Na hun rampzalige nederlagen in de Slag bij Tannenberg en de Eerste Slag om de Mazurische Meren waren de eerste maanden van de Eerste Wereldoorlog catastrofaal gebleken voor de Russen en de geallieerde campagne aan het Oostfront.

Gesterkt door hun recente successen geloofden de Duitse en Oostenrijks-Hongaarse opperbevelhebbers dat het leger van hun vijand niet in staat was hun eigen strijdkrachten te bestrijden. Ze geloofden dat verdere successen aan het Oostfront spoedig zouden volgen.

Maar in oktober 1914 begonnen de Russen te bewijzen dat ze niet zo onbekwaam waren als hun vijand dacht.

1. Hindenburg afgeslagen bij Warschau

De Duitse bevelhebber van het Achtste Leger, Paul von Hindenburg, had tijdens de opmars ongeorganiseerde Russische troepen waargenomen en was tot de conclusie gekomen dat het gebied rond Warschau zwak was. Dit was waar tot 15 oktober, maar verklaarde niet hoe de Russen hun troepen hadden georganiseerd.

De Russische troepen trokken in secties op en de constante stroom versterkingen - afkomstig uit plaatsen zo ver weg als Centraal-Azië en Siberië - maakte een snelle overwinning voor de Duitsers onmogelijk.

Naarmate meer van deze versterkingen het Oostfront bereikten, bereidden de Russen zich voor op een offensief en planden ze een invasie van Duitsland. Deze invasie zou op haar beurt worden verijdeld door de Duitse generaal Ludendorff, met als hoogtepunt de besluiteloze en verwarrende Slag bij Łódź in november.

2. Een chaotische Oostenrijkse poging om Przemyśl te ontzetten

Kroatisch militair leider Svetozar Boroëvić von Bojna (1856-1920).

Op hetzelfde moment dat Hindenburg ontdekte dat er geen snelle beslissende overwinning aan het Oostfront zou zijn, boekte generaal Svetozar Boroevic, de Oostenrijks-Hongaarse bevelhebber van het Derde Leger, in het zuiden vooruitgang voor de Oostenrijkers rond de rivier de San.

Toch kreeg hij toen het bevel van opperbevelhebber Franz Conrad von Hötzendorf om zich bij de belegerde troepen in het fort Przemyśl aan te sluiten en de Russen aan te vallen.

De aanval, gecentreerd rond een slecht geplande rivieroversteek, bleek chaotisch en slaagde er niet in de belegering definitief te doorbreken. Hoewel het Oostenrijkse garnizoen tijdelijk verlichting kreeg, keerden de Russen al snel terug en in november hadden ze de belegering hervat.

3. De Russen staan strategisch land af

Op dit punt in de oorlog had Rusland een vertrouwde strategie ontwikkeld: door de uitgestrektheid van het rijk kon het land afstaan aan Duitsland en Oostenrijk om het vervolgens weer in te nemen als de vijand overbelast raakte en geen voorraden meer had.

Deze tactiek komt in veel oorlogen in Rusland voor en er worden vaak parallellen getrokken met 1812, toen Napoleon ondanks de inname van Moskou gedwongen werd zich terug te trekken. Tijdens zijn terugtocht werd de Grand Armée van de Franse keizer bijna volledig vernietigd. Toen de restanten van Napoleons Grand Armeé eind november de Berezina-rivier bereikten, waren er nog maar 27.000 effectieve manschappen. 100.000 hadden het opgegeven...en gaf zich over aan de vijand, terwijl 380.000 doden op de Russische steppen lagen.

Napoleons uitgeputte leger worstelt om de Berezina rivier over te steken tijdens hun terugtocht uit Moskou.

De Russische tactiek om tijdelijk land af te staan was in het verleden dus doeltreffend gebleken. Andere naties beschermden hun land ijverig en begrepen deze mentaliteit niet.

Duitse bevelhebbers, die geloofden dat het afstaan van een deel van Oost-Pruisen aan hun vijand een nationale vernedering zou zijn, vonden het heel moeilijk om een antwoord te vinden op deze Russische strategie.

4. Wets- en ordeverstoring in Polen

Terwijl de linies van het Oostfront bleven verschuiven, werden steden en hun inwoners voortdurend overgedragen tussen Russische en Duitse controle. Duitse officieren hadden een beetje training in burgerlijk bestuur, maar dit was meer dan de Russen, die geen enkele training hadden.

Niettemin kon door het voortdurende gewissel tussen de twee machten een bloeiende zwarte markt ontstaan voor de handel in kleding, voedsel en militaire uitrusting. In het traditioneel door Rusland gecontroleerde Polen reageerden burgers van door de Duitsers veroverde steden door de Joodse bevolking aan te vallen (zij geloofden dat de Joden Duitse sympathisanten waren).

Dit antisemitisme bleef bestaan, ondanks een grote Joodse aanwezigheid in het Russische leger - 250.000 Russische soldaten waren Joods.