Μετά τη Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας το 1776, δεκατρείς βρετανικές αποικίες αναδύθηκαν για να σχηματίσουν ένα νέο έθνος. Από τη δημιουργία του ρόλου το 1789 από τους ιδρυτές της μέχρι τις παραμονές του Εμφυλίου Πολέμου, η Αμερική γνώρισε 15 προέδρους - καθένας από τους οποίους συνέβαλε στη διαμόρφωση της ιστορίας της χώρας και στον καθορισμό του προεδρικού ρόλου.

Ακολουθούν οι 15 πρώτοι πρόεδροι της Αμερικής κατά σειρά:

1. Τζορτζ Ουάσινγκτον (πρόεδρος από το 1789-1797)

Ο Ουάσινγκτον έγινε εθνικός ήρωας αφού διοικούσε τον ηπειρωτικό στρατό και τον οδήγησε στη νίκη επί των Βρετανών κατά τη διάρκεια της Αμερικανικής Επανάστασης (1775-1783).

Αφού προήδρευσε της συνέλευσης που συνέταξε το Σύνταγμα των ΗΠΑ, ο Ουάσινγκτον εξελέγη ομόφωνα πρόεδρος - έχοντας πλήρη επίγνωση του προηγούμενου που είχε δημιουργήσει.

2. John Adams (1797-1801)

Η προεδρία του Τζον Άνταμς ασχολήθηκε σε μεγάλο βαθμό με τις εξωτερικές υποθέσεις, καθώς η Βρετανία και η Γαλλία βρίσκονταν σε πόλεμο, ο οποίος επηρέασε άμεσα το αμερικανικό εμπόριο.

3. Τόμας Τζέφερσον (1801-1809)

Ο Τόμας Τζέφερσον ήταν ο πρώτος υπουργός Εξωτερικών της Αμερικής και ο κύριος συντάκτης της Διακήρυξης της Ανεξαρτησίας (1776).

Ως πρόεδρος, ο Τζέφερσον σταθεροποίησε την οικονομία των ΗΠΑ και μεσολάβησε επιτυχώς για την αγορά της Λουιζιάνας από τη Γαλλία το 1803, αγοράζοντας 800.000 τετραγωνικά μίλια έναντι 15 εκατομμυρίων δολαρίων, γεγονός που διπλασίασε το μέγεθος των ΗΠΑ.

Απεικόνιση της επικράτειας που αποκτήθηκε με την αγορά της Λουιζιάνα. Πηγή: Frank Bond / Commons.

4. Τζέιμς Μάντισον (1809-1817)

Ο Τζέιμς Μάντισον συνέγραψε τα "Federalist Papers", που του χάρισαν το προσωνύμιο "Πατέρας του Συντάγματος", με τα οποία επικυρώθηκε το Σύνταγμα των ΗΠΑ και η Διακήρυξη των Δικαιωμάτων.

Κατά τη διάρκεια της προεδρίας του διεξήχθη ο αμφιλεγόμενος πόλεμος του 1812 εναντίον της Βρετανίας.

5. Τζέιμς Μονρόε (1817-1825)

Ο Τζέιμς Μονρόε ήταν ο τελευταίος πρόεδρος της Αμερικής από τους ιδρυτές της και πιο γνωστός για το "Δόγμα Μονρόε" που αντιτάχθηκε στην ευρωπαϊκή αποικιοκρατία στην αμερικανική ήπειρο.

Η πρώτη του θητεία έγινε γνωστή ως η "Εποχή των Καλών Συναισθημάτων" μετά την περιοδεία του στη χώρα, την προσπάθειά του να ενώσει Ρεπουμπλικάνους και Ομοσπονδιακούς σε έναν κοινό σκοπό και τις απαρχές της διεθνούς αρωγής.

6. Τζον Κουίνσι Άνταμς (1825-1829)

Ο Άνταμς ήταν ο πρώτος πρόεδρος των ΗΠΑ που ήταν γιος προέδρου. Αν και διπλωμάτης με μεγάλη επιρροή, η εχθρική αντιπολίτευση των Τζακσονιανών είχε ως αποτέλεσμα πολλές από τις πρωτοβουλίες του είτε να θεωρηθούν υπερβολικά φιλόδοξες, είτε να αποτύχουν να περάσουν από τη νομοθεσία, είτε να υπολειτουργήσουν.

7. Άντριου Τζάκσον (1829-1837)

Ο Άντριου Τζάκσον, γνωστός ως ο "πρόεδρος του λαού", ήταν ο πρώτος που άσκησε το δικαίωμα βέτο ως θέμα πολιτικής. Ίδρυσε το Δημοκρατικό Κόμμα, κατέστρεψε τη Δεύτερη Τράπεζα των Ηνωμένων Πολιτειών (την οποία θεωρούσε διεφθαρμένη) και θέσπισε τον νόμο περί απομάκρυνσης των Ινδιάνων του 1830, ο οποίος ανάγκασε τους ιθαγενείς Αμερικανούς να μεταναστεύσουν.

Ο Τζάκσον ήταν επίσης ο στόχος της πρώτης απόπειρας δολοφονίας προέδρου - και ο πρώτος πρόεδρος που ταξίδεψε με τρένο, το 1833.

Πορτρέτο του Άντριου Τζάκσον, έβδομου προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών (δημόσιο κτήμα).

8. Martin Van Buren (1837-1841)

Ο Μάρτιν Βαν Μπούρεν - ο πρώτος πρόεδρος που γεννήθηκε ως πολίτης των ΗΠΑ - ήταν γνωστός ως "Μικρός Μάγος" λόγω της φημισμένης ικανότητάς του ως πολιτικού. Ωστόσο, η θητεία του στο αξίωμα κυριαρχήθηκε από τον οικονομικό πανικό του 1837 και την επακόλουθη οικονομική ύφεση. Η δημοτικότητά του μειώθηκε περαιτέρω αφού εμπόδισε την προσάρτηση του Τέξας.

9. William Henry Harrison (1841)

Ο Ουίλιαμ Χένρι Χάρισον ήταν στρατιωτικός και πολιτικός. Την 32η ημέρα της θητείας του ως πρόεδρος, έγινε ο πρώτος που πέθανε στο αξίωμά του μετά από πνευμονία και ο πρόεδρος με τη μικρότερη θητεία στην ιστορία των ΗΠΑ.

10. Τζον Τάιλερ (1841-1845)

Ο Τζον Τάιλερ με το προσωνύμιο "η προεδρία του" ήταν ο πρώτος αντιπρόεδρος που διαδέχθηκε την προεδρία μετά το θάνατο του προκατόχου του. Ήταν επίσης ο πρώτος πρόεδρος που το κογκρέσο υπερψήφισε το βέτο του και ο πρώτος που παντρεύτηκε ενώ κατείχε το αξίωμα.

Αφού άσκησε βέτο σε νομοσχέδια που αποσκοπούσαν στην αποκατάσταση μιας εθνικής τράπεζας, ο Τάιλερ εξοστρακίστηκε από τους Ουίγους του Κογκρέσου, και έγινε ένας πρόεδρος χωρίς κόμμα.

11. Τζέιμς Κ. Πολκ (1845-1849)

Κατά τη διάρκεια της προεδρίας του Πολκ, ολοκληρώθηκε η προσάρτηση του Τέξας ως πολιτείας, με αποτέλεσμα τον Μεξικανοαμερικανικό Πόλεμο, ο οποίος προκάλεσε μια πικρή διαφωνία μεταξύ Βορρά και Νότου για την επέκταση της δουλείας. Απέραντα εδάφη αποκτήθηκαν επίσης στα νοτιοδυτικά και κατά μήκος των ακτών του Ειρηνικού, μαζί με την καθιέρωση των βόρειων συνόρων της Αμερικής.

Το άγχος της προεδρίας του έπληξε τον Πολκ και πέθανε μόλις 3 μήνες μετά την αποχώρησή του από το αξίωμα.

12. Ζάκαρι Τέιλορ (1849-1850)

Ο Ζάκαρι Τέιλορ υπηρέτησε στον αμερικανικό στρατό για σχεδόν 40 χρόνια και θεωρήθηκε ήρωας του Μεξικανοαμερικανικού Πολέμου.

Αφού ο πληθυσμός της Καλιφόρνιας διευρύνθηκε μετά το Χρυσό Βιασμό, υπήρξε πίεση για την επίλυση του ζητήματος της κρατικής της υπόστασης. Αν και ο ίδιος ήταν δουλοκτήτης, η θητεία του Τέιλορ στο στρατό του είχε δώσει έντονο αίσθημα εθνικισμού και αντιτάχθηκε στη δημιουργία νέων δουλοκτητικών πολιτειών. Αυτό εξόργισε ορισμένους ηγέτες του Νότου που απείλησαν με απόσχιση.

Στις αρχές Ιουλίου του 1850 αρρώστησε ξαφνικά και πέθανε.

13. Μίλαρντ Φίλμορ (1850-1853)

Ο Μίλαρντ Φίλμορ ήταν μέλος του κόμματος των Ουίγων - ο τελευταίος πρόεδρος που δεν ανήκε ούτε στο Δημοκρατικό ούτε στο Ρεπουμπλικανικό κόμμα.

Ο Φίλμορ ψήφισε τον νόμο περί φυγάδων σκλάβων (1850), καθιστώντας έγκλημα την υποστήριξη σκλάβων που προσπαθούσαν να διαφύγουν σε ελεύθερες περιοχές, και βοήθησε στη δημιουργία του Συμβιβασμού του 1850. Η αύξηση του εποικισμού στη Δύση είχε οδηγήσει σε συγκρούσεις με τους ιθαγενείς Αμερικανούς, και ο Φίλμορ ενέκρινε μονόπλευρες συνθήκες που τους μετέφεραν με τη βία σε κυβερνητικούς καταυλισμούς.

Πολιτικός χάρτης των Ηνωμένων Πολιτειών του Reynolds 1856 (Δημόσιος τομέας).

14. Φραγκλίνος Πιρς (1853-1857)

Ο Πιρς ήλπιζε να απαλύνει τις διαιρέσεις Βορρά-Νότου, αλλά υπογράφοντας τον νόμο Κάνσας-Νεμπράσκα του 1854, ο οποίος επέτρεπε στους εποίκους μιας περιοχής να αποφασίζουν αν θα επιτρεπόταν η δουλεία στα σύνορα της νέας πολιτείας, επιτάχυνε τη διάλυση της Ένωσης. Ο θυμός γύρω από αυτόν τον νόμο μετέτρεψε το Κάνσας σε πεδίο μάχης για τη διαμάχη της χώρας για τη δουλεία, θέτοντας την Αμερική στην πορεία της προς τον εμφύλιο πόλεμο.

15. Τζέιμς Μπιουκάναν (1857-1861)

Υπήρχε η ελπίδα ότι ο Μπιουκάναν θα μπορούσε να αποτρέψει μια εθνική κρίση, αλλά η άρνησή του να πάρει σταθερή θέση σε οποιαδήποτε πλευρά και η ανικανότητά του να σταματήσει τις κινήσεις των νότιων πολιτειών προς απόσχιση οδήγησε στη διάσπαση της Ένωσης. Μέχρι τον Φεβρουάριο του 1861 επτά νότιες πολιτείες είχαν αποσχιστεί. Ο εμφύλιος πόλεμος γινόταν όλο και πιο αναπόφευκτος.