Obok drewna opałowego, ryżu, oleju, soli, sosu sojowego i octu, herbata jest uważana za jeden z siedmiu artykułów pierwszej potrzeby w chińskim życiu. Herbata, której historia sięga prawie 5 tysięcy lat wstecz, rozpowszechniła się w Chinach, zanim jeszcze usłyszano o tym towarze na Zachodzie. Herbata została odkryta w chińskich grobowcach pochodzących jeszcze z czasów dynastii Han (206-220 r. n.e.).

Dziś herbatą delektują się na całym świecie, szczególnie Brytyjczycy, którzy wypijają 100 milionów filiżanek dziennie, co daje prawie 36 miliardów rocznie. Handel herbatą między Wielką Brytanią a Chinami ma jednak długą i burzliwą historię - kraje te prowadziły wojny opiumowe, przynajmniej częściowo o sprzedaż tego towaru.

Oto historia herbaty - od jej początków w Chinach po burzliwą drogę na Zachód.

Początki herbaty są przesiąknięte legendą.

Legenda głosi, że herbatę po raz pierwszy odkrył legendarny chiński cesarz i zielarz Shennong w 2737 r. p.n.e. Podobno lubił on gotować wodę przed wypiciem. Pewnego dnia wraz ze swoim orszakiem zatrzymał się na odpoczynek podczas podróży. Służący zagotował dla niego wodę do picia, a do wody wpadł martwy liść dzikiego krzewu herbacianego.

Shennong wypił go i rozkoszował się jego smakiem, stwierdzając, że czuł się tak, jakby płyn badał każdą część jego ciała. W rezultacie nazwał napar "ch'a", chińskim znakiem oznaczającym sprawdzać lub badać. W ten sposób powstała herbata.

Pierwotnie był używany w ograniczonej ilości

Obraz z dynastii Ming autorstwa artysty Wen Zhengminga ilustrujący uczonych witających się na przyjęciu herbacianym, 1518 r.

Image Credit: Wikimedia Commons

Zanim herbata stała się napojem powszechnym, już w czasach dynastii Han (206-220 n.e.) elity stosowały ją w celach leczniczych. Chińscy mnisi buddyjscy jako jedni z pierwszych wykształcili w sobie nawyk picia herbaty, ponieważ zawartość kofeiny pomagała im w koncentracji podczas długich godzin modlitwy i medytacji.

Rzeczywiście, wiele z tego, co wiemy o wczesnej chińskiej kulturze herbaty pochodzi z Klasyka herbaty Napisana około 760 roku przez Lu Yu, sierotę, który dorastał uprawiając i pijąc herbatę w buddyjskim klasztorze. Książka opisuje kulturę wczesnej dynastii Tang i wyjaśnia jak uprawiać i przygotowywać herbatę.

Powszechne spożycie herbaty pojawiło się w czasach dynastii Tang

W okresie od IV do VIII wieku herbata stała się niezwykle popularna w całych Chinach. Już nie tylko ze względu na właściwości lecznicze, herbata stała się ceniona jako codzienny napój orzeźwiający. W całych Chinach pojawiły się plantacje herbaty, handlarze herbatą stali się bogaci, a drogie i delikatne wyroby z herbaty stały się oznaką bogactwa i statusu.

Kiedy Lu Yu napisał Klasyka herbaty, Normą było, że liście herbaty były prasowane w cegły herbaciane, które czasami były używane jako forma waluty. Podobnie jak w przypadku dzisiejszej herbaty matcha, kiedy nadszedł czas na wypicie herbaty, była ona mielona na proszek i mieszana z wodą, aby stworzyć spieniony napój.

Większość cegiełek herbacianych "Zhuan Cha" pochodzi z południowego Yunnanu w Chinach i części prowincji Syczuan. Cegiełki herbaciane są wytwarzane głównie z krzewu herbacianego Camellia Assamica o szerokich liściach "Dayeh". Liście herbaty zostały zapakowane do drewnianych form i sprasowane w formie bloków. Ta herbata jest jednokilogramową cegiełką, która jest ponacinana na grzbiecie i może być łamana na mniejsze kawałki.

Image Credit: Wikimedia Commons

Herbata stała się powszechnie spożywana i bardzo ceniona. Ustalono nawet, że ze względu na czystość liści herbacianych mogą się nimi zajmować tylko młode kobiety, a ponadto nie wolno im jeść czosnku, cebuli ani mocnych przypraw, aby ich zapach nie zanieczyścił cennych liści.

Odmiany herbaty i metody produkcji ewoluowały

W czasach dynastii Ming (1368-1644 n.e.) na mocy dekretu cesarskiego cegiełki herbaciane zastąpiono herbatą sypką, co miało ułatwić życie rolnikom, ponieważ tradycyjne wytwarzanie cegiełek herbacianych było pracochłonne.

Do połowy XVII wieku herbata zielona była jedyną formą herbaty w Chinach. Wraz ze wzrostem handlu zagranicznego chińscy producenci herbaty zorientowali się, że liście herbaty mogą być konserwowane w specjalnym procesie fermentacji. Powstała w ten sposób czarna herbata zachowywała swój smak i aromat dłużej niż delikatna herbata zielona i była o wiele lepiej przechowywana na odległość.

Wielka Brytania miała obsesję na punkcie herbaty w XVII wieku.

Portugalczycy i Holendrzy wprowadzili herbatę do Europy w 1610 r., gdzie stała się popularnym napojem. Brytyjczycy jednak początkowo byli podejrzliwi wobec kontynentalnych trendów. Kiedy król Karol II poślubił portugalską księżniczkę Katarzynę Braganzę w 1662 r., w jej posagu znalazł się kuferek z wyborną chińską herbatą. Zaczęła ona podawać herbatę swoim arystokratycznym przyjaciołom na dworze, a w końcu stała się ona popularna jakomodny napój.

Urny używane do przechowywania herbaty i sprzedawane przez kupców klientom. Po lewej stronie pokazany jest również kosz do zbierania herbaty.

Image Credit: Wikimedia Commons

Cesarstwo chińskie ściśle kontrolowało przygotowanie i uprawę herbaty, która pozostawała bardzo droga i była domeną wyższych sfer. Jako symbol statusu ludzie zamawiali obrazy przedstawiające ich samych pijących herbatę. Brytyjska Kompania Wschodnioindyjska złożyła pierwsze zamówienie na 100 funtów chińskiej herbaty w 1664 roku.

Karygodne opodatkowanie z 1689 r. niemal doprowadziło do upadku handlu, ale jednocześnie wywołało boom na czarnym rynku. Gangi przestępcze przemycały do Wielkiej Brytanii ok. 7 mln funtów herbaty rocznie, podczas gdy legalny import wynosił 5 mln funtów. Oznaczało to, że herbatę mogły pić klasy średnie, a nawet niższe, a nie tylko bogaci. Herbata zyskała na popularności i była spożywana w całym kraju w herbaciarniach.i w domu.

Herbata przyczyniła się do wojen opiumowych

W miarę jak rosło brytyjskie spożycie herbaty, brytyjski eksport nie mógł nadążyć za popytem na herbatę z importu. Chiny w zamian za herbatę przyjmowały tylko srebro, co okazało się trudne dla Brytyjczyków. Wielka Brytania wymyśliła nielegalne rozwiązanie: w swojej kolonii w Indiach uprawiała opium, kazała Chinom wymieniać je z Indiami na srebro, a następnie wymieniała to samo srebro z powrotem z Chinami na herbatę,który został sprowadzony do Wielkiej Brytanii.

Chiny próbowały zakazać stosowania opium, a w 1839 roku Wielka Brytania wypowiedziała wojnę Chinom. Chiny odpowiedziały nałożeniem embarga na cały eksport herbaty. Wynikający z tego 21-letni konflikt, znany jako wojny opiumowe (1839-1860), zakończył się chińską klęską i doprowadził do znacznego rozszerzenia wpływów Zachodu w Chinach, osłabienia chińskiego systemu dynastycznego i utorował drogę przyszłym rebeliom i powstaniom w tym kraju.

Jednym z najbardziej szkodliwych wydarzeń wojen opiumowych była kradzież chińskich krzewów herbacianych oraz metod parzenia i przetwarzania herbaty w 1848 r. przez szkockiego botanika i podróżnika Roberta Fortune'a. Fortune, który podawał się za chińskiego handlarza herbatą, aby kupować rośliny i zdobywać informacje, uprawiał w Indiach ogromne farmy herbaciane. Do 1888 r. brytyjski import herbaty z Indiiwyprzedził Chiny po raz pierwszy w historii.

W ciągu następnego stulecia gwałtowna popularność herbaty utrwaliła się na całym świecie, a Chiny odzyskały w końcu status największego eksportera herbaty.

Chińczycy to najwięksi palacze herbaty na świecie

Obecnie Chińczycy są największymi konsumentami herbaty na świecie, spożywając rocznie 1,6 miliarda funtów liści herbacianych. Na Zachodzie słowo "herbata" jest używane jako ogólne określenie dla wielu różnych naparów, ale tak naprawdę dotyczy ono tylko napojów z liści oryginalnej rośliny. camellia sinensis Jedna z odmian herbaty zwana tieguanyin wywodzi się z jednej rośliny odkrytej w prowincji Fujian.

Starzy mężczyźni rozmawiają i piją herbatę w starej tradycyjnej herbaciarni Sichuan w Chengdu, Chiny.

Image Credit: Shutterstock

Picie herbaty jest sztuką. Chińską herbatę można podzielić na sześć różnych kategorii: biała, zielona, żółta, oolong, czarna i pofermentacyjna. W Chinach nie stosuje się torebek z herbatą: zamiast tego luźną herbatę liściastą parzy się w gorącej wodzie.

Obecnie w Chinach produkuje się tysiące rodzajów herbaty. Od skromnych początków w postaci nieznanego liścia wrzucanego do garnka z wrzącą wodą po gwałtowną popularność herbaty bąbelkowej w XXI wieku, herbata zmieniła bieg historii i pozostaje podstawą w gospodarstwach domowych na całym świecie.