Vuonna 1776 annetun itsenäisyysjulistuksen jälkeen kolmetoista brittiläistä siirtokuntaa muodostivat uuden kansakunnan. Siitä lähtien, kun perustajaisät loivat tämän roolin vuonna 1789, Amerikkaan tuli sisällissodan kynnykselle asti 15 presidenttiä, joista jokainen muokkasi maan historiaa ja määritteli presidentin roolin.

Tässä ovat Amerikan 15 ensimmäistä presidenttiä järjestyksessä:

1. George Washington (presidentti vuosina 1789-1797).

Washingtonista tuli kansallissankari, kun hän johti Manner-Euroopan armeijaa voittoon briteistä Amerikan vallankumouksen aikana (1775-1783).

Kun Washington oli toiminut Yhdysvaltain perustuslakia laatineen valmistelukunnan puheenjohtajana, hänet valittiin yksimielisesti presidentiksi - hän oli tarkkaan tietoinen ennakkotapauksesta, jonka hän oli luonut.

2. John Adams (1797-1801)

John Adamsin presidenttikausi kului pitkälti ulkomaanasioiden parissa, sillä Britannia ja Ranska kävivät sotaa, mikä vaikutti suoraan Yhdysvaltain kauppaan.

3. Thomas Jefferson (1801-1809)

Thomas Jefferson oli Amerikan ensimmäinen ulkoministeri ja itsenäisyysjulistuksen (1776) pääkirjoittaja.

Presidenttinä Jefferson vakautti Yhdysvaltojen talouden ja onnistui välittämään Ranskalta vuonna 1803 Louisianan oston, jossa hän osti 800 000 neliömailia 15 miljoonalla dollarilla, mikä kaksinkertaisti Yhdysvaltojen koon.

Kuva Louisianan oston yhteydessä saadusta alueesta. Luotto: Frank Bond / Commons.

4. James Madison (1809-1817)

James Madison oli mukana kirjoittamassa The Federalist Papers -teosta, josta hän sai lempinimen "perustuslain isä", jolla ratifioitiin Yhdysvaltain perustuslaki ja Bill of Rights.

Hänen presidenttikautensa aikana käytiin kiistanalainen sota Britanniaa vastaan vuonna 1812.

5. James Monroe (1817-1825)

James Monroe oli Amerikan viimeinen perustajaisien presidentti, ja hänet tunnetaan parhaiten Monroen doktriinista, jolla hän vastusti eurooppalaista kolonialismia Amerikassa.

Hänen ensimmäinen kautensa tuli tunnetuksi "hyvien tunteiden aikakautena", kun hän kiersi ympäri maata, pyrki yhdistämään republikaanit ja federalistit yhteiseksi asiaksi ja aloitti kansainvälisen avustustoiminnan.

6. John Quincy Adams (1825-1829)

Adams oli ensimmäinen Yhdysvaltain presidentti, joka oli presidentin poika. Vaikka hän oli erittäin vaikutusvaltainen diplomaatti, jacksonilaisten vihamielinen vastustus johti siihen, että monia hänen aloitteitaan pidettiin joko liian kunnianhimoisina, ne eivät menneet läpi lainsäädännössä tai jäivät pahasti alirahoitetuiksi.

7. Andrew Jackson (1829-1837)

Andrew Jackson, joka tunnettiin "kansan presidenttinä", oli ensimmäinen, joka käytti veto-oikeuttaan politiikassaan. Hän perusti demokraattisen puolueen, tuhosi Yhdysvaltain toisen pankin (jota hän piti korruptoituneena) ja otti käyttöön vuoden 1830 intiaanien siirtolaislain, joka pakotti intiaanit siirtymään.

Jackson oli myös ensimmäisen presidentin salamurhayrityksen kohde - ja ensimmäinen junalla matkustanut presidentti vuonna 1833.

Muotokuva Andrew Jacksonista, Yhdysvaltain seitsemännestä presidentistä (Public Domain).

8. Martin Van Buren (1837-1841)

Martin Van Buren - ensimmäinen Yhdysvaltain kansalaisena syntynyt presidentti - tunnettiin "pikku taikurina" hänen maineikkaiden poliitikkotaitojensa vuoksi. Hänen virka-aikaansa hallitsi kuitenkin vuoden 1837 finanssipaniikki ja siitä seurannut taloudellinen lama. Hänen suosionsa väheni entisestään, kun hän esti Texasin liittämisen.

9. William Henry Harrison (1841)

William Henry Harrison oli sotilasupseeri ja poliitikko. 32. päivänä presidenttinä hänestä tuli ensimmäinen, joka kuoli virassaan sairastuttuaan keuhkokuumeeseen, ja hänestä tuli Yhdysvaltain historian lyhimmän toimikauden presidentti.

10. John Tyler (1841-1845)

John Tyler oli ensimmäinen varapresidentti, joka nousi presidentiksi edeltäjänsä kuoleman jälkeen. Hän oli myös ensimmäinen presidentti, jonka veto-oikeuden kongressi kumosi, ja ensimmäinen, joka avioitui virassa ollessaan.

Kun Tyler oli veto-oikeudellaan hylännyt lakiehdotukset, joiden tarkoituksena oli kansallisen pankin perustaminen uudelleen, kongressin whigit hylkäsivät hänet, ja hänestä tuli presidentti ilman puoluetta.

11. James K. Polk (1845-1849)

Polkin presidenttikaudella saatiin päätökseen Teksasin liittäminen osavaltioksi, mikä johti Meksikon ja Amerikan sotaan, joka aiheutti pohjoisen ja etelän välille katkeran erimielisyyden orjuuden laajentamisesta. Laajoja alueita hankittiin myös lounaassa ja Tyynenmeren rannikolla, ja samalla vahvistettiin Amerikan pohjoisraja.

Presidenttikautensa stressi vei Polkilta veronsa, ja hän kuoli vain kolme kuukautta virkakautensa päättymisen jälkeen.

12. Zachary Taylor (1849-1850)

Zachary Taylor oli palvellut Yhdysvaltain armeijassa lähes 40 vuotta, ja häntä pidettiin Meksikon ja Amerikan sodan sankarina.

Kun Kalifornian väkiluku oli kasvanut kultakuumeen seurauksena, oli paineita ratkaista kysymys sen osavaltiokysymys. Vaikka Taylor oli itse orjanomistaja, hänen armeija-aikansa oli antanut hänelle vahvan kansallistunteen, ja hän vastusti uusien orjavaltioiden perustamista. Tämä suututti joitakin etelävaltioiden johtajia, jotka uhkasivat irtautumisella.

Heinäkuun alussa 1850 hän sairastui äkillisesti ja kuoli.

13. Millard Fillmore (1850-1853)

Millard Fillmore kuului whig-puolueeseen - hän oli viimeinen presidentti, joka ei ollut liittynyt demokraattiseen eikä republikaaniseen puolueeseen.

Fillmore antoi vuonna 1850 lain pakenevista orjista (Fugitive Slave Act), jonka mukaan oli rikos tukea orjia, jotka yrittivät paeta vapaille alueille, ja auttoi luomaan vuoden 1850 kompromissin. Lisääntynyt asutus lännessä oli johtanut yhteenottoihin intiaanien kanssa, ja Fillmore hyväksyi yksipuoliset sopimukset, joiden perusteella heidät siirrettiin väkisin hallituksen reservaatteihin.

Reynoldsin poliittinen kartta Yhdysvalloista 1856 (Public Domain).

14. Franklin Pierce (1853-1857)

Pierce toivoi lieventävänsä pohjoisen ja etelän erimielisyyksiä, mutta allekirjoittamalla vuonna 1854 Kansas-Nebraska-lain, jonka mukaan alueen uudisasukkaat saivat päättää, sallitaanko orjuus uuden osavaltion rajojen sisällä, hän vauhditti unionin hajoamista. Lakiin liittyvä viha teki Kansasista maan orjuutta koskevan konfliktin taistelukentän, mikä käynnisti Amerikan matkan kohti sisällissotaa.

15. James Buchanan (1857-1861)

Buchananin toivottiin voivan välttää kansallisen kriisin, mutta hänen kieltäytymisensä ottaa tiukasti kantaa kummankaan puolen puolesta ja kyvyttömyytensä pysäyttää eteläisten osavaltioiden irtautumispyrkimykset johtivat unionin hajoamiseen. Helmikuuhun 1861 mennessä seitsemän eteläistä osavaltiota oli irtautunut. Sisällissodasta tuli yhä väistämättömämpi.