Dit artikel is een bewerkt transcript van Appeasing Hitler met Tim Bouverie op Dan Snow's History Hit, voor het eerst uitgezonden op 7 juli 2019. U kunt de volledige aflevering hieronder beluisteren of de volledige podcast gratis op Acast.

Iedereen besefte dat zodra Oostenrijk was ingenomen, Tsjecho-Slowakije het volgende punt zou zijn dat Hitler wilde consumeren. En de redenen daarvoor waren vrij duidelijk.

De zachte onderbuik

Alle verdedigingswerken van Tsjecho-Slowakije lagen aan de westkant, en door de absorptie van Oostenrijk had Hitler de Tsjechische verdediging omgegooid. Hij kon ze nu vanuit het zuiden aanvallen, waar ze zeer slecht verdedigd waren.

Er was ook die minderheid, die 3.250.000 etnische Duitsers die nooit deel hadden uitgemaakt van het huidige Duitsland - ze maakten nooit deel uit van het Reich van Bismarck. Ze maakten deel uit van het Habsburgse Rijk, en ze waren opgehitst door een soort nep-nazi-partij om opname in het Reich te eisen.

Hitler wilde deze mensen opnemen omdat hij de ultieme pan-Duitse nationalist was en hij wilde alle Duitsers in het Reich opnemen. Maar hij wilde ook heel Tsjecho-Slowakije overnemen.

Het was een zeer rijk land, het had 's werelds grootste munitiefabriek in Skoda, en als het je doel is om uiteindelijk woonruimte, "Lebensraum", in Oost-Europa en Rusland te veroveren, dan moest eerst Tsjecho-Slowakije worden aangepakt. Het was dus zowel een strategische als een ideologische voor de hand liggende volgende stap.

Tsjechoslowakije was de thuisbasis van 's werelds grootste munitiecentrum in Skoda. Image Credit: Bundesarchiv / Commons.

Vertrouwen op Hitlers woord

Chamberlain en Halifax bleven geloven dat een vreedzame oplossing kon worden gevonden. Hitler was zeer voorzichtig in elk stadium van wat hij eiste. Van het Rijnland, tot een groter leger, tot Tsjecho-Slowakije of Polen, hij liet het altijd lijken alsof zijn eis zeer redelijk was.

Zijn taal en de manier waarop hij die uitsprak in tirades en oorlogsdreigingen was onredelijk, maar hij zei altijd dat het slechts om een specifieke zaak ging; en telkens zei hij dat dit zijn laatste eis was.

Het feit dat niemand doorhad dat hij in 1938 voortdurend zijn woord had gebroken is tamelijk schokkend, of het feit dat Chamberlain en Halifax niet wakker waren geworden dat dit een serie leugenaar was, is tamelijk schokkend.

Zij dachten dat er een oplossing kon worden gevonden en dat er een manier was om de Sudetenduitsers vreedzaam bij Duitsland in te lijven, wat uiteindelijk ook gebeurde. Maar zij hadden zich niet gerealiseerd wat anderen wel beseften: dat Hitler het daar niet bij zou laten.

Wat stelden Chamberlain en Halifax voor?

Chamberlain en Halifax waren het er niet mee eens dat Hitler het Sudetenland mocht innemen. Ze vonden dat er een soort volksraadpleging kon komen.

In die tijd waren referenda zeer populaire middelen voor demagogen om impopulaire maatregelen erdoor te krijgen.

Ook zij dachten dat er een vorm van accommodatie mogelijk was. Hitler eiste tot bijna halverwege de Tsjechische crisis in september 1938 niet hun opname in het Reich. Hij zei dat ze zelfbestuur moesten hebben, dat er volledige gelijkheid voor de Sudetens binnen de Tsjechische staat moest zijn.

In feite hadden de Sudetische Duitsers dat al. Ook al vormden zij niet de meerderheid van de bevolking en voelden zij zich enigszins vernederd omdat zij de overhand hadden toen het Oostenrijks-Hongaarse Rijk nog bestond, toch genoten zij burgerlijke en religieuze vrijheden waarvan alleen in nazi-Duitsland kon worden gedroomd. Het was dus een ongelooflijk hypocriete bewering.

Een terroristische actie uit 1938 van de Sudetenduitse Vrijwilligersmacht.

De crisis escaleert

Naarmate de crisis zich ontwikkelde en meer en meer informatie over Duitse troepen die zich langs de Tsjechische grens opbouwden het ministerie van Buitenlandse Zaken en de Quai d'Orsay werd het duidelijk dat Hitler niet gewoon zou wachten en een vorm van zelfbestuur voor de Sudetens zou toestaan. Hij wilde het gebied zelfs annexeren.

Op het hoogtepunt van de crisis The Times De krant zei dat dit mocht gebeuren: als dat de oorlog zou stoppen, dan moesten de Sudetens zich maar bij Duitsland aansluiten. Dit was echt schokkend.

Destijds The Times waren zo nauw verbonden met de Britse regering dat het in de hele wereld werd gezien als een verklaring van regeringsbeleid.

Kabels gingen door bijna elke buitenlandse hoofdstad en zeiden: "Nou, de Britten zijn van gedachten veranderd. De Britten zijn bereid de annexatie te accepteren." Privé had Lord Halifax, die beste vrienden was met Sir Geoffrey Dawson van The Times, hiermee ingestemd, maar het was nog steeds geen officieel Brits beleid.

Uitgelichte afbeelding: Etnische Duitsers in Saaz, Sudetenland, begroeten Duitse soldaten met de Hitlergroet, 1938. Bundesarchiv / Commons.