ヘンリー8世は、1547年1月に亡くなるまでに、肥満で気性の荒い怪物と化していた。 彼の評判は、6人の妻のうち2人を含む、彼が命じた処刑の血で手が濡れている野蛮人というものであった。

彼の贅沢な生活、教会の土地の売却という壮大な腐敗、積極的な外交政策は、彼の王国を破産寸前まで追い込んだ。 彼は晩年、大安売りをして金貨を銅貨に替え、素顔の詐欺師となった。

ヘンリーの死の当日、大司教トーマス・クランマーの手に無言で怯えるヘンリーの姿を見ていた人々の中には、太った王が息を引き取ったことに安堵した人もいたことだろう。

それなのに。

また、カリスマ的なリーダーシップ、恐るべき肉体的・精神的強さ、国益を守る頑固さも指摘されている。 ヘンリーはイングランドで最も偉大な政治家の一人であったと言える。

1.欧州政治の中心地

1513年、彼はフランスに遠征し、テルーアンヌと、さらに北ヨーロッパ最大の中世都市の一つであるトゥルネーを占領した。 もしヘンリーがここを押さえていれば、カレー以遠のフランスに本格的な足がかりを得たことになっただろう。

1518年9月、ヘンリーと重臣のウォルジー枢機卿は会議を開き、ヨーロッパ全体の講和を野心的に試み、フランスと「普遍的かつ恒久的な和平」を締結した。

これを記念して、2年後に「黄金の布の野原」という豪華な祭りが催され、外交を新たな権力として讃えた。 これにより、イングランドは、既知の世界の端にある雨に濡れた離島とみなされるのではなく、ヨーロッパの政治の中心にしっかりと位置づけられるようになったのだ。

2.ローマ法王ではなく国会

ヘンリーは政治に熱意を持ち、議会を重視した結果、議会を時々の王宮から英国憲法の中心的支柱にした。

ヘンリー王は、12世紀にローマ教皇庁から与えられたアイルランド領主の称号を継承した。 1542年、ヘンリーは議会法を制定し、自らをアイルランド王とした。

彼の主権は、今やローマ法王ではなく、議会から生じている。

ウェールズは議会から排除され、王室による直接統治か、前世紀の激しいウェールズ征服の名残で、多数の封建領主によって統治された。

ヘンリーは、ウェールズをイングランドに組み入れる議会法を制定し、領主権を廃止し、土地を郡に分割し、王室職員を任命し、国会議員をウェストミンスターに派遣した。

このような法律的、政治的改革は現在に至るまで続いている。

ハンス・ホルバイン作「ヘンリー8世と理髪外科医」。

画像引用元：パブリックドメイン

3.薬効成分の改善

1518年、ヘンリーは医学に目をつけた。

それまでは、薬屋や医師が無秩序に商売をしていて、病気になるとヤブ医者や詐欺師が医療サービスを提供していた。

ヘンリーは、勅令によって後に王立医師院となるものを設立し、さらに議会法を制定して、現在も有効な法律とした。

これは、医学を迷信から脱却させ、科学的な探求へと導く第一歩となった。

4.海洋開発

王国の安全を危惧したヘンリーは、イングランド全土の海岸線の地図を作るという驚くべき作戦を開始し、地図を作った場所には要塞を築いた。

イングランドを一つの国土として捉え、南海岸に砦を築き（その多くは彼の設計）、強力な王立海軍を設立して、防御可能な島としたのはヘンリーであった。

それまでの艦隊は一過性のもので、ヘンリーの艦隊に比べれば小さなものだった。 ヘンリーは官僚機構、デプトフォード、ウリッジ、ポーツマスの造船所、何十隻もの船で常備海軍を確立したのである。

彼は、後に提督となる「海洋原因審議会」を設立し、船と戦い方を、敵に乗り込んで手と手で戦う兵士を乗せた扱いにくい船から、敵を服従させるために重い大砲で武装した滑らかで速い船へと変えていった。

このとき初めて、王国は戦艦からなる常設の海軍を持つことになった。

1520年にドーバーで乗船するヘンリー8世を描いた16世紀の絵画を18世紀に再現したもの。

画像引用元：パブリックドメイン

5.文化

ヘンリーがイギリス文化に与えた影響も大きく、当時最高の芸術家たちを後援し、彼の治世には芸術と建築が栄えた。

エリザベスではなく、ヘンリーのもとで、ソネットや空白詩という偉大な芸術形式が生み出された。 チョーサー初の公式全集を出版したとき、ヘンリーは国民詩人、イングランドとイングランドらしさの宝庫、つまり、彼の英国国教会のために作られた新しいイングランド史と並ぶ文学的過去を作り出したのである。

ある意味で、イギリス人であることの意味そのものを発明したのはヘンリーであった。