Po ogłoszeniu Deklaracji Niepodległości w 1776 r. trzynaście kolonii brytyjskich utworzyło nowy naród. Od momentu utworzenia tej roli w 1789 r. przez Ojców Założycieli do przedednia wojny secesyjnej Ameryka doczekała się 15 prezydentów - każdy z nich przyczynił się do ukształtowania historii kraju i zdefiniowania roli prezydenta.

Oto pierwszych 15 prezydentów Ameryki w kolejności:

1) George Washington (prezydent w latach 1789-1797)

Washington stał się bohaterem narodowym po dowodzeniu Armią Kontynentalną i poprowadzeniu jej do zwycięstwa nad Brytyjczykami podczas rewolucji amerykańskiej (1775-1783).

Po przewodniczeniu konwentowi, który opracował Konstytucję USA, Waszyngton został jednogłośnie wybrany na prezydenta - zdając sobie sprawę z precedensu, jaki ustanowił.

2) John Adams (1797-1801)

Prezydentura Johna Adamsa była w dużej mierze zajęta sprawami zagranicznymi, ponieważ Wielka Brytania i Francja były w stanie wojny, co bezpośrednio wpływało na amerykański handel.

3) Thomas Jefferson (1801-1809)

Thomas Jefferson był pierwszym sekretarzem stanu Ameryki i głównym autorem Deklaracji Niepodległości (1776).

Jako prezydent Jefferson ustabilizował gospodarkę USA i skutecznie pośredniczył w zakupie Luizjany od Francji w 1803 r., kupując 800 tys. mil kwadratowych za 15 mln dolarów, co podwoiło powierzchnię USA.

Przedstawienie terytorium zdobytego w ramach zakupu Luizjany, Credit: Frank Bond / Commons.

4) James Madison (1809-1817)

James Madison był współautorem The Federalist Papers, dzięki czemu zyskał przydomek "Ojca Konstytucji", który ratyfikował Konstytucję USA i Bill of Rights.

Za jego prezydentury toczyła się kontrowersyjna wojna 1812 roku z Wielką Brytanią.

5) James Monroe (1817-1825)

James Monroe był ostatnim prezydentem Ameryki z grona jej Ojców Założycieli i najbardziej znany ze swojej "Doktryny Monroe" sprzeciwiającej się europejskiemu kolonializmowi w obu Amerykach.

Jego pierwsza kadencja stała się znana jako "Era dobrych uczuć" po jego podróży po kraju, dążeniu do zjednoczenia Republikanów i Federalistów we wspólnej sprawie i początkach międzynarodowej pomocy.

6. John Quincy Adams (1825-1829)

Adams był pierwszym prezydentem USA, który był synem prezydenta. Choć był bardzo wpływowym dyplomatą, wroga opozycja ze strony jacksonistów sprawiła, że wiele jego inicjatyw uznano za zbyt ambitne, nie zdołano uchwalić ustawy lub były one mocno niedofinansowane.

7. Andrew Jackson (1829-1837)

Andrew Jackson, znany jako "prezydent ludu", był pierwszym, który wykorzystał swoje prawo weta jako kwestię polityki. Założył Partię Demokratyczną, zniszczył Drugi Bank Stanów Zjednoczonych (który uważał za skorumpowany) i wprowadził Akt Usunięcia Indian z 1830 roku, który zmusił do migracji rdzennych Amerykanów.

Jackson był również celem pierwszego zamachu na prezydenta - i pierwszym prezydentem, który jechał pociągiem, w 1833 roku.

Portret Andrew Jacksona, siódmego prezydenta Stanów Zjednoczonych (Public Domain).

8) Martin Van Buren (1837-1841)

Martin Van Buren - pierwszy prezydent, który urodził się jako obywatel USA - był znany jako "Mały Magik" ze względu na swoje umiejętności polityczne. Jednak jego kadencja została zdominowana przez panikę finansową z 1837 roku i wynikającą z niej depresję gospodarczą. Jego popularność spadła jeszcze bardziej po tym, jak zablokował aneksję Teksasu.

9. William Henry Harrison (1841)

William Henry Harrison był oficerem wojskowym i politykiem. 32 dnia urzędowania stał się pierwszym prezydentem, który zmarł na stanowisku po zachorowaniu na zapalenie płuc, a także najkrócej urzędującym prezydentem w historii USA.

10. John Tyler (1841-1845)

John Tyler, nazywany "Jego Przypadkiem", był pierwszym wiceprezydentem, który objął urząd po śmierci swojego poprzednika. Był również pierwszym prezydentem, którego weto zostało obalone przez Kongres i pierwszym, który ożenił się podczas sprawowania urzędu.

Po zawetowaniu ustaw mających na celu przywrócenie banku narodowego, Tyler został poddany ostracyzmowi przez kongresowych Whigów, stając się prezydentem bez partii.

11. James K. Polk (1845-1849)

Podczas prezydentury Polka zakończono aneksję Teksasu jako państwa, co doprowadziło do wojny meksykańsko-amerykańskiej, która wywołała gorzkie spory między Północą a Południem o rozszerzenie niewolnictwa. Zdobyto również rozległe terytoria na południowym zachodzie i wzdłuż wybrzeża Pacyfiku, wraz z ustanowieniem północnej granicy Ameryki.

Stres związany z jego prezydenturą odbił się na Polku i zmarł zaledwie 3 miesiące po opuszczeniu urzędu.

12. Zachary Taylor (1849-1850)

Zachary Taylor służył w armii amerykańskiej przez prawie 40 lat i był postrzegany jako bohater z czasów wojny meksykańsko-amerykańskiej.

Po tym jak populacja Kalifornii powiększyła się w wyniku gorączki złota, pojawiły się naciski na rozwiązanie kwestii jej państwowości. Chociaż Taylor sam był posiadaczem niewolników, czas spędzony w armii dał mu silne poczucie nacjonalizmu i sprzeciwił się tworzeniu nowych państw niewolniczych. To wzburzyło niektórych przywódców Południa, którzy zagrozili secesją.

Na początku lipca 1850 roku nagle zachorował i zmarł.

13) Millard Fillmore (1850-1853)

Millard Fillmore był członkiem partii Whig - ostatnim prezydentem, który nie był związany ani z partią demokratyczną, ani republikańską.

Fillmore uchwalił Fugitive Slave Act (1850), czyniąc przestępstwem wspieranie niewolników próbujących uciec na wolne terytoria, i pomógł stworzyć Kompromis z 1850 r. Zwiększone osadnictwo na zachodzie doprowadziło do starć z rdzennymi Amerykanami, a Fillmore zatwierdził jednostronne traktaty, które przymusowo przenosiły ich do rezerwatów rządowych.

Reynolds's Political Map of the United States 1856 (Public Domain).

14. Franklin Pierce (1853-1857)

Pierce miał nadzieję złagodzić podziały między Północą a Południem, ale podpisując ustawę Kansas-Nebraska z 1854 r., która pozwalała osadnikom na terytorium decydować, czy niewolnictwo będzie dozwolone w granicach nowego stanu, przyspieszył rozpad Unii. Gniew wokół tej ustawy sprawił, że Kansas stało się polem bitwy w konflikcie o niewolnictwo, co skierowało Amerykę na drogę do wojny domowej.

15. James Buchanan (1857-1861)

Liczono, że Buchanan zdoła zapobiec kryzysowi narodowemu, ale jego odmowa zajęcia zdecydowanego stanowiska po którejkolwiek ze stron i niezdolność do powstrzymania ruchów południowych stanów w kierunku secesji doprowadziły do rozpadu Unii. Do lutego 1861 roku siedem południowych stanów dokonało secesji. Wojna domowa stawała się coraz bardziej nieunikniona.