En el año 70 d.C., el emperador Vespasiano tenía dinero para gastar: el saqueo del Segundo Templo de Jerusalén había sido un negocio lucrativo. Dos años más tarde, ordenó construir un enorme anfiteatro en el corazón de Roma.

El lugar para tal empresa era el emplazamiento del Domus Aurea, Se trataba de un gesto simbólico, ya que Vespasiano pretendía distanciarse de la carnicería del gobierno tiránico de Nerón. En su lugar, construyó un palacio para el entretenimiento del pueblo, un "Amphitheatre Novum", que se terminó el año de la muerte del emperador (79 d.C.).

El emperador Vespasiano ordenó construir el Coliseo en el emplazamiento del palacio de recreo de Nerón. Fuente de la imagen: user:shakko / CC BY-SA 3.0.

Una gran estatua que se alzaba frente al palacio de Nerón, bautizada como el Coloso de Nerón, dio nombre al estadio. El saqueo del templo de Jerusalén se conmemora en una placa en la que se lee:

el emperador Vespasiano ordenó que se erigiera este nuevo anfiteatro con la parte del botín que le correspondía a su general".

Una maravilla de la ingeniería romana

El diseño del Coliseo consistía en tres arcadas superpuestas de hormigón revestido de ladrillo: la inferior se construyó en orden dórico, la intermedia en jónico y la superior en corintio, reflejando la progresión de los órdenes en la arquitectura romana.

Sección transversal del diseño del Coliseo.

La planta del Coliseo es una elipse de 156 metros de ancho por 188 metros de largo. Cuando estaba en uso, podía albergar a 60.000 espectadores con entrada en 50 filas de asientos, que entraban por una de las 80 puertas. En los extremos norte y sur se habilitaron "palcos VIP" con las mejores vistas para el Emperador y las Vírgenes Vestales.

Los ciudadanos y los nobles, que debían llevar sus propios cojines, disponían de asientos de mármol. Algunas zonas estaban separadas para grupos específicos: niños con sus tutores, soldados de permiso, dignatarios extranjeros, escribas, heraldos y sacerdotes.

Para proteger a los espectadores del abrasador sol italiano, se instaló un toldo, el velarium El lema de la campaña fue panem et cirenses La expresión "pan y circo", adoptada durante muchos siglos, resumía por qué el Coliseo era tan popular: la gente podía ir a alimentarse y también a entretenerse.

Batallas navales y horripilantes ejecuciones

Los juegos inaugurales del año 80 d.C. duraron 100 días e incluyeron competiciones de gladiadores, recreaciones de batallas navales y cacerías de animales. Muchas de las fieras se importaban de África, y los historiadores han calculado que se mataron unas 10.000 en un solo día durante algunas celebraciones.

Se tiene constancia de que en el anfiteatro luchaban rinocerontes, hipopótamos, elefantes, jirafas, leones, panteras, leopardos, osos, tigres, cocodrilos y avestruces. Cuando se recreaban batallas navales y la arena se inundaba de agua, se traían caballos nadadores y toros especialmente adiestrados para el deleite del público.

Los túneles subterráneos son visibles hoy en día. Fuente de la imagen: Historiadormundo / CC BY-SA 4.0.

La sangre y las vísceras producidas por las ejecuciones y los juegos quedaban absorbidas por un suelo cubierto por una gruesa capa de arena. Debajo, celdas, jaulas y tablones podían reorganizarse para accionar poleas y mover las enormes piezas de la maquinaria escénica.

El hijo menor de Vespasiano, el emperador Domiciano, construyó un hipogeo Para emocionar a las multitudes, entraban repentinamente en la arena a través de trampillas.

El Coliseo fue apreciado como una poderosa maravilla durante toda la época romana. El Venerable Bede, citando una profecía de los peregrinos anglosajones, escribió:

Mientras el Coliseo esté en pie, Roma seguirá en pie; cuando el Coliseo caiga, Roma caerá; cuando Roma caiga, el mundo caerá".

Una lucha de gladiadores, como se imaginaba en 1872.

Una "noble ruina

En el Coliseo se celebraron juegos de gladiadores hasta el siglo V y cacerías de animales hasta el siglo VI. Desde entonces, se ha deteriorado, ya que se convirtió en una cantera libre. El interior fue despojado de piedra para utilizarla en otros lugares. La fachada de mármol se quemó para fabricar cal viva. Las abrazaderas de bronce que mantenían unida la mampostería se arrancaron de las paredes, dejando enormes marcas de viruela.

Algunos de los peores infractores fueron los papas y aristócratas romanos, que utilizaron la piedra para sus iglesias y palacios, incluida la basílica de San Pedro. Como resultado de este saqueo y de varios incendios y terremotos, sólo queda en pie un tercio de la estructura original.

En 1832, el Coliseo estaba cubierto de maleza y desolado.

En el siglo XVIII, el Papa Benedicto XIV puso fin a los saqueos y se reconoció como lugar sagrado a la luz de los miles de cristianos que fueron masacrados. En la actualidad, el Papa encabeza la procesión del Vía Crucis en el Coliseo cada Viernes Santo.

Charles Dickens escribió apasionadamente sobre la soledad en los vastos montones de piedra:

No es ficción, sino la pura, sobria y honesta verdad, decir: tan sugestivo es a esta hora: que, por un momento -de hecho, al pasar- los que quieran, pueden tener todo el gran montón delante de ellos, como solía ser, con miles de caras ansiosas mirando hacia la arena, y tal torbellino de lucha, y sangre, y polvo, pasando allí, como ningún lenguaje puede describir.

Su soledad, su espantosa belleza y su total desolación, golpean al extraño, al momento siguiente, como una pena suavizada; y nunca en su vida, tal vez, se sentirá tan conmovido y vencido por ninguna visión, que no esté inmediatamente relacionada con sus propios afectos y aflicciones".

Imagen destacada: Alessandroferri / CC BY-SA 4.0.