Na de Onafhankelijkheidsverklaring in 1776 vormden dertien Britse koloniën een nieuwe natie. Vanaf de oprichting van de rol in 1789 door de Founding Fathers tot aan de vooravond van de Burgeroorlog kende Amerika 15 presidenten, die elk de geschiedenis van het land mede vormgaven en de rol van de president definieerden.

Hier zijn Amerika's eerste 15 presidenten in volgorde:

1. George Washington (president van 1789-1797)

Washington werd een nationale held nadat hij tijdens de Amerikaanse Revolutie (1775-1783) het Continentale Leger naar de overwinning op de Britten had geleid.

Nadat hij de conventie had voorgezeten die de Amerikaanse grondwet opstelde, werd Washington unaniem tot president gekozen - scherpzinnig bewust van het precedent dat hij had geschapen.

2. John Adams (1797-1801)

Het presidentschap van John Adams werd grotendeels in beslag genomen door buitenlandse zaken, want Engeland en Frankrijk waren in oorlog, wat directe gevolgen had voor de Amerikaanse handel.

3. Thomas Jefferson (1801-1809)

Thomas Jefferson was Amerika's eerste minister van Buitenlandse Zaken en de voornaamste auteur van de Onafhankelijkheidsverklaring (1776).

Als president stabiliseerde Jefferson de Amerikaanse economie en bemiddelde met succes bij de aankoop van Louisiana van Frankrijk in 1803, waarbij hij 800.000 vierkante mijl kocht voor 15 miljoen dollar, waardoor de omvang van de VS verdubbelde.

Afbeelding van het gebied dat werd verkregen bij de aankoop van Louisiana. Credit: Frank Bond / Commons.

4. James Madison (1809-1817)

James Madison schreef mee aan The Federalist Papers, waarmee hij de bijnaam 'Vader van de Grondwet' verdiende, waarmee de Amerikaanse grondwet en de Bill of Rights werden geratificeerd.

De controversiële Oorlog van 1812 tegen Engeland werd tijdens zijn presidentschap uitgevochten.

5. James Monroe (1817-1825)

James Monroe was Amerika's laatste president van de Founding Fathers, en vooral bekend om zijn 'Monroe Doctrine' die zich verzette tegen het Europese kolonialisme in Amerika.

Zijn eerste ambtstermijn werd bekend als het "Tijdperk van het Goede Gevoel" na zijn rondreis door het land, zijn pogingen om Republikeinen en Federalisten te verenigen in een gemeenschappelijke zaak, en het begin van internationale hulpverlening.

6. John Quincy Adams (1825-1829)

Adams was de eerste Amerikaanse president die de zoon was van een president. Hoewel hij een zeer invloedrijk diplomaat was, zorgde de vijandige oppositie van de Jacksonianen ervoor dat veel van zijn initiatieven als te ambitieus werden beschouwd, geen wetgeving kregen of zwaar ondergefinancierd waren.

7. Andrew Jackson (1829-1837)

Andrew Jackson, bekend als de "president van het volk", was de eerste die zijn vetorecht als politiek instrument gebruikte. Hij richtte de Democratische Partij op, vernietigde de Tweede Bank van de Verenigde Staten (die hij als corrupt beschouwde) en stelde de Indian Removal Act van 1830 in, die de migratie van inheemse Amerikanen afdwong.

Jackson was ook het doelwit van de eerste presidentiële moordaanslag - en de eerste president die in een trein reed, in 1833.

Portret van Andrew Jackson, de zevende president van de Verenigde Staten. (Publiek domein).

8. Martin Van Buren (1837-1841)

Martin Van Buren - de eerste als Amerikaans staatsburger geboren president - stond bekend als de "Kleine Goochelaar" naar zijn befaamde vaardigheid als politicus. Zijn ambtsperiode werd echter gedomineerd door de financiële paniek van 1837 en de daaruit voortvloeiende economische depressie. Zijn populariteit nam verder af nadat hij de annexatie van Texas blokkeerde.

9. William Henry Harrison (1841)

William Henry Harrison was een militair en politicus. Op zijn 32e dag als president werd hij de eerste die in functie stierf na het ontwikkelen van een longontsteking, en de kortst zittende president in de Amerikaanse geschiedenis.

10. John Tyler (1841-1845)

John Tyler, bijgenaamd 'His Accidency', was de eerste vice-president die het presidentschap overnam na de dood van zijn voorganger. Hij was ook de eerste president wiens veto door het Congres werd afgewezen en de eerste die trouwde tijdens zijn ambtstermijn.

Nadat hij zijn veto had uitgesproken over wetsvoorstellen voor de heroprichting van een nationale bank, werd Tyler verstoten door de Whigs en werd hij een president zonder partij.

11. James K. Polk (1845-1849)

Tijdens het presidentschap van Polk werd de annexatie van Texas als staat afgerond, wat leidde tot de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog die een bittere onenigheid tussen het Noorden en het Zuiden veroorzaakte over de uitbreiding van de slavernij. Ook werden uitgestrekte gebieden verworven in het Zuidwesten en langs de Pacifische kust, samen met de vaststelling van Amerika's noordgrens.

De stress van zijn presidentschap eiste een tol van Polk, en hij stierf slechts 3 maanden na zijn aftreden.

12. Zachary Taylor (1849-1850)

Zachary Taylor had bijna 40 jaar in het Amerikaanse leger gediend en werd gezien als een held uit de Mexicaans-Amerikaanse oorlog.

Nadat de bevolking van Californië na de goudkoorts was gegroeid, werd er druk uitgeoefend om de kwestie van de staat op te lossen. Hoewel hij zelf slavenhouder was, had Taylor door zijn tijd in het leger een sterk gevoel voor nationalisme gekregen en was hij tegen de oprichting van nieuwe slavenstaten. Dit maakte sommige zuidelijke leiders woedend, die dreigden met afscheiding.

Begin juli 1850 werd hij plotseling ziek en stierf.

13. Millard Fillmore (1850-1853)

Millard Fillmore was lid van de Whig-partij - de laatste president die niet aangesloten was bij de Democratische of Republikeinse partij.

Fillmore nam de Fugitive Slave Act (1850) aan, waardoor het een misdaad werd om slaven te steunen die probeerden te ontsnappen naar vrije gebieden, en hielp bij de totstandkoming van het Compromis van 1850. De toegenomen vestiging in het westen had geleid tot conflicten met inheemse Amerikanen, en Fillmore keurde eenzijdige verdragen goed waardoor zij met geweld in regeringsreservaten werden geplaatst.

Reynolds' politieke kaart van de Verenigde Staten 1856 (publiek domein).

14. Franklin Pierce (1853-1857)

Pierce hoopte de verdeeldheid tussen Noord en Zuid te verminderen, maar door de ondertekening van de Kansas-Nebraska Act van 1854, die de kolonisten van een gebied liet beslissen of slavernij binnen de grenzen van de nieuwe staat zou worden toegestaan, versnelde hij de ontwrichting van de Unie. De woede over deze Act maakte van Kansas een slagveld voor het slavernijconflict in het land, en zette Amerika op weg naar een burgeroorlog.

15. James Buchanan (1857-1861)

Men hoopte dat Buchanan een nationale crisis kon afwenden, maar zijn weigering om een duidelijk standpunt in te nemen en zijn onvermogen om de afscheiding van de zuidelijke staten te stoppen, leidde tot het uiteenvallen van de Unie. In februari 1861 hadden zeven zuidelijke staten zich afgescheiden. Een burgeroorlog werd steeds onvermijdelijker.