί η ιατρική από τις δεισιδαιμονίες και να μπει στο δρόμο για να γίνει μια επιστημονική επιδίωξη.

4. Ναυτιλιακές εξελίξεις

Η ανασφάλεια του Ερρίκου έφερε και άλλα οφέλη. Φοβούμενος για την ασφάλεια του βασιλείου του, ξεκίνησε μια εκπληκτική εκστρατεία χαρτογράφησης ολόκληρης της ακτογραμμής της Αγγλίας - και όπου χαρτογράφησε, οχύρωσε.

Ο Ερρίκος ήταν αυτός που αντιλήφθηκε την Αγγλία ως μια ενιαία χερσαία μάζα που έπρεπε να προστατευθεί και τη μετέτρεψε σε ένα υπερασπίσιμο νησί, χτίζοντας φρούρια κατά μήκος της νότιας ακτής (πολλά από τα οποία σχεδίασε ο ίδιος) και δημιουργώντας ένα ισχυρό βασιλικό ναυτικό.

Οι προηγούμενοι στόλοι ήταν παροδικοί και μικροσκοπικοί σε σύγκριση με αυτόν που συγκέντρωσε ο Ερρίκος. Ο Ερρίκος δημιούργησε ένα μόνιμο ναυτικό με γραφειοκρατία, ναυπηγεία στο Ντέπφορντ, το Γούλγουιτς και το Πόρτσμουθ και δεκάδες πλοία.

Ίδρυσε το "Συμβούλιο Ναυτικών Υποθέσεων", το οποίο θα γινόταν το Ναυαρχείο, και μετέτρεψε τα πλοία του και τον τρόπο που πολεμούσαν από δυσκίνητα πλοία που μετέφεραν στρατιώτες που επιβιβάζονταν στον εχθρό και πολεμούσαν σώμα με σώμα, σε κομψά, γρήγορα πλοία οπλισμένα με βαριά κανόνια που ανατίναζαν τον εχθρό σε υποταγή.

Για πρώτη φορά το βασίλειο διέθετε μόνιμο βασιλικό ναυτικό, αποτελούμενο από έναν στόλο πολεμικών πλοίων.

Μια εκδοχή του 18ου αιώνα ενός πίνακα του 16ου αιώνα που απεικονίζει τον Ερρίκο Η' να επιβιβάζεται στο Ντόβερ το 1520.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

5. Πολιτισμός

Ο αντίκτυπος του Ερρίκου στον αγγλικό πολιτισμό ήταν εξίσου βαθύς: πατρονάρει μερικούς από τους καλύτερους καλλιτέχνες της εποχής του και οι τέχνες και η αρχιτεκτονική άνθισαν κατά τη διάρκεια της βασιλείας του.

Υπό τον Ερρίκο, και όχι υπό την Ελισάβετ, δημιουργήθηκαν οι μεγάλες μορφές τέχνης του σονέτου και του blank verse. Όταν εξέδωσε το πρώτο επίσημο Πλήρες έργο του Chaucer, ο Ερρίκος επινόησε έναν εθνικό ποιητή, ένα αποθετήριο της Αγγλίας και της αγγλικότητας: ένα λογοτεχνικό παρελθόν που θα συνυπήρχε με τη νέα ιστορία της Αγγλίας που δημιούργησε για την Εκκλησία της Αγγλίας του.

Κατά κάποιο τρόπο, ο Ερρίκος ήταν αυτός που επινόησε την ίδια την ιδέα του τι σημαίνει να είσαι Άγγλος.