Alături de lemnele de foc, orez, ulei, sare, sos de soia și oțet, ceaiul este considerat a fi una dintre cele șapte necesități ale vieții chinezești. Cu o istorie care datează de aproape 5.000 de ani, consumul de ceai a devenit larg răspândit în China înainte ca acest produs să fi auzit de el în Occident. Ceaiul a fost descoperit în morminte chinezești care datează încă din timpul dinastiei Han (206-220 d.Hr.).

În prezent, ceaiul este apreciat în întreaga lume. Britanicii sunt renumiți în special pentru dragostea lor pentru această băutură și beau 100 de milioane de cești pe zi, ceea ce înseamnă aproape 36 de miliarde pe an. Cu toate acestea, comerțul cu ceai între Marea Britanie și China are o istorie lungă și zbuciumată, cele două țări ajungând să poarte Războaiele Opiului, cel puțin în parte din cauza vânzării acestui produs.

De la originile sale din China până la călătoria sa anevoioasă spre Occident, iată istoria ceaiului.

Originile ceaiului sunt impregnate de legendă

Legenda spune că ceaiul a fost descoperit pentru prima dată de legendarul împărat chinez și fitoterapeut Shennong, în anul 2737 î.Hr. Se spune că acestuia îi plăcea ca apa pe care o bea să fie fiartă înainte de a o bea. Într-o zi, el și suita sa s-au oprit să se odihnească în timpul călătoriei. Un servitor a fiert apă pentru ca el să bea, iar o frunză moartă dintr-un arbust de ceai sălbatic a căzut în apă.

Shennong l-a băut și s-a bucurat de aromă, declarând că a simțit că lichidul îi cerceta fiecare parte a corpului. Ca urmare, a numit preparatul "ch'a", un caracter chinezesc care înseamnă a verifica sau a cerceta. Astfel, ceaiul a luat naștere.

Inițial a fost folosit în cantități limitate

O pictură din dinastia Ming realizată de artistul Wen Zhengming, care ilustrează o petrecere de ceai, 1518.

Credit de imagine: Wikimedia Commons

Înainte ca ceaiul să devină o băutură larg răspândită, ceaiul a fost folosit în scopuri medicinale de către elită încă din timpul dinastiei Han (206-220 d.Hr.). Călugării budiști chinezi au fost printre primii care au făcut din consumul de ceai un obicei, deoarece conținutul său de cofeină îi ajuta să se concentreze în timpul orelor lungi de rugăciune și meditație.

Într-adevăr, o mare parte din ceea ce știm despre cultura chineză timpurie a ceaiului provine din Clasicul de ceai Cartea a fost scrisă în jurul anului 760 d.Hr. de Lu Yu, un orfan care a crescut cultivând și bând ceai într-o mănăstire budistă. Cartea descrie cultura de la începutul dinastiei Tang și explică modul de cultivare și preparare a ceaiului.

Consumul de ceai pe scară largă a apărut în timpul dinastiei Tang

Din secolul al IV-lea până în secolul al VIII-lea, ceaiul a devenit extrem de popular în întreaga China. Nu mai era folosit doar pentru proprietățile medicinale, ci a devenit apreciat ca o băutură răcoritoare de zi cu zi. Plantațiile de ceai au apărut în întreaga China, comercianții de ceai au devenit bogați, iar obiectele de ceai scumpe și delicate au devenit un semn de bogăție și statut.

Când Lu Yu a scris The Classic of Tea, era normal ca frunzele de ceai să fie comprimate în cărămizi de ceai, care uneori erau folosite ca monedă de schimb. La fel ca în prezent, când era timpul să bei ceaiul, acesta era măcinat sub formă de pulbere și amestecat cu apă pentru a crea o băutură spumoasă.

Cele mai multe cărămizi de ceai "Zhuan Cha" provin din sudul Yunnan din China și din unele părți ale provinciei Sichuan. Cărămizile de ceai sunt fabricate în principal din planta de ceai cu frunze largi "Dayeh" Camellia Assamica. Frunzele de ceai au fost împachetate în matrițe de lemn și presate în formă de bloc. Acest ceai este o cărămidă de o livră, care este marcată pe spate și poate fi ruptă în bucăți mai mici.

Credit de imagine: Wikimedia Commons

Ceaiul a devenit un produs foarte consumat și foarte apreciat. Era chiar specificat că, din cauza purității lor, numai femeile tinere aveau voie să manipuleze frunzele de ceai. În plus, nu aveau voie să mănânce usturoi, ceapă sau condimente puternice, pentru ca mirosul să nu contamineze prețioasele frunze.

Soiurile de ceai și metodele de producție au evoluat

În timpul dinastiei Ming (1368-1644 d.Hr.), printr-un decret imperial, cărămizile de ceai au fost înlocuite cu ceaiul din frunze libere, pentru a ușura viața agricultorilor, deoarece fabricarea tradițională a cărămizilor de ceai necesita multă muncă.

Până la jumătatea secolului al XVII-lea, ceaiul verde era singura formă de ceai din China. Odată cu creșterea comerțului exterior, producătorii chinezi de ceai și-au dat seama că frunzele de ceai puteau fi conservate printr-un proces special de fermentare. Ceaiul negru rezultat își păstra gustul și aroma mai mult timp decât ceaiul verde delicat și se păstra mult mai bine pe distanțe lungi.

Marea Britanie a devenit obsedată de ceai în secolul al XVII-lea

Portughezii și olandezii au introdus ceaiul în Europa în 1610, unde a devenit o băutură populară. Cu toate acestea, britanicii au fost inițial suspicioși față de tendințele continentale. Când regele Carol al II-lea s-a căsătorit cu prințesa portugheză Ecaterina de Braganza în 1662, zestrea ei a inclus un cufăr de ceai chinezesc fin. Aceasta a început să servească ceaiul prietenilor ei aristocrați de la curte, iar în cele din urmă a devenit o băutură populară.băutură la modă.

Urne folosite pentru a depozita ceaiul și vândute de comercianți clienților. În stânga este prezentat și un coș pentru recoltarea ceaiului.

Credit de imagine: Wikimedia Commons

Imperiul chinez a controlat strict prepararea și cultivarea ceaiului, care a rămas foarte scump și rezervat claselor superioare. Fiind un simbol al statutului social, oamenii au comandat tablouri cu ei înșiși bând ceai. Compania britanică a Indiilor de Est a făcut prima comandă de ceai de 100 de livre de ceai chinezesc în 1664.

Impozitarea punitivă din 1689 aproape că a dus la moartea comerțului, dar a creat și un boom pe piața neagră. Bandele criminale au introdus în Marea Britanie aproximativ 7 milioane de livre de ceai anual, față de un import legal de 5 milioane de livre. Acest lucru a însemnat că ceaiul putea fi consumat de clasele de mijloc și chiar de clasele inferioare, și nu doar de cei bogați. A explodat în popularitate și a fost consumat în toată țara în casele de ceai.și acasă.

Ceaiul a contribuit la Războaiele Opiului

Pe măsură ce consumul britanic de ceai creștea, exporturile Marii Britanii nu puteau ține pasul cu cererea de importuri de ceai. China accepta doar argint în schimbul ceaiului, ceea ce s-a dovedit a fi dificil pentru britanici. Marea Britanie a găsit o soluție ilegală: a cultivat opiu în colonia sa din India, a pus China să-l schimbe cu India în schimbul argintului, apoi a schimbat același argint cu China în schimbul ceaiului,care a fost importat în Marea Britanie.

China a încercat să interzică opiul, iar în 1839, Marea Britanie a declarat război Chinei. China a răspuns prin impunerea unui embargo asupra tuturor exporturilor de ceai. Cei 21 de ani de conflict care au rezultat, cunoscuți sub numele de Războaiele Opiului (1839-1860), s-au încheiat cu o înfrângere chineză și au dus la o influență occidentală mult mai mare în China, la slăbirea sistemului dinastic chinezesc și au deschis calea pentru viitoarele rebeliuni și revolte din țară.

Unul dintre cele mai dăunătoare evenimente ale Războaielor Opiului a fost furtul de plante de ceai chinezești și de metode de fabricare și prelucrare a ceaiului în 1848 de către botanistul și călătorul scoțian Robert Fortune. Fortune, care s-a deghizat în comerciant de ceai chinezesc pentru a cumpăra plante și a obține informații, a cultivat ferme uriașe de fabricare a ceaiului în India. Până în 1888, importurile britanice de ceai din India care au rezultata depășit China pentru prima dată în istorie.

În secolul următor, popularitatea explozivă a ceaiului s-a consolidat în întreaga lume, iar China și-a recăpătat în cele din urmă statutul de principal exportator de ceai din lume.

Chinezii sunt cei mai mari băutori de ceai din lume

Astăzi, chinezii rămân cei mai mari băutori de ceai din lume, consumând 1,6 miliarde de kilograme de frunze de ceai pe an. "Ceaiul" este folosit ca un termen general pentru multe beri diferite în Occident. Cu toate acestea, cuvântul se aplică cu adevărat doar băuturilor făcute din frunzele de camellia sinensis O varietate de ceai numită tieguanyin poate fi urmărită până la o singură plantă descoperită în provincia Fujian.

Bătrâni care discută și beau ceai într-o casă de ceai tradițională Sichuan din Chengdu, China.

Credit de imagine: Shutterstock

Consumul de ceai este o artă. Ceaiul chinezesc poate fi clasificat în șase categorii distincte: alb, verde, galben, oolong, negru și postfermentat. În China, pliculețele de ceai sunt neobișnuite: în schimb, ceaiul din frunze libere este infuzat în apă fierbinte.

De la începuturile sale umile, când era o frunză necunoscută suflată într-o oală cu apă clocotită, până la popularitatea explozivă a ceaiului cu bule din secolul XXI, ceaiul a schimbat cursul istoriei și rămâne un produs de bază în gospodăriile din întreaga lume.