Το 70 μ.Χ., ο αυτοκράτορας Βεσπασιανός είχε χρήματα να ξοδέψει: η λεηλασία του Δεύτερου Ναού της Ιερουσαλήμ ήταν μια επικερδής επιχείρηση. Δύο χρόνια αργότερα, διέταξε να χτιστεί ένα τεράστιο αμφιθέατρο στην καρδιά της Ρώμης.

Η τοποθεσία για ένα τέτοιο εγχείρημα ήταν η τοποθεσία του Domus Aurea, το παλάτι ηδονής του εκλιπόντος αυτοκράτορα Νέρωνα. Αυτό ήταν μια συμβολική χειρονομία, καθώς ο Βεσπασιανός προσπάθησε να πάρει αποστάσεις από τη σφαγή της τυραννικής διακυβέρνησης του Νέρωνα. Αντ' αυτού, έχτισε ένα παλάτι για τη διασκέδαση του λαού, ένα "Amphitheatre Novum", το οποίο ολοκληρώθηκε το έτος του θανάτου του αυτοκράτορα (79 μ.Χ.).

Ο αυτοκράτορας Βεσπασιανός διέταξε να χτιστεί το Κολοσσαίο στη θέση του ανακτόρου ηδονής του Νέρωνα. Πηγή εικόνας: user:shakko / CC BY-SA 3.0.

Ένα μεγάλο άγαλμα που βρισκόταν έξω από το παλάτι του Νέρωνα, που ονομάστηκε Κολοσσός του Νέρωνα, έδωσε στο στάδιο το όνομά του. Η λεηλασία του ναού στην Ιερουσαλήμ μνημονεύεται σε μια πλάκα που έγραφε:

"ο αυτοκράτορας Βεσπασιανός διέταξε να ανεγερθεί αυτό το νέο αμφιθέατρο από το μερίδιο του στρατηγού του στα λάφυρα".

Ένα θαύμα της ρωμαϊκής μηχανικής

Ο σχεδιασμός του Κολοσσαίου αποτελούνταν από τρεις επάλληλες στοές, κατασκευασμένες από σκυρόδεμα με επένδυση από τούβλα. Η χαμηλότερη ήταν χτισμένη στη δωρική τάξη, η μεσαία στην ιωνική και η ανώτερη στην κορινθιακή - αντανακλώντας την εξέλιξη των τάξεων στη ρωμαϊκή αρχιτεκτονική.

Τομή του σχεδίου του Κολοσσαίου.

Η κάτοψη του Κολοσσαίου είναι ελλειψοειδής, με πλάτος 156 μέτρα και μήκος 188 μέτρα. Όταν ήταν σε λειτουργία, μπορούσε να φιλοξενήσει 60.000 θεατές με εισιτήριο σε 50 σειρές καθισμάτων, οι οποίοι εισέρχονταν από μία από τις 80 πύλες. "VIP boxes" με την καλύτερη θέα προβλέπονταν στο βόρειο και νότιο άκρο για τον αυτοκράτορα και τις Βεσταλίνες Παρθένες.

Στη συνέχεια, τα καθίσματα κατανέμονταν ανάλογα με τον πλούτο και την τάξη. Για τους πολίτες και τους ευγενείς, οι οποίοι έφεραν τα δικά τους μαξιλάρια, υπήρχαν μαρμάρινα καθίσματα. Ορισμένοι χώροι χωρίζονταν για συγκεκριμένες ομάδες: αγόρια με τους δασκάλους τους, στρατιώτες σε άδεια, ξένοι αξιωματούχοι, γραφείς, κήρυκες και ιερείς.

Για την προστασία των θεατών από τον καυτό ιταλικό ήλιο, μια τέντα, η velarium , εγκαταστάθηκε για να παρέχει σκιά.Το σύνθημα της panem et cirenses , που σημαίνει "ψωμί και τσίρκο", υιοθετήθηκε για πολλούς αιώνες. Συνοψίζει τον λόγο για τον οποίο το Κολοσσαίο ήταν τόσο δημοφιλές - οι άνθρωποι μπορούσαν να πάνε για να τραφούν, αλλά και να διασκεδάσουν.

Θαλασσομαχίες και φρικιαστικές εκτελέσεις

Η ψυχαγωγία στην αρένα ήταν εξαιρετική - αν και συχνά αρρωστημένα φρικιαστική. Οι εναρκτήριοι αγώνες το 80 μ.Χ. διήρκεσαν 100 ημέρες και περιλάμβαναν αγώνες μονομάχων, αναπαραστάσεις ναυμαχιών και κυνήγια ζώων. Πολλά από τα άγρια θηρία εισήχθησαν από την Αφρική και οι ιστορικοί έχουν υπολογίσει ότι περίπου 10.000 σφάχτηκαν σε μία μόνο ημέρα κατά τη διάρκεια ορισμένων εορτασμών.

Υπάρχουν αναφορές για ρινόκερους, ιπποπόταμους, ελέφαντες, καμηλοπαρδάλεις, λιοντάρια, πάνθηρες, λεοπαρδάλεις, αρκούδες, τίγρεις, κροκόδειλους και στρουθοκαμήλους που πολεμούσαν στο αμφιθέατρο. Όταν αναπαρίσταναν ναυμαχίες και η αρένα πλημμύριζε με νερό, έφερναν ειδικά εκπαιδευμένα άλογα που κολυμπούσαν και ταύρους για την ευχαρίστηση του πλήθους.

Οι υπόγειες σήραγγες είναι ορατές σήμερα. Πηγή εικόνας: Historiadormundo / CC BY-SA 4.0.

Το αίμα και τα αίματα που παρήγαγαν οι εκτελέσεις και τα παιχνίδια απορροφούνταν από ένα δάπεδο καλυμμένο με παχύ στρώμα άμμου. Κάτω από αυτό, κελιά, κλουβιά και σανίδες μπορούσαν να αναδιατάσσονται για να λειτουργούν οι τροχαλίες και να κινούνται τα τεράστια μηχανήματα της σκηνής.

Ο νεότερος γιος του Βεσπασιανού, ο αυτοκράτορας Δομιτιανός, κατασκεύασε ένα hypogeum , μια σειρά από υπόγειες σήραγγες που χρησιμοποιούνταν για τη στέγαση ζώων και σκλάβων. Για να συγκινήσουν τα πλήθη, έμπαιναν ξαφνικά στην αρένα από καταπακτές.

Το Κολοσσαίο εκτιμήθηκε ως ένα ισχυρό θαύμα σε όλη τη ρωμαϊκή εποχή. Ο Σεβασμιώτατος Bede, παραθέτοντας μια προφητεία αγγλοσαξονικών προσκυνητών, έγραψε:

"Όσο το Κολοσσαίο στέκεται, η Ρώμη θα στέκεται- όταν το Κολοσσαίο πέσει, η Ρώμη θα πέσει- όταν η Ρώμη πέσει, ο κόσμος θα πέσει".

Ένας αγώνας μονομάχων, όπως τον φαντάστηκαν το 1872.

Ένα "ευγενές ερείπιο

Στο Κολοσσαίο διεξάγονταν μονομαχίες μέχρι τον 5ο αιώνα και κυνήγια ζώων μέχρι τον 6ο αιώνα. Έκτοτε, υποβαθμίστηκε, καθώς μετατράπηκε σε λατομείο ελεύθερης χρήσης. Το εσωτερικό του απογυμνώθηκε από πέτρες για να χρησιμοποιηθούν αλλού. Η μαρμάρινη πρόσοψη κάηκε για να παραχθεί ασβέστης. Οι χάλκινοι σφιγκτήρες που συγκρατούσαν τις πέτρες μεταξύ τους βγήκαν από τους τοίχους, αφήνοντας τεράστια σημάδια.

Μερικοί από τους χειρότερους παραβάτες ήταν οι Ρωμαίοι πάπες και αριστοκράτες, οι οποίοι χρησιμοποίησαν την πέτρα για τις εκκλησίες και τα παλάτια τους, συμπεριλαμβανομένης της Βασιλικής του Αγίου Πέτρου. Ως αποτέλεσμα αυτής της λεηλασίας και πολλών πυρκαγιών και σεισμών, μόνο το ένα τρίτο της αρχικής δομής σώζεται ακόμα.

Το 1832, το Κολοσσαίο ήταν κατάφυτο και έρημο.

Ο Πάπας Βενέδικτος ΙΔ' σταμάτησε τελικά τις λεηλασίες τον 18ο αιώνα και αναγνωρίστηκε ως ιερό σημείο λόγω των χιλιάδων χριστιανών που σφαγιάστηκαν. Σήμερα, ο Πάπας ηγείται της πομπής του Σταυρού στο Κολοσσαίο κάθε Μεγάλη Παρασκευή.

Ο Κάρολος Ντίκενς έγραψε με πάθος ότι στέκεται μόνος του στους τεράστιους σωρούς πέτρας:

"Δεν είναι μυθοπλασία, αλλά απλή, νηφάλια, ειλικρινής Αλήθεια, να πω: είναι τόσο υποβλητικό αυτή την ώρα: ότι, για μια στιγμή -στην πραγματικότητα περνώντας μέσα- όσοι θέλουν, μπορούν να έχουν μπροστά τους ολόκληρο τον μεγάλο σωρό, όπως ήταν κάποτε, με χιλιάδες ανυπόμονα πρόσωπα να κοιτάζουν προς την αρένα, και μια τέτοια δίνη διαμάχης, αίματος και σκόνης να συμβαίνει εκεί, που καμία γλώσσα δεν μπορεί να περιγράψει.

Η μοναξιά της, η φοβερή ομορφιά της και η απόλυτη ερημιά της, χτυπούν τον ξένο, την επόμενη στιγμή, σαν μια απαλή θλίψη- και ποτέ στη ζωή του, ίσως, δεν θα συγκινηθεί και δεν θα νικηθεί τόσο από κάποιο θέαμα, που δεν συνδέεται άμεσα με τις δικές του συμπάθειες και θλίψεις.

Προτεινόμενη εικόνα: Alessandroferri / CC BY-SA 4.0.