Uz drva za ogrjev, pirinač, ulje, so, soja sos i sirće, čaj se smatra jednom od sedam neophodnih stvari kineskog života. Sa istorijom koja datira skoro 5.000 godina unazad, ispijanje čaja postalo je široko rasprostranjeno u Kini pre nego što se na Zapadu uopšte čulo za tu robu. Čaj je otkriven u kineskim grobnicama koje datiraju još iz vremena dinastije Han (206-220 nove ere).

Danas se u čaju uživa širom svijeta. Britanci su posebno poznati po svojoj ljubavi prema stvarima i piju 100 miliona šoljica dnevno, što predstavlja skoro 36 milijardi godišnje. Međutim, trgovina čajem između Britanije i Kine ima dugu i tešku istoriju, a zemlje su išle toliko daleko da su vodile Opijumske ratove barem djelimično zbog prodaje robe.

Od svog porijekla u Kini do njegovog kamenitog putovanja na Zapad, evo istorije čaja.

Poreklo čaja je prožeto legendom

Legenda kaže da je čaj prvi otkrio legendarni kineski car i travar Šenong 2737. godine pne. Navodno je volio da mu se voda za piće prokuha prije nego što je popije. Jednog dana su on i njegova pratnja stali da se odmore dok su putovali. Sluga mu je prokuhao vodu da pije, a mrtav list sa grma divljeg čaja pao je u vodu.

Shennong ga je pio i uživao u ukusu, rekavši da se oseća kao da tečnost istražuje svaki deonjegovog tela. Kao rezultat toga, on je napitak nazvao 'ch'a', kineski znak koji znači provjeriti ili istražiti. Tako je nastao čaj.

Prvotno se koristio u ograničenim količinama

Slika dinastije Ming umjetnika Wena Zhengminga koja ilustruje pozdrave učenjaka na čajanki, 1518.

Image Credit: Wikimedia Commons

Prije nego što se čaj uživao kao široko rasprostranjen napitak, čaj je elita koristila u ljekovite svrhe još u vrijeme dinastije Han (206-220 nove ere). Kineski budistički monasi bili su jedni od prvih koji su ispijanje čaja pretvorili u naviku, jer im je sadržaj kofeina pomogao da se koncentrišu tokom dugih sati molitve i meditacije.

Zaista, mnogo toga što znamo o ranoj kineskoj kulturi čaja je iz Klasika čaja , koji je oko 760. godine n.e. napisao Lu Yu, siroče koje je odraslo uzgajajući i pijući čaj u budističkom manastiru. Knjiga opisuje ranu kulturu dinastije Tang i objašnjava kako uzgajati i pripremati čaj.

Rasprostranjena konzumacija čaja pojavila se za vrijeme dinastije Tang

Od 4. do 8. stoljeća, čaj je postao izuzetno popularan širom Kine . Čaj se više ne koristi samo za ljekovita svojstva, već je postao cijenjen kao svakodnevno osvježenje. Plantaže čaja su se pojavile širom Kine, trgovci čajem su se obogatili, a skupi i delikatni čajni proizvodi postali su oznaka bogatstva i statusa.

Kada je Lu Yu napisao Klasik čaja, bilo je normalno za čajlistovi da se komprimiraju u čajne cigle, koje su se ponekad koristile kao oblik valute. Slično kao i matcha čaj danas, kada je bilo vrijeme da se pije čaj, mljeveno je u prah i pomiješano s vodom kako bi se dobio pjenasti napitak.

Većina čajnih kockica 'Zhuan Cha' je iz juga Yunnan u Kini i dijelovi provincije Sechuan. Čajne cigle se proizvode prvenstveno od širokolisne biljke čaja 'Dayeh' Camellia Assamica. Listovi čaja su upakovani u drvene kalupe i presovani u obliku blokova. Ovaj čaj je cigla od jedne funte koja je narezana na poleđini i može se razbiti na manje komade.

Image Credit: Wikimedia Commons

Čaj je postao široko konzumiran i visoko cijenjen. Čak je precizirano da su zbog njihove čistoće samo mlade žene smele da rukuju listovima čaja. Osim toga, nisu smjeli jesti bijeli luk, luk ili jake začine, kako miris ne bi kontaminirao dragocjeno lišće.

Sorte čaja i načini proizvodnje razvili su se

Za vrijeme dinastije Ming (1368-1644.) n.e.), carskim dekretom su cigle za čaj zamijenjene čajem od listova kao način da se olakša život poljoprivrednicima jer je tradicionalno pravljenje čajnih cigli bilo radno intenzivan.

Do sredine 17. stoljeća, zeleni čaj je bio jedini oblik čaja u Kini. Kako se vanjska trgovina povećala, kineski proizvođači čaja shvatili su da se listovi čaja mogu sačuvati posebnim procesom fermentacije. Rezultirajuća crnačaj je zadržao svoj okus i aromu duže od nježnog zelenog čaja i bio je mnogo bolje očuvan na duge udaljenosti.

Britanija je postala opsjednuta čajem u 17. stoljeću

Portugalski i Holanđani su uveli čaja u Evropu 1610. godine, gdje se ulovio kao popularno piće. Britanci su, međutim, u početku bili sumnjičavi prema kontinentalnim trendovima. Kada se kralj Charles II oženio portugalskom princezom Katarinom od Braganze 1662. godine, njen miraz je uključivao škrinju finog kineskog čaja. Počela je služiti čaj svojim aristokratskim prijateljima na dvoru, i konačno se ulovio kao moderan napitak.

Urne koje su koristile za čuvanje čaja i prodavali su ih trgovci kupcima. S lijeve strane je također prikazana korpa za berbu čaja.

Image Credit: Wikimedia Commons

Kinesko carstvo je strogo kontroliralo pripremu i uzgoj čaja, koji je i dalje bio veoma skup i bio je očuvan više klase. Statusni simbol, ljudi su naručivali slike na kojima piju čaj. Britanska istočnoindijska kompanija napravila je svoju prvu narudžbu čaja od 100 funti kineskog čaja 1664.

Kazneno oporezivanje iz 1689. umalo je dovelo do smrti trgovine, ali je također izazvalo bum na crnom tržištu. Kriminalne bande su krijumčarile oko 7 miliona funti čaja u Britaniju godišnje, u poređenju sa legalnim uvozom od 5 miliona funti. To je značilo da čaj mogu piti srednja pa čak i niža klasa, a nesamo od bogatih. Eksplodirao je u popularnosti i konzumirao se širom zemlje u čajdžinicama i kod kuće.

Čaj je doprinio Opijumskim ratovima

Kako je britanska potrošnja čaja rasla, britanski izvoz nije mogao pratiti njihov potražnja za uvozom čaja. Kina bi prihvatila samo srebro u zamjenu za čaj, što se pokazalo teškim za Britance. Britanija je došla do ilegalnog rješenja: uzgajali su opijum u svojoj koloniji Indiji, dali su Kinu da ga razmijene s Indijom u zamjenu za srebro, a zatim su vratili isto srebro s Kinom u zamjenu za čaj, koji je uvezen u Britaniju.

Kina je pokušala zabraniti opijum, a 1839. Britanija je objavila rat Kini. Kina je odgovorila postavljanjem embarga na sav izvoz čaja. Nastalih 21 godina sukoba, poznatih kao Opijumski ratovi (1839-1860), završili su kineskim porazom i doveli do znatno proširenog zapadnog uticaja u Kini, slabljenja kineskog dinastičkog sistema i utrli put budućim pobunama i ustancima u zemlju.

Jedan od najštetnijih događaja Opijumskih ratova bila je krađa kineskih biljaka čaja i metoda pravljenja i obrade čaja 1848. od strane škotskog botaničara i putnika Roberta Fortunea. Fortune, koji se maskirao u kineskog trgovca čajem kao način kupovine biljaka i dobijanja informacija, uzgajao je ogromne farme za proizvodnju čaja u Indiji. Do 1888. britanski rezultujući uvoz čaja iz Indije premašio jeKina po prvi put u istoriji.

Tokom sledećeg veka, eksplozivna popularnost čaja je zacementirala širom sveta, a Kina je na kraju povratila svoj status vodećeg svetskog izvoznika čaja.

Kinezi su najveći konzumenti čaja na svijetu

Danas, Kinezi ostaju najveći čajopijaci na svijetu, troše 1,6 milijardi funti listova čaja godišnje. „Čaj“ se koristi kao sveobuhvatni izraz za mnoge različite vrste piva na Zapadu. Međutim, riječ se stvarno odnosi samo na napitke napravljene od listova originalne biljke camellia sinensis koja je prva pala u carevu toplu vodu. Jedna vrsta čaja nazvana tieguanyin može se pratiti do jedne biljke otkrivene u provinciji Fujian.

Starci razgovaraju i piju čaj u staroj tradicionalnoj sečuanskoj čajdžinici u Chengduu, Kina.

Image Credit: Shutterstock

Piti čaj je umjetnost. Kineski čaj se može svrstati u šest karakterističnih kategorija: bijeli, zeleni, žuti, oolong, crni i post-fermentirani. U Kini su vrećice čaja neuobičajene: umjesto toga, rastresiti čaj se namače u vrućoj vodi.

Danas, Kina proizvodi hiljade vrsta čaja. Od svojih skromnih početaka kao nepoznatog lista puhanog u lonac kipuće vode do eksplozivne popularnosti čaja sa mjehurićima iz 21. stoljeća, čaj je promijenio tok historije i ostao je osnovni proizvod u domaćinstvima širom svijeta.